А во-вторых, перед носом полковника был пример его собственной армии и армий сопредельных государств. К парадной форме прилагалось парадное оружие, часто кардинально отличающееся от оружия боевого. Они, конечно, не имели отношения к имперской армии, однако же психология военных во все времена одинакова, и можно с уверенностью предположить, что и офицеры империи должны таскать с парадной формой что-то особенное. Может, и боевое, но, во всяком случае, соответствующим образом отделанное. А тут парадным, образцово-показательным оружием и не пахло. И лучемёт, и силовая рапира на поясе адмирала были простыми, массивными и явно боевыми. Рукояти и того и другого были буквально отполированы руками владельца, а значит, он таскал их с собой постоянно и, очевидно, часто минимум тренировался с ними, а то и в бою применял. Хотя, скорее всего, всё же тренировался: адмирал, рубящийся с кем-то в бою, — это нонсенс. Однако же декоративным гравировкам и изяществу места тут, похоже, не нашлось, что не очень-то соответствовало представлениям полковника об имперских адмиралах.

Между тем адмирал улыбнулся широкой, располагающей улыбкой и спокойно, даже почти весело сказал:

— Ну что же, давайте знакомиться. Я знаю, кто вы, а вы наверняка предполагаете, кто я, но на всякий случай давайте расставим точки над «i». Меня зовут Василий Ковалёв. Адмирал имперского флота Ковалёв, к вашим услугам, сэр. Можете называть меня по фамилии или по званию, мне безразлично. Я командую этим кораблём, этой эскадрой и, в общем-то, всем имперским флотом, который на сегодняшний день имеется в наличии. Прошу, как говорится, любить и жаловать. А вы, я так понимаю, полковник Вален ля'Комто ню Вагре… И там ещё куча всяких слов, но о них только язык сломаешь, а толку всё равно не будет. Так что мы их пропустим, будем называть вас просто полковником и отметим только, что в прошедшем только что сражении именно вы фактически руководили обороной планеты и именно вашим действиям я обязан тем, что моему кораблю теперь необходим довольно серьёзный ремонт. Я прав?

— Да, — кивнул полковник, лихорадочно думая, чем же ему теперь грозит продолжение разговора.

А адмирал, с усмешкой наблюдающий за метаниями офицера, внезапно протянул ему руку:

— Мне очень приятно познакомиться с вами, полковник…

Линкор «Громовая звезда» уверенно шёл к окраинам новообразующейся империи. Впрочем, «шёл» — это не совсем правильно, правильнее сказать «шли». В составе эскадры были все три линейных корабля, оказавшиеся у Ковалёва под рукой, оба авианосца и три эсминца. На сей раз предполагалось устроить не бой, а бойню, и Ковалёв никому не собирался спускать хамский наезд.

А ведь как хорошо всё начиналось. Ковалёв обвёл взглядом мостик, уже полностью приведённый в порядок, без следа последнего боя. Техники поработали на славу, а ведь тогда здесь половина пультов была чёрной, обугленной, в следах липкой, жирной противопожарной пены. Что поделать, очень часто предохранители переживают аппаратуру, которую они призваны защитить. А телохранители — тела, которые должны охранять…

Ковалёв зло мотнул головой, отгоняя неуместные мысли. Да, линкору тогда досталось, придётся теперь опять гнать его в док на профилактику, но они тогда всё же победили и получили неплохой трофей. База Охотников — приобретение ценное, хотя, конечно, довольно устаревшее. Но ещё одна база, где можно модернизировать трофейные и даже строить не самые слабые в нынешнее время корабли, — это серьёзно. Во всяком случае, ни в одной войне производственные мощности лишними не бывают. Правда, база была в порядком запущенном состоянии, местные техники не блистали ни подготовкой, ни дисциплиной. Но это было поправимо. Как говаривал в начале двадцатого века один небезызвестный американец, «незаменимых у нас нет».[52] Как добавил народ: «Был один — и того вчера заменили». Русские — народ, не обделённый ни талантами, ни житейской смекалкой, — сразу поняли суть высказывания. Местным же, очевидно, надо было всё это растолковывать. Ну что же, значит, пришло время менять технический персонал этой базы. Поголовно. Сами виноваты, если вдуматься, не захотели повышать квалификацию в сложном деле строительства кораблей, значит, будут заниматься тем, что попроще. А лесоповал на любой планете лесоповал.

Хотя, конечно, всякие попадаются. Взять хоть их командира. Адмирал усмехнулся, вспомнив ошарашенное лицо полковника, который, очевидно, был готов к тому, что его расстреляют, но совершенно не был готов к предложению, которое ему сделали. Хотя протянутую руку адмирала пожал — жест был в ходу.

— Вы смелый человек, полковник, — сказал тогда Ковалёв. — Вы ведь прекрасно понимали, что с имперским флотом вам не справиться.

— Я думал, там корабль-разведчик. С одиночным кораблём у нас были шансы.

— И неплохие, — кивнул адмирал. — Но когда стало ясно, что против вас работает линейная эскадра, почему не прекратили огонь?

— Я солдат. Я должен исполнять свой долг и защитить вверенную мне планету, пусть и ценой жизни.

— Ну-ну, не надо пафоса. Хотя, если честно, я вас понимаю и одобряю, а вот ваших непосредственных начальников — нет. Смешно, весь местный генералитет в количестве двух рыл забился в самый укреплённый бункер, заблокировал двери, отключил связь и носа оттуда не высовывал. У вас им за что жалованье-то платят? Хотя, честно сказать, поступили вы опрометчиво. Вам повезло, что здесь оказалась именно эскадра. Знаете, что произошло бы, если бы вы действительно завалили разведчика?

— Что?

— Сюда пришёл бы линкор, рядом с которым мой красавец, — адмирал с любовью погладил переборку, — не более чем вспомогательный корабль. И он бы открыл огонь с предельной дистанции, главным калибром расковырял бы вашу оборону вдребезги, а потом уничтожил обороняющихся поголовно, ибо — не фиг. Имперские военнослужащие неприкосновенны. Вам, кстати, очень повезло, что с нашей стороны никто не погиб, мне пришлось бы сурово наказать здесь всех подряд.

— Жестоко…

— Это война, полковник. Впрочем, всё это теории, а сейчас давайте посмотрим, что у нас творилось во время боя. Кстати, насчёт разведчика вы, самое смешное, почти угадали, но на будущее запомните: имперские корабли в разведку в одиночку ходят только в крайнем случае. Вот и мы… Пошли в разведку. — Зажёгся экран тактического монитора, проецируя голограмму на центр кабинета. Ковалёв взял в руки указку и с интонациями старого доброго учителя начал: — Взгляните сюда, полковник. Корабли проходят через минное поле. В тот момент действовало только маскировочное поле, силовая защита не работала. Идеальный момент для атаки. Если вы нас видели, почему не атаковали?

— В тот момент мы вас не видели.

— Так, а в какой момент увидели? И как?

Полковник сказал. Лицо Ковалёва вытянулось.

— Похоже, придётся мне кое-кого натянуть за такие шутки. — Адмирал зло щёлкнул пальцами. — Впрочем, ладно, расследованием займёмся позже. Почему вы не атаковали сразу после того, как обнаружили нас?

Полковник объяснил. Ковалёв удовлетворённо кивнул:

— Ну что же, алгоритм действий вы выбрали правильно. А теперь посмотрим на ваши ошибки. Вот бога ради, объясните мне: какого чёрта вы расположили свои торпедоносцы на низких орбитах? Там они теряют своё главное преимущество — возможность внезапной массированной атаки на больших скоростях. Артиллерия тяжёлых кораблей в схватке лоб в лоб расстреливает их ещё на подходе, что в принципе и произошло.

— Приказ вышестоящего начальства, — скривился полковник. — Решили, что под прикрытием орбитальных крепостей безопаснее всего.

— Ну-ну, — скептически пожал плечами адмирал. — Безопасность в схватке с имперскими кораблями — понятие относительное и очень-очень сомнительное. Технически, если бы я поставил задачу не захватить базу, а уничтожить её, то накрыл бы планету с дистанции, на которой вы меня и засечь-то не смогли бы.