Сердце у меня колотилось так, словно норовило выскочить наружу, пропоров кожу и одежду. Поднимаясь по знакомым ступенькам, я смотрела прямо перед собой и считала шаги — я помнила, сколько их от входа до тронного зала, куда нас вели. Высокие двустворчатые двери открылись бесшумно и сами по себе — магия, блин горелый. Я отцепилась от Хрума, шагнула в тронный зал, и первое, что увидела — глаза Шумву-шаха, смотревшего на меня.

— Здравствуйте, ваше величество, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Тронный зал королевского дворца в Камероне отличался внушительными размерами — это я помнила, — но сейчас, войдя в закрывшиеся за нашими спинами двери, мы с Хрумом оказались в относительно небольшом помещении. Ну да, магия пространства — как же, как же, знакомые штучки, его эльфийское величество проделал такой фокус со своим кабинетом под шпилем, когда меня там типа судили. Вот и теперь то же самое — громадный гулкий зал с колоннами и сводчатым потолком превратился (временно, ясен пень) в апартаменты для переговоров в узком кругу заинтересованных лиц — дело-то как бы семейное.

Заинтересованных лиц и в самом деле было немного, зато сплошь VIP-персоны. На своём королевском рабочем месте, то есть на троне, восседало его светлое величество; слева, на троне королевы (знаем, сиживали, жестковатое креслице) — Окостенелла (ну я просто безумно по ней соскучилась!), а сбоку стоял невысокий длинный стол, за которым чинно сидел архимаги Истраль, Нитофон, Азин и Арыч — вся верхушка Совета Чародеев в полном составе — в своих форменных белых хламидах и при посохах, торчащих строго вертикально вверх, как штыки вымуштрованных солдат на параде. Шумок не стал устраивать маскарад с переодеванием в землянский деловой костюм — он был в своём обычном церемониальном прикиде «корона-камзол-штаны-сапоги», а его супружница — в длинном роскошном платье цвета металлик (и чего она так любит длинное — может, у неё ноги кривые? Хотя нет, видела я её в брюках…), усыпанном искорками драгоценных камней, и тоже в серебряной короне — королева Полуденной стороны Эххленда, блин горелый…

— Здравствуй, Алина, — очень спокойно ответил эльфийский король. По лицу Шумву-шаха нельзя было сказать, что моё появление в стиле «Привет, привет, а вот и я, небось, не ждали ни… гхм, хрена?» сильно его впечатлило. Ну да, он ведь эхх, да ещё маг, да к тому же ещё и правитель половины Эххленда — умеет владеть собой, скотина такая. Хоть бы бровью дёрнул, гад, чисто из уважения, — мы же с ним всё-таки не совсем чужие-незнакомые!

Окостенелла бесстрастно молчала, маги тоже безмолвствовали.

— Здравствуйте, ваше величество, — повторил вслед за мной Хрум, вежливо наклоняя голову (пришлось и мне повторить его жест — а что делать? Этикет!).

— Рад вас видеть, герцог де Ликатес, — всё так же спокойно отозвался Шумву-шах и с чисто эххийской прямотой добавил: — Чего я не могу сказать о вашей спутнице.

— Алина заслужила возвращение, — холодно произнёс рыцарь, — и я очень надеюсь, что она в самом скором времени станет моей женой.

— Да, заслужила, — король величаво кивнул, — не нам оспаривать веления всемогущего Рока. Она получит развод, — он посмотрел на магов, и те дружно закивали седыми бородами в знак согласия.

А я заметила злые огоньки в глазах «ледяной магессы» и поняла, о чём она думает. Эльфийскую кошку не могло не беспокоить моё возвращение в Эххленд после изгнания — случай сам по себе уникальный, вряд ли такое уже имело место быть, — и вовсе не потому, что я как бы наплевала на вынесенный мне приговор, и даже не потому, что я когда-то была женой её нынешнего мужа. Я вернулась с королевским дитём на руках, и она видела во мне угрозу своим детям и своему семейному счастью. И я хорошо понимала Окостенеллу — на её месте я бы тоже дёргалась. И в довесок — укол по самолюбию: её бывший преданный рыцарь решил вдруг на мне жениться! И неважно, что магессе герцог до фонаря — ни одна женщина во Вселенной не сочтёт приятной новость, что не она уже является объектом возвышенной любви, а какая-то другая её сестра по полу, да к тому же ещё пользующаяся дурной славой.

— Я в этом не сомневался, ваше величество, — с оттенком дерзости сказал де Ликатес, — однако у нас есть к вам и ещё одно дело, куда более важное. Вам уже известно, что сын Алины похищен слугами Чёрного Владыки. Мальчика надо спасти, и я прошу в этом вашей помощи, ваше королевское величество. Это ведь и ваш сын!

— Да, мальчик, — задумчиво проговорил король. — Мой сын…

И тут меня прорвало.

— Ваше величество, я знаю, вам совсем не в кайф, что я вернулась. Вы и ваша жена, — я бросила взгляд на королеву, напрягшуюся, как перед прыжком, — вправе презирать меня за то, что я натворила в Эххленде пять лет назад. Не буду вам говорить, что я типа исправилась, заслужила и всё такое — это вам глубоко по фигу, справедливый вы наш. Я хочу только лишь спасти моего Шепотка, и ничего больше. И пусть Окостенелла спрячет когти — не нужны мне ни королевская корона, ни вы сами. У меня есть Хрум, и будь он даже простым воином, я его ни на кого не променяю, ясно? И помощи у вас я больше не попрошу — никогда! — я сама позабочусь о своём сыне, — почувствовав, что сейчас я или разревусь, или начну крыть всех подряд отборным матом, я замолчала, переводя дыхание.

— Мы о нём позаботимся, — вставил Хрум. — Законы эххов это допускают.

— А ты действительно изменилась, дерзкая девчонка, — произнёс Шумву-шах. — Не зря тебя так защищал Причесах — у него чутьё. Что ж, присаживайтесь — поговорим.

К нам подбежали самоходные кресла, и уже садясь, я заметила, что взгляд «ледяной магессы» смягчился — в нём появилось что-то человеческое. Королева наверняка читала мои мысли и поняла, что я была искренна. «Ну и пусть читает, — подумала я, глядя прямо в узкие кошачьи зрачки эльфийки, — мне нечего скрывать!». И — удивительное дело! — Окостенелла опустила ресницы.

— Я обязан помочь тебе спасти твоёго сына, — как истинный властитель, Шумву-шах перешёл к делу без долгих проволочек, — и не только потому, что в его жилах течёт и моя кровь. Тёмные похитили ребёнка с Полуденной стороны Эххленда — где гарантия, что это не повторится? Каждый гражданин моей державы должен быть уверен в том, что вся её мощь придет к нему на помощь, случись с ним беда. Без уверенности каждого гражданина в своей защищённости нет, и не может быть великих империй — они становятся всего лишь пылью на сапогах Вселенной. Я уже связывался с самим Вам-Кир-Дыком — есть у нас особый канал, — ещё позавчера: сразу же, как только маги Гильдии Стражей Порталов сообщили мне о налёте на хижину Причесаха. Я предложил ему вернуть мальчика в обмен на чёрных магов, взятых в плен во время последней войны, или выкупить его за что-либо остро необходимое тёмным.

— А он? — я запнулась, уже зная ответ.

— Ответил категорическим отказом. Дословно — «я не верну этого мальчишку за все сокровища Полуденной стороны». И расхохотался — так, как это умеют только тёмные эххи.

— Но почему? — подавленно спросила я. — Почему мой Саша так нужен этой гадине?

— Потому что он дитя двух миров, сын двух разных разумных рас. А подробнее тебе расскажут они, — Шумву-шах кивнул в сторону магов, — я ведь пригласил их сюда не только для того, чтобы оформить наш развод.

— Даже у эххов разных рас дети рождаются крайне редко, — произнёс кто-то из магов (кажется, это был Нитофон) синтетическим голосом компьютера, — что же касается детей от браков эххов с иномирянами, то таких случаев было всего несколько за всю нашу историю. А случай с твоим сыном, землянка, вообще исключительный. Целые сутки сильнейшие маги нашей Академии совместными усилиями пытались разобраться в фоновой составляющей этого события, вычленить астральные следы и направление магических концентраторов…

— Коллега Нитофон иногда бывает излишне многословен, — желчно вставил маг Азин, — а проще говоря, твой сын, Алина, обладает огромными потенциальными способностями к магии: в перспективе он — сильнейший маг всего Эххленда. И поэтому чрезвычайно важно, на какой стороне он будет, когда вырастет, — на тёмной или на светлой.