— Вот так лучше, — Вам-Кир-Дык удовлетворённо оглядел меня с ног до головы. — А теперь к делу, Алина. Поговорим?

— Я ни о чём не буду с тобой говорить, — выпалила я со смелостью отчаяния, — пока не увижу своего сына! Где он? Куда вы его дели? Он здесь, я его слышала!

— Увидеть? — Владыка на долю секунды задумался. — Это можно. Но только придётся принять кое-какие меры предосторожности — ты уж меня извини.

Вокруг меня в воздухе возникла светящаяся дымка. Я осторожно протянула руку — под пальцами спружинила невидимая упругая плёнка. А потом из бесшумно распахнувшейся двери в торцовой стене выплыл прозрачный шар, внутри которого на стульчике сидел Саша. Он был в той самой одежде, которую подобрал ему Причесах; Шепоток был очень бледный и какой-то странный, как будто сонный. Он смотрел на меня и словно сквозь меня, не видя и не узнавая.

— Сашенька! — я бросилась к нему, но тугая плёнка отбросила меня назад — мягко, но неумолимо.

— Не дёргайся, — холодно сказал Вам-Кир-Дык, — это бесполезно.

— Что вы с ним сделали, сволочи? — голос у меня сорвался на всхлип.

— Не волнуйся, он жив и здоров — это действительно твой сын, а не его копия.

Да, это действительно был он, мой Сашуля, я видела это без всякой магии — сердцем. Но что с ним такое? Неужели они накачали его какой-нибудь дрянью?

— Он цел и невредим, — повторил Владыка. — Твой сын слишком ценен, ему никто не причинит вреда, пока он может быть нам полезен. И вот тут-то… Ты всё ещё не догадалась, почему ты сюда дошла, и почему я тебя ждал?

Я уже кое о чём догадывалась (не полная дура), но молчала, как партизан на допросе, — пусть сам скажет, гадина.

— Ты наверняка уже знаешь, зачем мне понадобился твой сын, — Чёрный посмотрел на Шепотка, неподвижно сидевшего в своём стеклянном шаре, потом снова перевёл взгляд на меня. — Да, именно так: твой сын — это волшебный мост между Мирами. Он вымостит нам дорогу, по которой мы пойдём завоевывать новые Миры. И первой нашей целью будет Земля — твой бывший мир, Алина. Мы проигрываем войну здесь, в Эххленде, и для нас захватить какой-нибудь параллельный мир — это вопрос жизни и смерти, а бороться за жизнь мы будем до конца. Мы ведь тоже не хотим умирать, землянка, хоть и несём с собой разрушение и смерть. Твой сын обладает уникальным даром — нам даже пришлось его полуусыпить, чтобы он, зовя маму, не разнёс по камушкам весь мой дворец, — и он может стать для нас, тёмных эххов, спасением. Но твой Саша оказался маленьким, но крепким орешком: он не хочет нам помогать, а заставить его мы не можем — не удивляйся, даже могучие маги не всесильны. Твой сын, Алина, слишком светлый — он не приемлет Тьму. А вот ты…

Я уже догадалась, к чему он клонит, и мне стало тошно.

— Совершенно верно, — Чёрный Владыка и не собирался скрывать, что читает мои мысли. — Нам поможешь ты — ведь это твой сын, он тебя любит, и он тебе верит. Ты, Алина, склонишь его на нашу сторону — время у тебя есть. Лет пять мы здесь ещё продержимся, а там он подрастёт, войдёт в силу, и тогда…

— А если я откажусь?

— Я знал, что ты это скажешь, — голос Вам-Кир-Дыка звучал бесстрастно. — И поэтому я говорю: у тебя есть выбор. Или ты добровольно переходишь на нашу сторону и помогаешь нам вырастить твоего сына таким, каким нужно, или ты просто умрёшь. То есть не просто, а сложно умрёшь, землянка. И это ещё не всё: в случае твоего отказа сначала умрёт твой сын — умрёт у тебя на глазах, умрёт долгой и мучительной смертью. Мне будет жаль выжигать его мозг, но и умирать в одиночку мне не хочется. Вот поэтому я тебя ждал, и поэтому ты здесь, Алина.

В глазах Чёрного не было ни злобы, ни гнева — в них вообще не было ничего, кроме тёмной пустоты, — но меня охватил леденящий ужас: так страшно мне не было даже тогда, когда зубы дракона Кости щёлкали в метре от моего лица. Я впервые видела настоящее зло, Зло воплощённое, — куда там картонным Тёмным Властелинам из бесчисленных фэнтези, не знающим даже, на кой хрен им сдалась пресловутая власть над миром. А вот у этого Зла, стоявшего передо мной в облике хищнолицего мужчины, одетого в чёрное, цель была. Зло, маячившееся за спиной Вам-Кир-Дыка, разрушало само по себе — оно не могло не разрушать, как огонь не может не сжигать, вода не может не затоплять, а ветер не может не дуть. И это Зло невозможно ни уговорить, ни соблазнить, ни купить — его можно только уничтожить. Но у меня не было сил это сделать, и я мысленно закричала, взывая к Хруму, к кому угодно, ко всему Эххленду: «По-мо-ги-те-е-е-е! Остановите это Зло, не дайте ему убить моего сына, а потом поползти дальше, убивая и разрушая всё на своём пути!».

А Вам-Кир-Дык встал и подошёл ко мне. Он уже не был бесстрастным — в его глазах ярилось тёмное злое пламя.

— Решай! — прогремел он. — Решай быстро, здесь и сейчас, — нет у тебя времени для долгих раздумий! Решай, землянка, или…

С этими словами Чёрный Владыка протянул ко мне руку, согнутые пальцы которой походили на когти, и… замер. Замер с полуоткрытым ртом, а его горящие глаза остекленели.

Сторожившая меня невидимая плёнка исчезла.

Я не стала разбираться, почему это произошло, как не стала и ломать себе голову над вопросом, с какого это перепугу Чёрный решил поиграть в детскую игру «морская фигура, замри!», — я опрометью бросилась к прозрачному пузырю, внутри которого смирно сидел Шепоток.

Поверхность шара была твёрдой, как стекло. Разбить? А чем? И если это типа стекло, то не поранят ли осколки Сашеньку? Нет, лучше, наверное, проколоть. Никаких острых предметов под рукой не было, но я всё ещё оставалась чёрной нимфой Аллиной, пусть даже переодетой в другую одёжку, да и герцогиня де Ликатес кое-что соображала в магии. Когти? А может, молоток? Нет, когти — тяжёлые, острые, сильные когти крупной хищной птицы.

И на моих пальцах сформировались когти — именно такие, какими я их представила. Оболочка захрустела, прогнулась, подалась. Поблёскивающие воронёным металлом острые кончики когтей моей правой руки прокололи преграду — это было не стекло, а что-то вроде толстого и прочного пластика. И гибкого — шар немного смялся, уступая нажиму моих ладоней. Сейчас, сейчас…

— Превосходно! — раздалось за моей спиной. — Но несвоевременно: наш разговор ещё не окончен, леди.

«Кир-Дык очухался!» — мелькнуло у меня в голове. Голос, правда, был другой — не сочный баритон Владыки, а ноющий фальцет певца мальчиковой группы «Поющие вирусы», но что стоит магу, с легкостью меняющему внешность, подредактировать голос?

Я резко обернулась, выставив вперёд когти.

Нет, Вам-Кир-Дык, слава Творцу Вселенной, стоял в той же позе, зато рядом с ним нарисовался другой субъект. Это был Чернодыр — его лысый череп с оттопыренными ушами и меченую шрамом морду я узнала сразу. Он тоже был в чёрном — форма называется. Давно не виделись, аспид, — я по тебе смертельно соскучилась, Кощей недорезанный.

— А тебе чего надо? — прошипела я, приседая, как кошка перед прыжком. Я не стала заниматься сравнительным анализом наших с ним магических возможностей — я готова была вцепиться всеми десятью в бледное лицо черномага.

— Тихо, тихо, Алина, — маг предостерегающе поднял руку, — не надо царапаться — я же не кусаюсь. Прежде всего, я хочу выразить тебе мою искреннюю благодарность — ты мне очень помогла.

«Если это прикол, — подумала я, — то я не въезжаю. Какая ещё благодарность?».

— Искренняя (так, этот бледный тоже меня читает). Чёрный Владыка, — маг посмотрел на Вам-Кир-Дыка, застывшего с протянутой рукой, — был очень осторожен. Он никогда не расслаблялся, но тут, когда появилась ты, а с тобой — реальная возможность наконец-то осуществить его далеко идущие планы, он увлёкся и утратил свою вечную настороженность. И не утратил даже, а лишь ослабил внимание — чуть-чуть. И мне этого хватило — я сильный чародей, — Чернодыр самодовольно поджал губы. — Всего одно заклятье, но именно тогда, когда оно могло достичь цели, — и трон мой!