Сотрудникам ГИБДД, прибывшим на место происшествия через пятнадцать минут, с первого же взгляда стало ясно, что внутри груды мятого железа не осталось ничего живого — фарш невозможно провернуть назад.

— Наверно, водитель не справился с управлением, — предположил один из них, — или уснул за рулём. А может, выпил лишку — пятница, конец рабочей недели.

— Или решил установить рекорд имени Гиннеса по прыжкам на автомобиле, — мрачно пошутил другой, разглядывая осколки тёмных очков, прилипших к окровавленным остаткам ветрового стекла.

«По результатам экспресс-анализа можно сделать вывод, что объект Х-711 имеет целый ряд серьёзных генетических отличий от обычных людей. Считаю целесообразным изъятие. Дата. Время. Подпись».

«Вот это номер, — ошарашено подумал куратор секретного проекта «Дети-уникумы», ознакомившись с депешей, поступившей по экранированному каналу связи. — Ряд серьёзных отличий… Проще говоря, этот мальчишка не совсем человек. Или совсем не человек? Вот тебе и марсиане…».

Отложив бланк в сторону, он нажал клавишу коммуникатора.

— Сидоров!

— Слушаю, товарищ генерал!

— По поводу Саши Ф. Изымайте. Немедленно. По исполнении доложить.

— Есть, товарищ генерал!

Коммуникатор ожил через десять минут.

— Мальчика в квартире нет, — голос майора звучал растеряно-виновато.

— Как это нет?!

— Его мать уехала с приятелем три часа назад. Предполагаю, она каким-то образом умудрилась забрать с собой и сына — в машине была большая сумка.

— Так какого же… — генерал поперхнулся. — Где они? Куда поехали?

— Девятый шёл за ними, но потом потерял их из виду. Пробки на дорогах, товарищ генерал.

— В голове у тебя пробки, майор! Сгною! Возьмите в оборот её домашних — они-то должны это знать!

— Уже, товарищ генерал. Но мать Алины ничего не знает, а отчим…

— Что отчим? Только не надо песен о героях-подпольщиках, которые гордо молчали на допросе в гестапо!

— Он… — голос майора дрогнул, и генералу почудился в нём сдержанный смешок. — Он не может ответить, товарищ генерал. Отчим Алины пьян — мертвецки. Её мать сказала, что когда она пришла с работы, он уже был невменяем — говорит, что раньше никогда его таким не видела. Мы вызвали медиков, товарищ генерал, и как только они его откачают…

— Жду! — куратор проекта «Дети-уникумы» от всей души хлопнул по коммуникатору, разрывая связь, и пробормотал: — Анекдот, ёптыть, — пока есть водка, мы непобедимы…

Выбравшись из городской толчеи, Серёга резко прибавил скорость — мы летели по шоссе с ветерком.

— А ты классно водишь, — сказал я ему, помогая Шепотку выбраться из сумки, — как профи.

— А я выступал в ралли, — отозвался Сергей, — хобби у меня такое. Поэтому Алексей Петрович и попросил меня вас отвезти — типа доверяет.

— А… А я-то думала, что он выбрал тебя, потому что ты у нас такой красавчик, — я ехидно ухмыльнулась. — Папаня меня любит — не будет он подсовывать мне парней второго сорта.

— Ну, и поэтому тоже, — в ответ на мою подколку Серёга весело улыбнулся, глядя на меня в зеркальце заднего вида, и добавил доверительно: — Ты мне сразу понравилась — клёвая ты девчонка.

— Нормуль, — подытожила я, — будем считать, что в любви ты мне объяснился. Дело за малым — доехать до вашего тайного города. А то не в кайф мне как-то ворковать, озираясь на каждую проходящую тачку.

— Доедем, — уверенно сказал мой типа водитель-телохранитель. — Тут осталась на всё про всё часа два, вместе с просёлком. Только город наш не очень тайный, и не город даже, а лагерь в лесу, на берегу реки.

— Лагерь? Пионерский, что ли?

— Военно-спортивный. По патриотическому воспитанию молодёжи. Это всё фонд, где Алексей Петрович работает. Хорошее дело. У нас и оружие есть — вполне официально.

— Оружие? — подозрительно уточнила я. — У вас там что, боевиков готовят?

— Воинов, — очень серьёзно ответил Сергей. — Защитников страны — в мире-то хрен знает что творится. Со спецназом мы, понятно, связываться не будем, но если на тебя шпана какая наедет, или ещё кто, по зубам настучим на раз.

— А если… А если всё-таки за мной явятся, ну, эти, которые из наших спецслужб?

— А не будет никакого «если». Директор нашего фонда — бывший контрразведчик, он уже кое с кем связался, ему Петрович звонил. Отец у тебя хитёр — не только драться умеет, но и думать. Звонил он всем нам от соседей — на случай, если ваши телефоны на прослушке, — а я уже потом позвонил к вам домой: мол, можно к вам в гости? Так что если твоим сыном по-хорошему интересуются, для пользы дела, то никаких проблем — всё уже под контролем.

— А если по-плохому?

— А если кто решил использовать твоего пацана исключительно для себя, любимого, то ни хрена у него не выйдет. Пока мы тут с тобой катаемся, наши ребята уже подготовили информационный пакет для Интернета — фотографии, данные и всё прочее. В случае чего о твоём сыне узнает весь мир, а для тихушников широкая огласка — это кранты. Так что нам с тобой только доехать, а там можно будет и расслабиться. У нас там весело — сама увидишь.

— Что, и дискотеки по вечерам?

— Конечно. Девчонок, правда, маловато, — ты у нас будешь королевой бала.

Я мысленно усмехнулась — знал бы ты, парень, какой королевой я была! — а вслух сказала:

— Покатит. Первый мой танец твой, рыцарь, — дарю.

— Рыцарь благодарит прекрасную даму, — Серёга церемонно кивнул головой и изящно вписался в поворот.

Шепоток нам не мешал. Я его покормила (захватила кое-что с собой), и он прилип к окну, рассматривая лес, стелившийся по сторонам. Потом он утомился и уснул, свернувшись на сидении, — я сделала там для него типа постель, подложив ему под голову пустую «мечту оккупанта». Я и сама начала уже задрёмывать — денёк-то у меня был ещё тот, — как вдруг услышала, что к негромкому урчанию мотора примешался какой-то тарахтящий звук.

— Это ещё что за пакость? — пробормотал Сергей.

Я перегнулась через спинку правого переднего сидения и посмотрела вперёд и вверх — туда, куда смотрел Серёга.

Над дорогой карикатурной стрекозой завис вертолёт.

На фоне бледного вечернего неба вертолёт смотрелся зловеще. Его вращающиеся лопасти образовали чуть светящийся круг: ни дать, ни взять «летающая тарелка», прибывшая откуда-нибудь с планеты Тиу-Киу-Тау-Миу, где жил когда-то один мой знакомый кекс по фамилии Озаботтэс. Железная стрекоза висела над дорогой коршуном, готовым ринуться вниз.

— Может, это наши? — спросила я (почему-то шепотом), сама не зная, кого именно я подразумеваю под словом «наши».

— Нет, — Сергей отрицательно покачал головой, — это не военный вертолёт, и вообще…

И не закончив, резко дал по газам.

Мы проскочили под брюхом стрекозы зайцем, уворачивающимся от хищных когтей.

— «Фольксваген-пассат» номер… — загремело с неба. — Приказываю остановиться!

Никогда не любила жесть-боевиков (в отличие от фэнтези) и меньше всего мечтала о том, чтобы стать действующим лицом детективного перформанса. Ну не умею я сбивать вертолёты из арбалета (тем более что арбалет мой остался в Эххленде).

— «Фольксваген-пассат», — надрывался металлический голос, — остановитесь, или мы будем стрелять!

Ой-ё… Стрелять… Я уже видела, что бывает, когда пули попадают в людей… Крыша у нашей тачки наверняка тоньше танковой брони — бах-бах, и готовый дуршлаг! По-моему, самое время вмешаться эххийским магам — Кагга, дрянь пернатая, где тебя черти давят?

Но выстрелов не последовало. Вертолёт прогрохотал над нашими головами и пошёл вперёд, быстро снижаясь.

— Хочет сесть и перекрыть дорогу, сволочь, — сквозь зубы процедил Сергей. — И ни свернуть, ни обогнуть, хоть разворачивайся…

И тут грохнуло.

Вместо злой стрекозы над дорогой вспыхнул яркий пламенный шар, плюющийся во все стороны длинными огнистыми струями. По машине, царапая стёкла, застучали мелкие обломки — вертолёт разлетелся на куски. А потом над самыми верхушками деревьев со свистом промелькнуло что-то угловато-стремительное, похожее на гранёный слиток серебра.