— А если не соглашусь?

— Если не согласитесь, тоже ничего страшного. Вы знаете местные условия, с вами легче будет поставить здесь все на нормальные рельсы, но, если потребуется, справятся и другие. Людей у меня пока хватает. Ну а чтобы вы не мешали, вас всех запихнем в лагерь. Не волнуйтесь, ничего страшного там не будет, посидите до конца войны. И всё же я рекомендую подумать. Ну и плюс поймите меня правильно: если вы согласитесь, то те люди, которых вы сочтёте нужным взять на службу, на этой службе и останутся, а вот если не согласитесь, то в лагерь мы отправим вас всех, поголовно. Повторяю, ничего страшного, но кто-то будет сопротивляться… Ваша дивизия ведь без боя не сдастся, десантура везде одинакова. А у меня нет времени на уговоры, я проблемы решаю просто, быстро и радикально. В любом случае жизнь в новой империи лучше начинать солдатом, чем никем.

— Вы страшный человек, адмирал.

— Благодарю, я в курсе.

— Можно вопрос?

— Валяйте. — И, видя недоумённые глаза полковника: — Задавайте свой вопрос.

— Как бы вы действовали, если бы мы вас не обнаружили?

— Да очень просто. Под прикрытием маскировочного поля подошёл бы к орбитальным крепостям и высадил десант. Людей у меня достаточно, и на что они способны, вы видели. Взяли бы вас тёпленькими, думаю, и потерь было бы намного меньше, чем сейчас… В общем, ладно, думайте. Я вас не тороплю, полковник, время пока есть, но и не затягивайте.

Полковник думал два дня. Ковалёв его не торопил, знал, что такое решение не даётся легко, и знал, что полковник согласится. Не из-за себя даже, а из-за тех десантников, которых обложили в джунглях и держали под прицелами корабельных орудий. А потом всё просто — зомби-ящик, чтоб дурных идей в голову не приходило, и вперёд, впрягайтесь, полковник, в работу во имя светлого будущего…

Через неделю пришёл курьер и сообщил, что на одной из окраинных планет началась эпидемия и что похоже это на применение бактериологического оружия — чужого, нечеловеческого, и сейчас спешно собранная карательная группа шла к границам, чтобы в очередной раз популярно объяснить соседям, кто здесь главный папа. Можно сказать, крёстный папа.

Галанн стоял в позе просителя. Хотя его не то лицо, не то морда ничего не выражала, было заметно, насколько тяжело этому гордому и сильному существу унижаться перед человеком. Но деваться галанну было некуда, это был последний шанс спасти его народ от полного истребления, и он намерен был его использовать, путь даже ценой гордости и самой жизни.

Галанны, разумные инсекты, больше всего напоминающие серо-зелёных трёхметровых богомолов с резким и сильным, хотя и не неприятным, запахом, были ближайшими соседями вновь образующейся империи, и именно в их зоне ответственности произошло то досадное происшествие с эпидемией на заселённой людьми планете. Точнее, эпидемий было три, на разных планетах, но на одной её очень быстро нейтрализовали, благо это был давно заселённый, очень развитый мир, на котором медицина хоть и несколько деградировала со времён империи, но тем не менее оставалась на очень высоком уровне. Вакцину разработали ещё до того, как число жертв перевалило за тысячу, моментально развернули её промышленное производство и смогли защитить планету. На второй планете эпидемии не дала шанса развиться как раз отсталость этого мира — небольшие посёлки охотников и старателей, разбросанные по планете, практически не поддерживали связи между собой, поэтому очень легко оказалось установить в зараженном районе строгий карантин и локализовать болезнь, что позволило продержаться до прибытия санитарных кораблей. А вот третьей планете не повезло — довольно густозаселённый и не слишком развитый мир успел потерять до ста миллионов человек из полумиллиарда живущих на нём до эпидемии. Потом подоспела помощь, но число жертв было огромно. Естественно, что, как только выяснилось, что источник болезни — искусственно выведенная бактерия, имперский флот выдвинулся к границе. Спускать с рук наезд было никак нельзя, погибшие требовали отмщения, и теперь галанны стояли перед очень нехорошей перспективой прекратить своё существование.

Они, конечно, не собирались сдаваться без боя, они были гордой и сильной расой, старой расой с богатыми военными традициями, но именно поэтому каждый из них, от старого генерала в истрескавшемся от времени хитиновом панцире до молодого, только что вылупившегося из куколки кадета, понимали, что шансов у них нет. Совсем нет. Их корабли во многом уступали даже современным человеческим посудинам, а против легендарных имперских линкоров, да ещё в открытом бою, неполная сотня кораблей, которую смогли наскрести галанны, и вовсе не плясала. Даже против одного-единственного линкора этого было откровенно мало — орудия имперского корабля просто расстреляли бы их флот издали. Бой же этого, с позволения сказать, флота с имперской эскадрой и вовсе превратился бы для её артиллеристов в нечто вроде стрельбы по тарелочкам. В последнем галланов очень доходчиво убедил тот простой факт, что, когда имперская эскадра, подобно разъярённому носорогу, вломилась на их территорию, пограничные корабли, попытавшиеся преградить дорогу имперцам, были уничтожены мгновенно, не сумев даже открыть огонь. Их расстреляли быстро и безжалостно, не дав им ни единого шанса.

Правил галланами… Трудно адекватно перевести эту должность. Для царя-короля не хватало передачи власти по наследству, для президента слишком широки были полномочия, да и не выбирали его, а назначали путём генетической селекции и одновременно учёта заслуг и личностных характеристик… А неудачные правители, от которых никакая система не застрахована, жили у них нехорошо и недолго, и опять-таки было непонятно, по какому принципу всё происходит. Словом, странная система была, точнее, для людей странная, но результаты давала хорошие, во всяком случае нынешний глава галланов, воин и поэт, не побоялся лично, на маленьком, ничем не защищённом корабле выйти навстречу имперскому флоту. Смелость и готовность к самопожертвованию для правителя многое значат, и это был именно правитель, а не посланная на убой шестёрка, что не раз бывало в истории человечества.

Сейчас главгаллан стоял перед Ковалёвым в позе просителя: треугольная голова с мощными челюстями наклонена, передние конечности, как две капли воды похожие на хватательные конечности земных богомолов, поджаты, две пары ног сложены, и длинное брюхо, прикрытое чем-то вроде комбинезона, почти лежит на полу. Поза полной покорности и уязвимости…

— …Я рассказал всё, что знаю. У меня нет доказательств, которые могли бы вас убедить. Да что там, у меня вообще никаких доказательств нет. А могу только просить вас поверить и пощадить мой народ, мы ни в чём не виноваты и не заслуживаем вашего гнева.

Переводчик пискнул и замолк. Ковалёв задумчиво поглядел на маленькую коробочку, позволяющую легко общаться с кем угодно. Хорошая вещь, если вдуматься, без него с галланами вообще невозможно было бы общаться. Человеческое горло просто не воспроизведёт те скрипы, которые издают насекомые, а ведь речь галланов ещё не самый сложный язык в галактике. Далеко не самый сложный…

— Виноваты-виноваты. В том, что не уследили, а ведь все были предупреждены о последствиях. Но я вам верю. И не столько из-за ваших слов, сколько из-за того, что моя разведка тоже не щи лаптем хлебает.

Ковалёв не стал уточнять, что его разведка — это в основном наследство покойного Диктатора. Решил он в своё время, что добру пропадать совсем незачем, и наложил лапку на оставшуюся без головы, но в целом вполне налаженную и уверенно функционирующую структуру. Во главе поставил своих людей, конечно, ну, желающих поруководить всегда легче найти, чем желающих поработать, так что было из кого выбирать, а сейчас такая предусмотрительность оказалась кстати.

— В то, что это сотворили вы, я не верил с самого начала. Вы, во-первых, всегда воевали открыто, весь характер войн говорил о том, что вы предпочитаете честный бой, лоб в лоб. У вас своеобразный, но весьма впечатляющий и вызывающий уважение кодекс чести. Хотя, конечно, всё бывает в первый раз. А во-вторых, с точки зрения развития вы достаточно отсталый народ. Не сочтите за оскорбление, но это констатация факта — ваши технологии не слишком эффективны, корабли откровенно слабы, а биотехнологии и вовсе в зачаточном состоянии. Вам просто не создать эту дрянь. Наши учёные исследовали возбудителя — не ваш уровень.