— А ты что думал, в сказку попал? Проснись, дорогой, вокруг суровые будни.

— Да понял я уже, — хмуро кивнул адмирал. — Какие у тебя предложения?

— Для начала оторвать от дивана то место, которым ты обычно думаешь, и сварить кофе. У тебя это лучше всего получается, даже лучше, чем воевать. Намного лучше, кстати. А потом подумать: а почему это я решила встретиться с нашими потенциальными противниками? Впрочем, ради экономии времени, специально для тебя я поясню: это шанс заполучить их целиком, с работающей экономикой и целой инфраструктурой. Если честно, ты своими тупо-прямолинейными действиями добился-таки стратегического эффекта. Ты их напугал, и теперь велика вероятность, что они будут сговорчивее. Да, мне пришлось дать им слово, и его придётся сдержать. Ты, если помнишь, сам учил меня этому, но всё равно, хотя риск, я понимаю, и велик, мы не имеем права упустить такую возможность.

— Хорошо, — кивнул адмирал. — Считай, убедила. Но в поездке я тебе составлю компанию.

— Их условием было, что я буду одна.

— Да брось, кто я такой, они знать не будут, загримируюсь на всякий случай, а наличие телохранителя — нормальное дело. К телохранителям относятся как к предметам мебели, так что проблем быть, я думаю, не должно. И потом, короля играет свита. Пойдёшь одна — будешь смотреться жалко, а вот с «гориллой» за плечом… К тому же это, я думаю, поубавит у них разных нехороших мыслей. В крайнем случае можно будет открутить пару голов или ноги кому-нибудь вырвать.

— Ну, тогда я возьму кого-нибудь…

— Сам пойду. Для меня это тоже будет возможность поглядеть на этих… ну очень потенциальных партнёров.

— Ну а если что случится?

— Плевать. В худшем случае ребята сейчас справятся и без меня. Шурманов не дурак, вполне сможет меня заменить. Так что соглашайся, а то я тебя просто не пущу. Ты меня знаешь.

Добрались они до точки рандеву неплохо. Правда, Ковалёв, немного подумав, решил воспользоваться кораблём местного производства, даже не модернизированным, хоть и представительского класса. Удобный, конечно, отделка богатая, управлять даже в одиночку можно, а это немаловажно — в подробности Дайяна никого посвящать не хотела. Вначале, правда, Ковалёв хотел воспользоваться ни много ни мало линкором — а что, при наличии такого прикрытия хрен с ними кто-то связываться будет, но девушка не без ехидства заметила, что тут уж связываться точно не будут. Просто разбегутся при виде такой махины, и фиг их переловишь, так что на успех переговоров можно будет уже не рассчитывать. И ведь правы будут, если вдуматься, на линкоре очень хорошо проделывать разные непотребства. Ну да, калибры позволяют, да и десанта на борт не одну тысячу человек принять можно, поэтому испугаются их визави как пить дать. А воспользоваться, скажем, чем-нибудь полегче, крейсером там или эсминцем, — это провоцировать противников (а они хоть и потенциальные союзники, но пока еще противники) забить болт на все договоренности и попытаться наложить хилую лапку на столь ценный приз, как имперский корабль. Хрен у них получится, конечно, но зачем лишние проблемы? Да и в тайне рейд эсминца не сохранить хотя бы потому, что на нём команды под сотню человек, хоть один да проболтается. Так что бывшая яхта Диктатора оказалась тут как нельзя кстати — и солидно, и удобно, и ценности практической, если вдуматься, никакой. Скорость, правда, подкачала, — это для местных «Мечта» (романтиком был покойный Диктатор, с поэтическим складом ума человек) сверхскоростное судно, а по меркам империи скорость у неё черепашья, ну да не такая уж это проблема. Лишние сутки мало что изменят, зато можно отдохнуть по-человечески, тем более в компании красивой женщины, и хоть какое-то время не думать о делах.

Впрочем, отдохнуть не получилось. Дайяна была хмурой и неразговорчивой — что её бьёт мандраж, было заметно невооружённым взглядом, да и не скрывала она, что нервничает. К тому же ей, похоже, было не слишком комфортно на борту «Мечты», ведь она бывала здесь ещё в те времена, когда был жив и вовсе не собирался помирать Диктатор, так что ассоциации у неё были, наверное, не самые лучшие. Ковалёв, напротив, был спокоен, как мамонт, в последнее время он вообще стал немного фаталистом. Однако рядом с заметно напуганной и неразговорчивой спутницей настроение у него тоже было максимум на троечку, поэтому о том, чтобы нормально расслабиться, разговору даже не шло. В результате практически всё время адмирал проводил или в маленьком спортзале корабля, или валяясь на койке с книгой в руках, или в рубке, периодически контролируя работу автопилота. Впрочем, не так и долго это всё происходило — место рандеву было выбрано довольно близко.

Грамотно место было выбрано, ничего не скажешь. Возле безымянной звезды, вокруг которой вертелись лишь два газовых гиганта, лишённые нормальных спутников, да ещё был в наличии довольно убогий пояс астероидов. Возможно, когда-то здесь были и другие планеты, но в те незапамятные времена, когда звезда ещё не была белым карликом, произошёл естественный, вполне нормальный процесс, и расширяющаяся звезда, могучий красный гигант, пожрала их. А может, планет изначально не было. Кто знает… Да никто, и никому, честно говоря, это не было интересно. Звезда и безымянной-то осталась потому, что на фиг была никому не нужна — пригодных для жизни планет не было, астероидный пояс — один камень да железо, а этого добра всюду в избытке. В общем, полноценную колонию основывать негде, поселение шахтёров невыгодно. Даже пиратам система была неинтересна, потому что лежала в стороне от проторённых космических дорог. Словом, набитая космическим мусором система белого карлика, в которой сто лет никого не было и ещё сто лет никого не будет. Ничем не примечательная система — таких звёзд в галактике множество. Идеальное место для секретных переговоров.

Правда, Ковалёв ни на миг не обольщался ни насчёт самой системы и её расположения, ни насчёт моральных качеств тех, с кем ему предстояло встретиться. Точнее, не совсем ему, первую скрипку официально должна была играть Дайяна, но и адмирал здесь имел свой интерес. А с учётом того, что людям, особенно незнакомым и наделённым властью, он не доверял ни на грош, то и меры он кое-какие принял. Так, на всякий случай, чтобы подстраховаться.

Штурманом Ковалёв был неплохим. Нельзя сказать, что великолепным, были в нынешнем имперском флоте профи и покруче, тот же Синицын, например, но неплохим — это точно. А почему бы и нет? С математикой у адмирала всегда было неплохо, с пространственным мышлением — ещё лучше, а память супера позволяла обходиться без постоянного использования шпаргалок, поэтому штурманское дело давалось ему легко и с дальними перелётами он был на «ты». Вот и сейчас его корабль оказался в точке рандеву минута в минуту — в серьёзных делах адмирал старался быть пунктуальным. Точность — вежливость королей, часто цитировал он. Точность — вежливость снайперов, думал он при этом.

Увы, те, с кем они собирались встречаться, подобным ценным качеством похвастаться не могли. «Мечта» болталась на орбите ближайшей к звезде планеты почти два часа, и, когда Ковалёв, слегка раздосадованный таким неуважением, уже решил возвращаться, радары его корабля зафиксировали появление в системе довольно крупного искусственного объекта, предположительно корабля. Объект шёл по траектории, долженствующей затруднить его обнаружение, но при этом его система маскировки была редкостно примитивна. Похоже, это и были те, кого они ждали.

Всё то время, пока чужой корабль приближался к точке рандеву, Ковалёв просидел в рубке у панели управления огнём. Здесь не было такой эффективной системы виртуального управления, как на имперских кораблях, но и яхта — не линкор. Хотя как сказать.

Дело в том, что Ковалёв наотрез отказался лететь хоть куда-то безоружным, поэтому «Мечту» перед стартом подвергли серьёзной модернизации. Если раньше на яхте была лишь лёгкая зенитная артиллерия, то теперь её усилили, добавив два торпедных аппарата. Точнее, не совсем добавив, — по первоначальному проекту яхта была оснащена четырьмя стандартными спасательными капсулами. Прелесть ситуации была в том, что пусковые установки капсул в девичестве были пусковыми установками как раз торпед, просто конструкторы, которым в незапамятные, ещё имперские времена необходимо было создать систему спасения для пассажиров и экипажей, не стали изобретать велосипед, а просто воспользовались надёжной и проверенной временем конструкцией, подогнав под неё размеры индивидуальных капсул. Капсулы, кстати, пришлось увеличивать — торпеды оказались по размеру чуть больше их, но, так как сами капсулы на тот момент ещё только проектировались, это не было проблемой. Конструкция без изменений сохранилась до нынешних времён, и поставить вместо двух капсул торпеды имперского образца оказалось несложно. В результате этой переделки «Мечта» теперь хотя и не являлась сколь-либо серьёзной боевой единицей по имперским меркам, но для местных увальней, вздумай они пощупать её на прочность, несомненно стала бы крепким орешком.