— Чтоб ему пусто было, трепач проклятый. Что он вам там наговорил?

— Мария Игнатьевна, вопросы здесь задаю я.

— И точно, — согласилась Ивахина, — видела я Тропина…

— Чем он занимался?

— Да чем он мог заниматься, по базу болтался.

— Пьяный был?

— Чего не скажу, того не скажу.

— Разговаривали с ним?

— Лошадь я у него просила, домой съездить, унученка посмотреть.

— Так уж и «унученка», — передразнил ее Корж.

— Унученка, унученка, — ответила Ивахина, — ну попутно пару — тройку навильников сена в сани бросила, коровенке дала.

— Вот видите, а долго дома-то были?

— Да с полчаса.

— А «унученок»? — спросил Корж с иронией.

Не в характере Ивахиной, русской женщины, долго врать.

— Да не смотрела я унученка, че ему сделается, спит он ночью.

— А чем рассчитывались, Мария Игнатьевна?

— И это сказал, алкаш чертов. Привезла я ему самогонки в бутылке, с пол-литра.

— А потом?

— Потом отдала бутылку и лошадь.

— Мария Игнатьевна, — начал Корж новый круг, — а комбикорм вы на лошади не подвозили?

— Ну это он загнул. Вы ему верьте, да не очень. Он вам наговорит. Да чтоб я на совхозное руку подняла, да чтоб я…

— А как же пара-тройка навильников сена?

— Так то сена и немножко, его везде разбросано… Это не считается, так все делают.

— И только сена?

— И только.

— Не вяжется что-то, — засомневался Корж, знающий сельские расценки, — чтобы за одно сенцо да пол-литра, а?

— A-а, пропадай моя телега, — решилась Ивахина, — дровишек я от конторы домой подвезла. Уголь у меня есть, а дровишек на разжигу нет.

— Ну вот, — вздохнул Корж, — уже теплее, а как же с комбикормом?

— Комбикорм я не брала, не брала.

— Ну хорошо, хорошо, — сказал Корж, успокаивая женщину, — а другие-то к ларю прикладывались?

— Прикладывались.

— А Тропин… случалось?

— Случалось.

— А в тот день, точнее ночь?

— А в тот день не знаю, как на духу, не знаю.

— Мария Игнатьевна, все, что вы мне сказали, разумеется, после некоторых уточнений, надо рассказать следователю, — и Корж указал рукой в сторону кабинета управляющего.

— Он у вас главный? — заговорщицки спросила Ивахина.

— Да, — ответил Корж.

— Такой молодой, — изумилась Ивахина, — а уже главный…

Через минуту Корж и Кроев, вооруженные полученной информацией, «навалились» на Тропина. Однако их спаренный таран оказался слабым перед непробиваемостью последнего.

Тропин ничего не видел, никому ничего не давал и не брал ничего у других.

Коллеги отправили его в коридор и стали советоваться.

— Допросим Ивахину и проведем очную ставку, предложил Кроев.

— Нет, — ответил Корж, — Ивахина поймет, что ее разыграли, и может обидеться, а она у нас единственный честный свидетель. Пока ее трогать не будем. Я о другом думаю. Мы в суматохе первого дня ошибку допустили, не изъяв одежду у Тропина. Может быть, экспертиза что-нибудь и дала.

— Я думал об этом, но потом от этой задумки отказался. Тропин активно тушил пожар и мог объяснить именно этим наличие следов огня. Это все видели. Он даже в список на поощрение попал. У меня есть другая идея. Тропин упрямо держится на том, что огонь увидел в два часа двадцать минут. На этом он стоит твердо, я пробовал его «подвинуть» — ни в какую. Он мужик конкретного мышления, таких сейчас даже в армию не берут. Таким скажи, как понять поговорку «не в свои сани не садись», они ответят, не знаю, так как саней не имею. Так я о том, что мы можем год ловить его на неточностях и толку от этого не будет. А если мы реально, осязаемо покажем ему, что он врет, может, и сдвинем дело с мертвой точки.

— Как ты собираешься это сделать?

— Элементарно, — ответил Кроев, — пожарные зафиксировали звонок в три двенадцать. Дорога в село от фермы могла занять минут пятнадцать от силы, а где остальное время? Как?

— В общем, неплохо, — согласился Корж, — я скажу Глинкову, чтобы нашел понятых для эксперимента, а сам я посмотрю дружков Тропина, может быть, кто-то его навещал ночью, да и вопрос с транспортом надо решать, а то меня Любаня совсем потеряла.

Глинков с понятыми обернулся оперативно. Уже через двадцать минут он привел к коровнику двух мужчин в рабочей одежде. Это были отец и сын Крапивины. Отец был старше Тропина лет на пятнадцать, и поэтому смотрел на него враждебно. Он относился к людям, которые на вызов соседа в милицию говорят: «Допрыгался, туда напрасно не вызывают».

Сын его был на десять лет моложе Тропина и сделан из другого теста. Он являлся представителем иного поколения и иных взаимоотношений с органами. В его глазах не было ничего, кроме любопытства и ожидания спектакля, в котором Тропин будет изворачиваться перед следователем.

Тропин запряг лошадь и подъехал к месту, «где увидел огонь». Кроев рассказал понятым и Тропину цель следственного эксперимента, разъяснил им права и обязанности.

Секундомера у Кроева не было. Он поставил стрелки своих часов на четыре ноль-ноль, показал циферблат Тропину и понятым и дал команду начинать.

Тропин в ответ на это тяжело вздохнул и, не торопясь, пошел к лошади.

— Ты что, — съязвил старший Крапивин, — так на пожаре ходил?

Тропин бросил в его сторону злобный взгляд, ничего не ответил, но шагу не прибавил.

Понятые и Корж влезли в сани, и Тропин, не спеша, поехал в село мимо сгоревшего коровника по черной, подтаявшей под лучами мартовского солнца дороге, мимо домишек односельчан, всем своим видом показывая, что эти эксперименты ему смертельно надоели, но он ничего не имеет против, и пусть следователь лишний раз убедится, что Тропин ни в чем не виноват.

Так же не торопясь, на виду у всей деревни мученик-Тропин подъехал к дому Степаненко, привязал лошадь к забору и забарабанил в окно кнутовищем.

Через секунду в окне появилась испуганная физиономия человека в пижаме — это был Степаненко.

Увидев его, Крапивины заулыбались, а Тропин, довольный шуткой, ухмыльнулся и стал в позу Наполеона, вызывающе поглядывая на Кроева и понятых.

Кроев показал часы понятым — дорога заняла у Тропина двенадцать минут.

В конторке Кроев оформил следственный эксперимент протоколом и вновь взялся за Тропина. Но, к его удивлению, тот, согласившись с тем, что доехать от фермы до дома Степаненко больше чем за пятнадцать минут нельзя, по-прежнему утверждал, что уехал в деревню в два двадцать, и никуда не заезжал, ничего не завозил, и никого не подвозил, и почему такой разрыв во времени, не знает. И, вообще, если его будут подозревать в поджоге, он напишет жалобу самому главному прокурору, и Кроева снимут с работы.

Выслушав все это, Кроев отправил Тропина в коридор и стал ждать Коржа.

Зазвонил телефон. Это был шеф.

Кроев доложил ему о своих злоключениях. Подробно остановился на показаниях Тропина, которые не стыковались по времени.

— Для следователя, — тоном сенсея ответил шеф, — важно видеть перспективу дела в целом, а не увязать в мелочах и тратить неделю на устранение противоречий в показаниях свидетелей, которые к тому же не имеют принципиального значения.

— В таком деле, — загорячился Кроев, — все мелочи могут иметь принципиальное значение.

— Безусловно, — парировал шеф, — если у вас одно дело в производстве и срок по нему минимум год, а поскольку это не так, то ваш аргумент не к месту. Что вы там взялись за этого мужика, полуграмотного, полупьяного, перепуганного пожаром и милицией? Взялись и требуете от него аптекарской точности в показаниях. А когда такой точности не получаете — обвиняете его во всех смертных грехах, то есть подозреваете в поджоге — как максимум или во лжи — как минимум. Это вас Корж с пути истинного сбивает, я, кстати, говорил сегодня с его начальством.

— Да нет, — перебил шефа Кроев, — я и сам чувствую, что он что-то скрывает, не договаривает…

— Вот как? Чувствуете… Чувства, мой дорогой, в личной жизни нужны. Мало ли что может Тропин скрывать и недоговаривать. Может быть, он в то время водку пил или к сударушке ездил. Все, что не связано с пожаром, не должно нас интересовать. Допустим, через неделю вы установите, что Тропин отлучался с дежурства или, наоборот, был в коровнике. Ну и что? Это ничего не дает… Узко и однобоко работаете. Типичный подход уголовного розыска: пьяница — значит, может совершить преступление. Да, и еще, если у вас противоречия в показаниях двух источников, то нужно проверить оба, понятно? Булгахтера допросите, булгахтера.