И естественно, когда на пути наступающих имперских войск попалась готовая на девяносто процентов боевая многофункциональная станция, мимо такого лакомого куска они пройти никак не могли. Проще всего было бы разнести её на запчасти, тем более что в составе имперской эскадры шёл, наверное, сильнейший в известной части галактики суперлинкор «Империя», для которого подобные недокрепости были на один зуб, но Шурманов, командовавший рейдом, был мужиком дальновидным. В результате станцию захватили целёхонькой, впрочем, она и сопротивлялась-то больше для вида. Убедившись, что её орудия не в силах пробить силовой щит гигантского линкора, командир станции отдал приказ прекратить огонь, и имперские десантники, в количестве десяти человек высадившиеся на её борт, не встретили ни малейшего сопротивления. Вначале, конечно, их побаивались, вполне естественная реакция побеждённых по отношению к победителю, однако, убедившись в том, что имперцы никого не торопятся предавать лютой смерти, процесс на станции пошёл своим чередом, даже вахты менялись по прежнему расписанию.

Контроль над планетой имперцы установили столь же легко, после чего возник вполне логичный вопрос: а что же делать с трофеями? Ну, что делать с несколькими захваченными кораблями, было предельно ясно, а вот станция была звеном, выпадающим из общей цепочки. Немного подумав, её решили достраивать по утверждённому ещё покойным Диктатором проекту, естественно внеся в него некоторые поправки, обусловленные возможностями имперских технологий. Даже экипаж решили в основном не менять, только поставили новых офицеров из тех, в ком были уверены, а техники — они и в Африке техники, пусть работают.

Однако держать большую и вполне работоспособную многофункциональную станцию на орбите заштатной планеты было, мягко говоря, нерационально — много чести, да и смысл? Поэтому, как только достройка станции была завершена (а заняло это всего пару недель), её перегнали на орбиту Лейды, которая превратилась во временную столицу возрождаемой империи и, соответственно, в место временного базирования имперского флота. Там станция и использовалась, хотя и не совсем по прямому назначению, её основной задачей стал мелкий ремонт кораблей, их бункеровка, и заодно уж она вспомнила свою профессию орбитального терминала.

Именно к борту этого долгожителя космической архитектуры и швартовалась сейчас «Громовая звезда». Колдующие у пультов техники, всё ещё бледные и не отошедшие до конца от испуга, с преувеличенной аккуратностью завершили процедуру, после чего открылись тяжёлые броневые плиты, перекрывающие тамбуры, и на палубу станции начали выходить вновь прибывшие.

Первыми, как обычно, высыпали десантники — шустрые, как и во всех мирах, вне зависимости от национальной и видовой принадлежности, похожие на леопардов в своём практически не обмятом ещё камуфляже, — новички, только что набранные на Земле и ушедшие в свой первый, а для некоторых, может статься, и последний боевой поход. Некоторые, правда, да что там некоторые, очень многие, успели дома и отслужить, и даже повоевать, но здесь они всё равно были новичками и держались несколько скованно. Следом за ними, куда более степенно, выходили их более старшие, относительно опыта космических войн, а не возраста, разумеется, товарищи, побывавшие на Земле в отпуске. Впрочем, о том, что они не новички, говорили и их звания, офицерские либо сержантские. Всё правильно — те, кто выжил в бою, приобретя бесценный, никак иначе не получаемый опыт, продвигались по служебной лестнице, сержанты становились офицерами, а рядовые, соответственно, сержантами. Теперь уже им предстояло командовать новичками и обеспечивать и выполнение задачи, и сохранение жизни личному составу. И пусть потери имперцев и в прошлый раз были минимальны, но нет предела совершенству. К тому же численность десантных подразделений увеличивалась, и вакансий всех уровней было в избытке.

Следом, после того как десантники, грохоча тяжёлыми ботинками по палубе, отправились в свои кубрики, пошли остальные. Ковалёв вышел с корабля одним из последних и прямиком направился туда, где стояла группа людей, ожидающих его, и только его. Они не испугались и не разбежались при виде надвигающегося на них нестандартно швартующегося линкора — то ли памятуя старую присказку о том, почему не бегают генералы,[44] то ли просто доверяя адмиралу. И они заулыбались при его появлении, искренне радуясь его возвращению. И Василий, идя к ним, широко развёл руки и совершенно несолидно крикнул:

— Здорово, орлы! Как же я рад вас видеть!

Ковалёв сидел за столом, внимательно рассматривая рубиновую жидкость в бокале. Зеленоватый луч света от местного солнца, проходя через иллюминатор станции, падал на вино и дробился в нём на тысячи лучиков, мерцающих подобно странной, ни на что не похожей радуге. Фантастически смотрелось, кстати, особенно с учётом абсолютной прозрачности стекла, делающей бокал почти невидимым.

Интересная вещь эти бокалы. Два небольших набора по восемь штук были вырезаны из иллюминатора крейсера Первой империи. Обломки этого крейсера давно, ещё во времена, когда был молод флагманский корабль Ковалёва, были найдены на Богом забытой планете. Судя по всему, крейсер ссадили с орбиты, выстрелив в него чем-то невероятно мощным, таким, что лучшее оружие, имевшееся в распоряжении Ковалёва сейчас, казалось по сравнению с ним водяным пистолетом против гаубицы. Адмирал как-то посмотрел интереса ради записи и почитал мнение экспертов — крейсер, как они считали, сходил с орбиты уже в виде слабо связанных друг с другом обломков. Не доверять специалистам не было никаких оснований, дело своё они знали, и тем не менее казалось невероятным, что разбитый корабль, упав на планету, не только не разлетелся в пыль, но и даже не развалился на куски. И иллюминаторы, которые то ли не успели, то ли даже не пытались закрыть заслонками, не рассыпались в пыль, не треснули и не оплавились, хотя температура при падении должна была быть невероятной, а сила удара и вовсе… Пожалуй, любой из кораблей Ковалёва, окажись он в такой ситуации, смялся бы в лепёшку, а этот — ничего. Каждый раз, рассматривая этот бокал, адмирал с тоской думал о том, насколько древняя Первая империя превосходила своих потомков из Второй империи. Наверное, примерно так же, как она сама сейчас превосходила сепаратистов. И эти мысли неизменно удручали адмирала.

Усилием воли отогнав мрачные мысли, Ковалёв неспешно, маленькими глотками выпил вино, закусив его фруктом, формой и вкусом похожим на яблоко. Конечно, вином этот напиток можно было назвать лишь с некоторой натяжкой — к продуктам переработки ягод окультуренной земной лианы он не имел никакого отношения. Насколько было известно адмиралу, данное конкретное вино производилось из местного плода, видом напоминавшего сливу, цветом — вишню, а вкусом — уксус, однако же вкус вина был великолепен. К тому же земное красное вино Василий не жаловал, от него у адмирала начинали плохо двигаться ноги, а пить в боевом режиме… Изврат, в общем, результат как от компота. Местное же вино таких ярко выраженных эффектов не имело, так что пить можно было безбоязненно, чем адмирал и занимался.

— Эх, умный — в артиллерии, богатый — в кавалерии, дураки — в пехоте, а пьяницы — во флоте, — выдал он старую присказку и налил себе ещё бокал.

Сидевшая рядом Дайяна посмотрела на него недовольно, но ничего не сказала. И вправду, какое её дело? Тем более что она уже два часа, если точно, с того самого момента, как он представил друзьям дочь, активно на него дулась. Ковалёв пожал тогда плечами, причин такого поведения он понять не мог, хотя и не старался.

Малая товарищеская попойка шла своим чередом. Шерр с Шурмановым пили коньяк, закусывая его обильно посыпанным крупной солью лимоном, а Ковалёв составил компанию Дайяне в утилизации более лёгкого напитка — водка была, что называется, не в тему, а коньяк он не любил, поэтому выбор адмирала сейчас был естествен. Можно было, конечно, притащить бутылку шампанского, но не хотелось — его и было-то всего несколько ящиков, и Ковалёв решил приберечь экзотику к празднику. Тем более что шампанского здесь не знали, как ни удивительно, но до хороших игристых вин в империи то ли не додумались, то ли просто это знание ушло, погребённое под грудами веков. Впрочем, скорее первое — люди могут забыть что угодно, но то, что связано с виноделием, утрачивается почему-то крайне редко.