— Тогда кто? Кто нас подставил? Скажите, и мы убьём их сами.

— Мёртвых не вернёшь, и искупить так свою вину вы не сможете. Хотя кто, сказать могу — ваши соседи, цивилизация кар-таан. Решили нагадить в секторе ответственности противника, хитрецы, мерзавцы, и посмотреть, как я вам задницы на британский флаг порву. Наивные. Они хорошо замаскировали следы своей работы, и их детище мало напоминает их обычные разработки, но наше оборудование позволяет копать глубже, чем они даже представить себе могут, поэтому определить производителя было несложно.

Галлан сник — против весьма многочисленной и развитой цивилизации кар-таанов его флот был откровенно слабым. Кар-тааны, цивилизация внешне напоминающих людей теплокровных гуманоидов, контролировали два десятка звёздных систем, в шестнадцати из которых были развитые колонии, а галланы — только восемь. В своё время, довольно давно, у них был конфликт, и галланы, потеряв значительную часть территории, отбились с огромным трудом, но тогда силы цивилизаций были ещё почти равны. Увы, кар-тааны развивались намного быстрее инсектов и сейчас уже на десятилетия опережали их в техническом отношении, так что выполнить обещание галлан не смог бы при всём желании. В принципе война с кар-таанами для галланов стала бы такой же формой самоубийства, как и война с империей, разве что более медленной и, пожалуй, намного более неприятной.

Полюбовавшись расстроенным видом собеседника, Ковалёв небрежно сказал:

— Ну и что мне с вами делать теперь? Вы поймите, лично против вас я зла не держу — ну, лопухнулись, но против вас действуют спецслужбы более сильного и технологически более развитого государства. Однако и не выполнить обещание я не могу. Я обещал оторвать голову любому, в чьей зоне ответственности произойдёт инцидент, и теперь связан по рукам и ногам. Погибли люди, много людей, и поэтому если вы останетесь безнаказанными, то меня просто не поймут. Ни соседи, которые меня мало волнуют, ни, что важнее, мои же люди. Информация уже распространилась, и скрыть её не удастся — надо реагировать. Итак, какой выход вы можете предложить?

Галлан посмотрел на плотоядную ухмылку адмирала и сник ещё больше — очевидно, в человеческой мимике он разбирался. Оба собеседника прекрасно понимали, что галланы влипли по самое брюхо. Для Ковалёва ситуация, омрачённая гибелью людей, была отличным поводом припугнуть соседей. Почти наверняка, посмотрев на то, что случилось с цивилизацией галланов, остальные удвоят усилия по предотвращению подобных инцидентов — жить всем хочется, а страх — отличный стимул для повышения бдительности. В том же, что с галланами адмирал может сотворить всё, что угодно, сомневаться не приходилось.

Подождав немного и видя, что клиент дозрел, Ковалёв заговорил совсем другим тоном:

— Значит, так. Вы контролируете восемь звёздных систем. — Над столом адмирала зажглась голокарта сектора. — Из них в шести у вас колонии с высокой плотностью населения и в двух только небольшие комплексы по добыче и переработке полезных ископаемых. Как раз эти системы ближе всего к нашей территории. Их вы передаёте нам. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб, ну и заодно демонстрацией для всех вокруг того, что мы слов на ветер не бросаем.

Галлан печально кивнул. Конечно, потеря четверти территории — это не полное уничтожение, однако его цивилизация попадала в результате в очень неприятное положение. Половина добывающей и треть перерабатывающей промышленности в сфере производства редкоземельных металлов и радиоактивных материалов — это не шутки. Однако Ковалёв лишь усмехнулся — ему эти системы по большому счёту нужны не были. Своих хватало, и удобнее расположенных, и куда более богатых, а осваивать ещё и эти не было сейчас ни средств, ни техники.

— После этого мы оформляем аренду. То есть системы считаются нашими, но своих рабочих вы никуда не убираете и спокойно продолжаете разработку полезных ископаемых, передавая нам четверть от того, что добываете. Плюс там будет расположена база моих патрульных кораблей. Так, на всякий случай, чтобы вы о правилах вежливости не забывали, а соседи хаметь не вздумали. Устраивает?

Разумеется, галлана это устраивало, и даже очень. Вместо ксеноцида или как минимум территориальных претензий его государство получало не такие уж и большие репарации, причём продукцией, производимой в больших количествах. Ковалёв прекрасно знал, что ему требовать, — гнобить инсектов в его планы пока не входило. Ключевым словом здесь, правда, было «пока», но знать об этом галлану не полагалось, к тому же Ковалёв ещё и сам не решил, что с ними делать дальше.

— А теперь давайте обсудим, что мне потребуется от вас реально. Готовы расплатиться, не забыв и себя, любимого?

Трудно сказать, насколько галлан понял русскую идиому, но смысл фразы он, без сомнения, уловил — кивнул совсем по-человечески и принял позу полного внимания. Вообще у них очень многое передавалось позами — мимикой хитиновый панцирь пользоваться не позволял. Впрочем, позы — тоже не самый худший вариант. По слухам, у некоторых цивилизаций было ещё хлеще — кто-то начинал менять цвета, а кто-то издавать соответствующие запахи. Позы хороши уже хотя бы тем, что при общении с их хозяином не надо было нюхать сероводород.

— Итак, диверсию осуществили кар-тааны. Рассчитывали, очевидно, спровоцировать между нами войну, и это им почти удалось. В результате погибли и мои соплеменники, и ваши — корабли, погибшие на границе, по большому счёту на совести этих козлов. Подстава у них получилась отличная, не будь у моих учёных хорошей аппаратуры, я бы смёл вашу пародию на флот и ударил по планетам. Я считаю, что такие выходки никому не должны сходить с рук и цивилизация кар-таанов должна понести соответствующее наказание. Стать, так сказать, показательным примером того, что происходит с мерзавцами. И естественно, наказывать их должны обе пострадавших в результате этой авантюры стороны. Думаю, это справедливо, как вы считаете?

Галлан медленно кивнул. До него, похоже, дошло, что вместо войны с империей или не менее страшной войны один на один с кар-таанами ему предлагается принять участие в карательной акции. С перспективой изрядно попортить кровь старым недругам. В общем-то, хороший вариант. Однако Ковалёв не закончил.

— Скажите, какие из планет кар-таанов вам нужны?

Это было уже более чем интересно, и высокие договаривающиеся стороны начали увлечённо рассматривать карту. Интересно, что подумали бы кар-тааны, узнай они, что их будущее предрешено и что сейчас их территорию уже делят между собой те, у кого нет никакого пиетета по отношению к чужой жизни. Наверное, взвыли бы. Впрочем, сами виноваты — думать надо было раньше.

Разговор о том, что и кому надо, вышел, кстати, интересным. Галланы были весьма уязвимы с точки зрения среды обитания и потому привередливы — им были нужны планеты с относительно низкой гравитацией, высокой влажностью, тёплым климатом и высоким содержанием кислорода в атмосфере. Ну, или хотя бы планеты, которые можно относительно легко модифицировать под эти запросы. Таких во владениях, точнее, уже в бывших владениях ещё ни о чём не подозревающих кар-таанов нашлось шесть штук. Ну и системы, богатые с точки зрения ресурсов, также весьма интересовали галланов.

С другой стороны, империи сейчас не слишком нужны были планеты под колонизацию, да и сырьевых миров у людей хватало. Однако мыслить всегда надо с дальним прицелом, поэтому от своей доли будущей добычи Ковалёв отказываться не хотел, и если с планетами, пригодными для колонизации, особых вопросов не было, то насчёт остального возник жаркий спор. Впрочем, решили его полюбовно — как оказалось, принцип жребия галланам был знаком. Разделили системы по их ценности на две примерно равные группы, а потом подбросили монетку и решили дело без взаимных обид.

А потом стали решать, какая судьба будет у кар-таанов и какие вложения внезапные союзники сделают в войну. С судьбой кар-таанов вопросов не возникло совершенно — живыми столь беспокойные и подлые соседи не были нужны ни империи, ни галланам, а вот с прикладываемыми к этому усилиями были проблемы. Ковалёву не хотелось терять людей, а флот галланов в бою не слишком многого стоил. Но договорились быстро. На имперский флот была возложена задача уничтожения флота кар-таанов, что было для людей не самой сложной задачей, и подавление орбитальных крепостей. Последнее и вовсе было фикцией — военная доктрина кар-таанов предусматривала в качестве основы мощный и мобильный флот, а строительство крепостей было признано бесперспективным. Это, возможно, и не лишено было основания, но сейчас было только на руку Ковалёву — уничтожить жалких шесть орбитальных крепостей сомнительной эффективности было несложно. А ведь с учётом того, что уничтожение планет на сей раз не планировалось, хорошая орбитальная оборона могла доставить определённые неприятности.