Дальше станция неоднократно подвергалась модернизации, которая заключалась, как правило, в установке на внешней обшивке новых жилых и грузовых модулей, вплоть до полной утраты всяческого сходства с оригиналом. Получившийся в результате монстр тем не менее вполне успешно выполнял свою основную функцию — приём грузовых кораблей, их разгрузку и перегрузку грузов, а позднее и пересадку пассажиров на планетарные боты. Кроме того, станция занималась дозаправкой коммерческих (а в военное время и боевых) кораблей, мелким ремонтом этих самых кораблей и вообще всем, что приносит прибыль. Словом, нормальная работа для частной орбитальной платформы, которая приносит стабильный доход. А доход она, надо сказать, приносила всегда, пусть и не слишком большой. Во всяком случае, хозяева станции за все годы ни разу не пытались её продать, даже в периоды, когда финансы пели романсы.
Ситуация в одночасье изменилась, когда пала империя. В первую очередь это отразилось на распаде межпланетных экономических связей и, как следствие, на резком падении торговли. Перестали приходить корабли — перестала приносить доход станция. Однако хозяева не забросили её, а на последних крохах энергии перегнали на дальнюю орбиту, где и законсервировали до лучших времён.
Третью жизнь станция получила, когда на планету пришли войска Диктатора, которые моментально навели на ней порядок, прекратив всяческие демократические разброд и шатания и наведя то, что на Земле называли орднунг, то бишь порядок по-немецки. Естественно, внимание Диктатора (положим, не лично его, а кого-то из его чиновников или, возможно, генералов, хотя это у Диктатора чаще всего было одно и то же) привлекла бесхозная станция. Конечно, формально у неё были хозяева, но, во-первых, только формально, а во-вторых, с приходом завоевателей все права завоёванных смотрелись как-то очень уж кисло.
Станцию вновь перетащили на прежнюю орбиту, попытались восстановить, а по возможности и усилить бронирование ядра, оставшегося ещё с имперских времён, но быстро поняли, что задача это бесперспективная, пришлось бы для начала демонтировать всё то, что понастроили прежние владельцы, а ведь внешние надстройки уже занимали до половины объёма сооружения. Это было сложно сделать технологически, потому как новые коммуникации уже соединили надстройки с базовой частью станции и с трудом поддавались демонтажу, но главное было даже не в этом. Станция после демонтажа надстроек потеряла бы значительную часть объёма и, как следствие, часть функциональности. Подумав и почесав репу, инженеры Диктатора решили было забронировать станцию, которую планировалось превратить в гибрид грузового терминала, дока и орбитальной крепости, по новой. Однако и от этого пришлось отказаться: во-первых, потребовалось бы слишком много брони, а технически возможности человечества по сравнению с теми, что имела когда-то империя, сильно упали, а во-вторых, надстройки не обладали достаточной жёсткостью, что при установке нового бронирования и в особенности при стрельбе неизбежно привело бы к деформациям конструкций. Пришлось ограничиться частичным демонтажом второстепенных модулей, установкой вместо них (а чаще поверх недемонтированных модулей, которые были попрочнее и вдобавок усиливались теперь дополнительным каркасом) орудийных комплексов и оснащением станции мощным генератором силового поля — на складах нашли установку, сохранившуюся ещё с имперских времён и когда-то стоявшую на этой самой станции в бытность её ещё орбитальной крепостью. Однако, несмотря на древность и вдобавок необходимость растягивания силового поля в сферу большего диаметра, чем раньше, что вело, естественно, к снижению напряжённости самого поля, защита получилась довольно надёжная. Теперь станция, напоминающая после всех модернизаций и перевооружения скособоченного морского ежа, вновь стала достаточно серьёзной боевой единицей.
К тому же, благо в отличие от кораблей места было вполне достаточно, на станцию в дополнение к имеющемуся реактору воткнули ещё три. Старый реактор, конечно, имел весьма преклонный возраст, но, благодаря тому что до консервации за ним был обеспечен серьёзный уход, а сама консервация была проведена по всем правилам, находился в отличном состоянии. Загрузили топливом — и вперёд, можно пользоваться. Новые реакторы были послабее и похуже сконструированы, да и качество изготовления оставляло желать лучшего, однако устанавливали их серьёзные люди, которые собирались на этой же станции служить и далее. Данная практика была достаточно широко распространена в вооружённых силах Диктатора и, надо сказать, частенько приносила свои плоды. Поэтому, чтобы избавить самих себя от дальнейших проблем, будущий экипаж станции ещё при монтаже перебрал капризные конструкции буквально по винтику, и в результате получились работоспособные и вполне надёжные агрегаты. Впрочем, дополнительные реакторы должны были работать на полную мощность только в ходе боя, остальное время два из них были заглушены, а один работал на холостом ходу, только чтобы ускорить при нужде вывод его на полную мощность и дать время для запуска двух других. Предназначались реакторы для обеспечения энергопитания орудий — их в числе прочего раскопали на старых военных складах. Так как секрет производства накопителей был давно утерян, то орудия приходилось подключать к реакторам напрямую, с такой схемой Ковалёв уже сталкивался, когда захватывал «Инквизитора». При наличии одного реактора орудия могли выдавать лишь пять-десять процентов мощности, а при подключении четырёх реакторов, причём три из них работали исключительно на обеспечение потребностей артиллеристов, огневая мощь станции становилась весьма и весьма внушительной.
Словом, проект был дорогой, но интересный и в перспективе обещающий немалые выгоды, однако явился Ковалёв и всё поставил с ног на уши. Флот Диктатора был разбит, а сам Диктатор погиб. Правда, по существующей не только в России традиции тут же появилось несколько «чудом выживших» лжедиктаторов, но успеха никто из них не имел — в первую очередь из-за того, что наступление имперских войск развивалось столь стремительно и успешно, что никто из самозванцев не успевал хоть сколько-нибудь прочно обосноваться на новом месте. Ну и, конечно, потому ещё, что города, в которых эти самые самозванцы пытались основать свои штаб-квартиры, подвергались жесточайшей орбитальной бомбардировке. В результате очень скоро того, кто объявлял себя Диктатором, в лучшем случае посылали куда подальше, а в худшем и побить могли. Или зарезать (пристрелить, взорвать, отравить — нужное подчеркнуть, недостающее вписать), но это уже зависело от местных особенностей. Так сказать, национальный колорит в действии.
Итак, самый главный начальник погиб, сестрёнка его, единственная, кто реально и, скажем так, законно мог претендовать на освободившееся место, сначала блокирована на какой-то окраинной планете, а потом и вовсе пленена (и, по слухам, переметнулась в стан врага). Что получаем в результате? Правильно, получаем разброд и шатание. Каждый начинает думать за себя, искать выгоду, именно поэтому ни разу больше не собирался объединённый флот — взыграли местечковые интересы, и немногочисленные оставшиеся корабли оказались растянуты по разным системам, где максимум, что они могли сделать, — это послужить мишенями имперским голиафам. Впрочем, и соберись они всей толпой, результат всё равно бы не сильно отличался, разве что имперским артиллеристам было бы интереснее стрелять — мишеней больше.
Ничего удивительного, что имперский флот в два счёта подавил сопротивление. Многие и вовсе предпочитали сдаться, как только обнаруживали на периферии системы имперские корабли. Один раз дошло до того, что планета сдалась, когда к ней вышел эсминец, из-за поломки двигателя отставший от эскадры и теперь, догоняя своих и стремясь сократить маршрут, случайно пролетавший мимо. Весьма показательно, надо сказать.
Ну а после конфликта с арр-гахами, закончившегося освобождением нескольких населённых людьми планет и уничтожением цивилизации арр-гахов как таковой (ни один человек, хоть немного понимающий специфику развития космических цивилизаций, не сомневался, что изолированная на единственной, вдобавок не слишком подходящей для жизни планете цивилизация рано или поздно деградирует и постепенно вымрет либо впадёт в совсем уж каменный век, что немногим лучше), имперцев начали не только бояться, но и уважать. Демонстрация того, что имперские войска действуют в первую очередь в интересах человеческой цивилизации, была более чем наглядной. На освобождённых же от арр-гахов планетах, жители которых успели вкусить все прелести оккупации, имперцев вообще и Ковалёва в частности готовы были носить на руках. Память людей избирательна, но те, кто сидел в лагерях и видел, как одни загибались от голода, а другие впадали в людоедство, хорошо запомнили этот ужас. В результате именно с этих планет Ковалёв сейчас набирал наиболее преданных солдат, что давало немногочисленным землянам немалое подспорье. И кстати, именно на этих планетах была максимально развита ксенофобия, вплоть до того, что любой корабль чужой цивилизации, который имел бы неосторожность появиться в окрестностях той звёздной системы, подлежал немедленному уничтожению.
