— Вы их знали?

— Да, это матросы. Их корабль прибыл пару дней назад. У них здесь и раньше случались неприятности. Просвистят в два счета все свое жалование и ищут потом способ достать деньжат.

— Как вы думаете, они могут быть профессионалами по части устранения людей?

— Вы имеете в виду, что они знали, кто такой Джон? Нет. Они чересчур часто попадались, и главным образом по своей глупости. Рано или поздно они обязательно должны были наткнуться на кого-то, знающего свое дело, и кончить подобным образом. Не думаю, что кто-нибудь мог бы нанять их для чего-то серьезного.

— Так он и другого отправил на тот свет?

— Да. Это произошло дальше по улице. Поэтому можете упомянуть, что они просто оказались в неподходящее время в неподходящем месте.

Я пристально посмотрел на него, и он подмигнул мне.

— Я видел вас здесь вместе с Жераром несколько лет назад. У меня есть правило никогда не забывать лица, которые, возможно, стоит запомнить.

— Спасибо. У вас отлично готовят.

На улице уже стало прохладнее, чем раньше. Луна зависла еще выше, а, море шумело погромче. В непосредственной близости улицы были пусты. Из одного заведения ближе к Портовой Дороге изливалась громкая музыка, сопровождаемая взрывами смеха. Проходя мимо, я заглянул туда и увидел, как усталая с виду женщина на маленькой сцене устраивала самой себе нечто вроде гинекологического обследования. Откуда-то поблизости раздался звон разбитого стекла. Из щели между зданиями вышел, пошатываясь, пьяный детина, вытянув руку вперед. Я отправился дальше. Ветер вздыхал среди мачт в порту, и я неожиданно обнаружил, что мне хочется, чтобы рядом со мной шел Люк, как в былые дни до того, как все усложнилось — так хотелось поговорить с кем-то моего возраста и склада ума. Все мои здешние родственники слишком много веков набирались не то цинизма, не то мудрости, чтобы так же, как я, смотреть на вещи. Через десять шагов у меня на запястье дико запульсировал Фракир. Хотя в тот миг никого поблизости не было, я даже не стал выхватывать меч, а просто бросился наземь, а затем покатился под защиту стены вправо. Одновременно с этим я услышал характерный шум со стороны здания через улицу напротив. Взглянув в том направлении, я увидел торчащую из стены стрелу на такой высоте и под таким углом, что если бы я не упал вовремя, она могла бы поразить меня. Я чуть повернулся, чтобы выхватить меч и посмотреть направо. В ближайшем здании не было открытых окон и дверей. Оно было затемненным, а его фасад находился всего лишь в шести футах от меня. Но между ним и другими зданиями располагались тупики, и мысленно проследив путь стрелы, я выяснил, что она вылетела из одного такого тупика. Я снова проделал кульбит, поднявшись рядом с низким крыльцом, тянувшимся вдоль всей стены. Прежде чем полностью подняться на ноги, я забрался на него. Держась поблизости от стены, я двинулся вперед, кляня медлительность, которую компенсировала бесшумность. Когда я уже достаточно приблизился к углу и получил возможность наброситься на любого, выходящего из-за него, мне вдруг в голову закралась мысль, что он может обойти вокруг здания и наброситься сзади. Поэтому я прижался к стене, выставив вперед меч и бросая попеременно вперед и назад быстрые взгляды. Фракир залез в левую ладонь и висел наготове. Если никто так и не появится, что же мне тогда делать дальше? Ситуация, кажется, требовала привлечения магических сил. Но поскольку заклинания не подготовлены, то сейчас нет времени на них, так как речь идет о жизни и смерти. Я остановился, выровнял дыхание и прислушался… Он двигался осторожно, я же все равно слышал слабые звуки шагов по крыше. Это не исключало, что за углом скрывается еще один или даже несколько убийц. Я понятия не имел, сколько еще лиц могло участвовать в этой засаде, но она стала казаться чересчур изощренной для простого ограбления, а это значит, вряд ли в ней участвует один человек, они могли прибегнуть к нескольким вариантам нападения. Я замер, прикидывая варианты. Когда произойдет нападение, оно будет согласованным, в этом я был уверен. Я представил лучника со стрелой в тетиве, ждущего, сигнала. У того, кто на крыше, по всей вероятности, меч. Я предположил, что мечи будут и у других. Меня пока не интересовал вопрос, кто охотится за мной и каким образом они обнаружили меня, если только в самом деле это не наемные убийцы, разыскивающие меня. В данный момент такие соображения ничего не меняли. Если они сумеют обыграть меня, то я все равно стану покойником, с кем бы я ни связался. Снова звук наверху. Кто-то находился прямо надо мной. Теперь уже в любую секунду… С шумом и с грохотом убийца спрыгнул с крыши на улице передо мной… Его крик явно служил также сигналом и лучнику, так как за углом здания сразу же послышалось движение, сопровождаемое звуком быстрых шагов. Не успели еще ноги спрыгнувшего коснуться земли, как я метнул в него Фракира, дав команду убить, И прыгнул на лучника еще до того, как он успел завернуть за угол, с занесенным для удара мечом. Мой удар рассек ему лук, руку и низ живота. Но удача не во всем сопутствовала мне: за лучником оказался еще один человек с обнаженным мечом, и еще кто-то бежал ко мне по крыльцу. Я уперся левой ногой в грудь согнувшегося лучника и с силой толкнул его назад в объятия его сообщника. Инерцию отдачи от толчка я использовал для резкого разворота, описав мечом широкую дугу. Человек, подбежавший сзади по крыльцу, парировал мой скользящий удар. Краем глаза я заметил, что спрыгнувший с крыши стоит на коленях и пытается освободить горло от Фракира, но тот отлично знал свое дело. Находившийся в моем тылу убийца, подхвативший раненого, был в очень выгодной для нападения позиции. Мне было необходимо что-то быстро предпринять, иначе его меч через несколько секунд познакомится с моими внутренностями. Поэтому… Вместо того, чтобы ударить в очередной раз, я сделал вид, что споткнулся, а на самом деле перенес центр тяжести тела, заняв удобное положение. Мой противник напал, ударив сверху вниз. Я отпрыгнул в сторону и сделал выпад, извернувшись всем телом. Если бы он попытался соизмерить свой удар с углом этого выпада, пока я двигался, то за какие-то доли секунды мне стало бы это ясно. Опасная игра, но иного выбора я не видел. Даже когда мой клинок вошел ему в грудь, я не знал, попал ли он в меня. Мне пришлось двигаться дальше, пока я не остановлюсь, либо кто-то не остановит меня. Я продолжил движение, умудрившись использовать свой меч как рычаг, поворачивая его против часовой стрелки вместе с нанизанным телом и надеясь расположить его между собой и тем, четвертым убийцей. Маневр закончился частичным успехом. Я выиграл время, так как тот, уходя вбок, споткнулся и ему пришлось спрыгнуть с крыльца. Теперь мне нужно было всего лишь вытащить меч, тогда бой пойдет один на один. Я рванул его на себя…

— Проклятье! — воскликнул я.

Меч застрял между костей и не желал выходить наружу. А последний противник в это время сумел подняться на ноги. Я продолжал разворачивать тело, удерживая его между нами и пытаясь одновременно высвободить левой рукой зажатый в кулаке трупа меч. И снова зачертыхался. Труп стиснул свое оружие мертвой хваткой, его пальцы обхватили рукоять подобно клещам. Поднявшийся враг мерзко улыбнулся, движением меча изыскивая способ совершить выпад. Именно в этот миг я и заметил сверкание голубого камня на его кольце, и это было ответом на вопрос, меня ли поджидали тут эти люди. Не переставая двигаться, я согнулся в коленях и схватил тело убитого пониже. Подобные ситуации хорошо западают в память — полное отсутствие сознательных мыслей и огромное количество мгновенных восприятий — вне времени, и все подвергается анализу потом. С разных концов улицы доносились крики. Я слышал, как к месту схватки бегут люди из домов и издалека. Под ногами вокруг хлюпала кровь, и я все время напоминал себе о ней. На мгновение в памяти и перед глазами оказался лучник и его лук, разрубленные за противоположной стороной крыльца. Удушенный любитель прогулок по крышам растянулся на земле справа от живого противника, угрожающего мне в настоящий момент. Подставляемое под удары тело вдруг стало мертвым грузом. С огромным облегчением я осознал, что новых врагов не предвидится. Но между тем этот тип все кружил, высматривая удобную для удара позицию. Ладно… Время! Я изо всех сил толкнул труп на нападавшего, не став дожидаться этого воздействия. Риск, на который я пошел, не предоставлял мне времени для такого удовольствия. Сделав кувырок, я перекатился через плечо мимо человека, которого придушил Фракир. В этот момент послышался звук столкнувшихся тел и невнятный возглас, указывающий, что я хотя бы частично оправдал затраченные усилия. Насколько же оказался действенен этот поступок, это мне еще предстояло выяснить. Пока я пачкал одежду в грязи, моя правая рука ухватила меч задушенного, и я снова очутился на ногах, развернувшись в направлении последнего врага, выставив меч и отпрыгнув назад со скрещенными ногами. Едва успел… Он налетел на меня с яростным напором, и я быстро отступил, умудрившись парировать смертельный удар. Он все еще улыбался, но мой первый ответный выпад замедлил его атаку, а второй — остановил. На этом я решил остановиться и отстоять позицию. Он был силен, но я понял, что я быстрее. Люди, собравшиеся на шум, теперь приблизились и стали следить за поединком. До меня донеслось несколько громких, но глупых советов. Не могу сказать, кому же они предназначались, однако это не имело значения. Так мы фехтовали еще несколько минут, прежде чем я начал атаку, а он немного отступил. Я преисполнился уверенностью, что смогу взять его. Он нужен мне был живым, что несколько затрудняло дело. Сверкавшее и отступавшее вместе с ним кольцо с голубым камнем содержало тайну, на которую у него имелся ответ, который так мне был необходим. Я решил измотать противника, одновременно пытался развернуть его так, чтобы, отступая, он споткнулся о труп, и это уже почти получилось. Тем не менее, когда его левая нога попала на руку задушенного, он перенес свой вес на другую ногу, чтобы сохранить равновесие, и ему удалось превратить это движение в выпад. Мой клинок был убран, потому что я готовился к сильному удару сверху, когда он, споткнувшись, упадет к моим ногам. Полагаю, с моей стороны было ошибкой рассчитывать на подобное везение. Он отбил мой меч мне на грудь сильным ударом клинка, убрав при взмахе и собственное оружие, и наши тела столкнулись. Таким образом я предоставил ему великолепную возможность ударить меня кулаком по почкам. Левой ногой он тут же подставил мне подножку. Сила удара при нашем столкновении показала, что в данном эпизоде он взял верх. Самое лучшее, что я мог сделать в этом случае — схватить левой рукой край своего плаща, раскрутить его и запутать оба наших меча, когда мы упали. Одновременно с этим я попытался повернуться при падении, чтобы свалиться на него, что мне не удалось. Мы рухнули бок о бок, лицами друг к другу, при этом я сильно ударился ребрами о гарду моего меча. Моя правая рука очутилась подо мной, а левая еще не успела выпутаться из плаща. Его же левая рука оказалась свободной и он вцепился в мою физиономию, а я укусил его за руку, но не смог удержать ее зубами. В то же время я сумел, наконец, вытащить правую руку и умудрился ударить его в лицо. Он отвернул лицо, попытался двинуть меня коленом между ног, но попал по бедру, а затем намеревался ткнуть негнущимися пальцами мне в глаза. Я ухватился за его запястье и предотвратил коварный удар. Так как наши правые руки были прижаты, то силы оказались равными. Поэтому все, что мне требовалось — это сжимать запястье. Кости его хрустнули, и он впервые вскрикнул. Тогда я просто оттолкнул его, перекатился в позицию на коленях и начал подниматься, таща его за собой. Конец поединка. Я победил. Неожиданно он повалился на меня. Я было подумал, что это новая хитрость врага, но тут же заметил, что из его спины торчит клинок, и рука державшего его человека уже намеревалась вытащить смертоносную сталь.