— Да нет, я хоть и на ДВК[45] ещё поработать успел, но в программировании — ни в зуб ногой. Не моё это.

— И как тогда?

— А ты думаешь, у нас программистов тут нет? Есть, и ещё какие… Отдал одному приказ, как старший по званию, разработать для меня отдельную систему управления с приоритетным уровнем команд и простым интерфейсом — и нет проблем. Никакая блокировка от этого не защищает, просто не предусмотрели этого, а просвещать Шерра по поводу дыр в защите я не собираюсь. Так что теперь управление этим ящиком я могу перехватить в любой момент. Но дохтеру нашему об этом знать совсем не обязательно.

— Само собой, — задумчиво кивнул Шурманов. — Интриган ты, ваше благородие…

— На том и стоим. Хотя, по чести сказать, интрижка детская. Но всё равно, подстраховаться надо, а то свернут голову, как курятам, «мама» пискнуть не успеешь.

— Так, а вот с этого места поподробнее. Кто это нам головы сворачивать собрался?

— Кто? А ты подумай. Подумай-подумай, это несложно. За кочергой[46] иногда стоять сложнее выходит.

— А ты знаешь, я так понимаю. Вроде бы пока с нами играли честно.

— Разумеется. Пока. Потому что пока мы нужны. А дальше?

— Думаешь, док нас сдаст?

— Шерр? Нет, как раз за него я спокоен.

— А за кого нет?

— Пока не знаю. Но я чётко уяснил себе одно: как бы ни повернулось дело, рано или поздно наступит момент, когда мы станем не нужны. Помнишь, что бывает с преторианцами?

— Думаешь…

— Кого бы мы ни посадили на престол, Семёныч, в какой-то момент он захочет единоличной власти. А мы будем мешать. Отношение же к нам, боюсь, будет таким же, как к любым наёмникам. Шила в мешке не утаишь, Семёныч, всё равно правда всплывет, и я не хочу, чтобы меня пришли убивать.

— Боишься?

— Боюсь. Я справлюсь с сотней местных… Или с десятком наших, если потребуется, но если навалится тысяча…

— Понятно. Думаешь, наших и пришлют?

— Конечно. Во благо империи, а у них блок в мозгах как раз на этот счёт. Поэтому пойдут, никуда не денутся. Я постараюсь, конечно, на ключевые точки рассадить суперов, но, сам понимаешь, нас горстка, да и в глаза это бросится сразу. Поэтому ставить будем вас, и мне надо, чтобы в момент кризиса флот был на моей стороне. Будем надеяться, что обойдётся без этого, но бережёного свои боги берегут и чужие не трогают.[47]

— Хреново, нас ведь тоже немного…

— Опять же по новой блокировке мои приказы обладают наивысшим приоритетом. Так что мне надо только, чтобы у штурвалов оказались те, кто владеет ситуацией.

— А может, просто ну его?

— Да нет. Начали, обещали — надо выполнять. И потом, Шерру мы многим обязаны.

— А если потом просто уйти?

— Ты от всего этого добровольно откажешься? — Ковалёв обвёл рукой вокруг. — Нет, ты только честно скажи, откажешься? Чего головой-то мотаешь? Я тоже не откажусь, честно говорю. За свою работу мы получим своё по полной программе. Главное, чтобы головы при этом сохранить на плечах. Идеи есть по этому поводу?

— А может, императора самого в зомби-ящик сунуть? Ну, чтоб и подумать не смел вред нам причинять?

— Мысль интересная. Но знаешь, Шерр на это не пойдёт.

— А кто ему скажет-то? Если у тебя приоритет, то…

— Поймёт, — перебил его Ковалёв. — Он ведь не дурнее нас с тобой.

— Хрен он чего поймёт. Он и про суперов не знал бы ничего, если бы ты не проболтался.

— Язык мой — враг мой.

— То-то и оно. Учишь тебя, учишь, а ты всё равно как дитя малое, хоть седины уже полбороды.

— Где ты у меня седину увидел? И где бороду?

— Верно, бороду ты бреешь, да и седины после регенератора нет, но ведь была? Была. Видел я тебя с бородой.

— И что?! Ну не мог я в межсезонье бриться — лицо до мяса в своё время поморозил, вот и раздражение!..

— Да знаю я, чего ты орёшь? Просто думать тоже надо, когда языком треплешь почём зря.

Ковалёв обиженно замолчал. Шурманов посмотрел на пристыженного адмирала и улыбнулся:

— Ладно, Вась, проехали. Имей просто в виду на будущее. Давай не дуйся, а подумаем лучше, что делать. Может, обойдётся ещё?

— Может, и обойдётся…

— А может, и нет. — Шурманов задумчиво почесал затылок. — Значит, зомби-ящик отметаем. А как насчёт того, чтобы найти совсем пацана, который в силу малолетства ничего решать не сможет, и выдрессировать его, пока молодой?

— Можно. У тебя есть хоть один такой на примете?

— Нету…

— У меня тоже. На сегодняшний день имеется семь реальных кандидатур плюс Дайяна. Она из всех самая молодая, кстати, и уже вполне сформировавшаяся личность. А новый претендент на престол нужен уже сейчас, у нас не так много времени, людям нужен символ, иначе начнутся разброд и шатание.

— То есть, если найдём…

— Здесь на одно «если» больше, чем хотелось бы. Конечно, желательно найти, и наверняка возможно, но боюсь, быстро этого не сделать.

— А может, ну их всех? Посадим на престол кого-нибудь из наших… Да хоть тебя.

— Заманчиво, но не пойдёт, не потяну я, если честно. И потом, при смене династии бунты неизбежны. Это опять кровь. Оно надо? Нет, ты как хочешь, а нужен законный наследник.

— Тогда давай Дайяну. С ней, думаю, будет проще.

— Не факт. К тому же мы уже обсуждали это: она женщина, а значит, не легитимна по определению. И потом. — Ковалёв с усмешкой посмотрел на Шурманова. — Семёныч, ты действительно хочешь подсунуть ей эту каторжную работу?

Шурманов задумался, потом ответил:

— Крутые времена наступили. И решения нужны крутые. Думаю, подкорректировать закон о престолонаследии мы вправе. Хотя бы по праву сильного. А Дайяна, я уверен, потянет, администратор она классный, только неопытный пока. Ей бы ещё юношеский задор слегка убрать — идеальный правитель получится.

— Ладно, оставим как вариант. Но по флоту всё остаётся в силе. Кстати, а чего она сегодня не в настроении?

— Не в настроении? — Шурманов вдруг захохотал. — Ну ты дурак, Вась. Не обижайся, но ты — дурак. Впрочем, это не оскорбление, а диагноз.

Ковалёв пожал плечами. Дурак, значит, дурак, со стороны, как говорится, виднее. Потом на несколько секунд задумался и спросил:

— А вот скажи, Семёныч, как ты думаешь, нам под силу тишком изготовить партию регенераторов?

— Не знаю, если честно. Я не уверен, что мы вообще сможем их производить, не факт, что на наших доках сохранилась соответствующая технологическая цепочка, а здесь уже давно забыли, как делается оборудование такого класса. Мы ни разу не пробовали их делать с нуля, только собирали из запчастей да из консервации выводили.

— Ясно. Тогда со следующим караваном ты отправляешься домой. У тебя, кажется, по плану отпуск? Вот и отдохнёшь, а заодно пробьёшь этот момент. Договорились?

— А почему именно я?

— Да потому, что ты лучше всех разбираешься в вопросах, связанных с производством оборудования. Вообще, в производственных вопросах ты разбираешься из нас лучше всех. А мне нужны регенераторы, хотя бы несколько штук, и тайно от остальных. И вообще требуется медицинское оборудование имперского образца, по максимуму.

— Сделаем, не вопрос. Насчёт регенераторов не гарантирую, но что-нибудь, думаю, состряпать сможем. А тебе это зачем?

— Помнишь, как мы набирали первые экипажи? Да помнишь, недавно же было. Брали больных, увечных и возвращали им здоровье, и эти люди нам верно служат до сих пор. Имей в виду — этот ресурс ещё далеко не исчерпан. Но нам нужно, чтобы это прошло мимо остальных. Понимаешь, верные люди, замкнутые именно на нас с тобой, не на имперское руководство, пусть и в нашем лице, а именно на нас.

— Понятно… Личная гвардия?

— Не совсем, но что-то вроде.

— Ладно, постараюсь сделать. Но многого не обещаю, сам понимаешь.

— А ты не обещай, ты сделай.

Шурманов кивнул, вновь почесал затылок: