— Что с твоим даром? Он выгорел до основания? Может, обратиться к целителям? Я помню Анакина, кажется, никогда не встречал врачевателя сильнее…

— Анакина больше нет, — в голосе Лавьера не было ни одной эмоции. — Синие Скалы, как и все мои земли, отошли империи, и там сейчас другие хозяева. К сожалению, Анакин был слишком стар, чтобы пережить это.

— Мне очень жаль, — пробормотал Кристиан. Ему действительно было жаль. И старого целителя, и гордого, несгибаемого и сильного мужчину, которого он с гордостью называл другом. Правда, Дух никогда не позволил бы себе проявить эту жалость. Ран Лавьер это чувство не принимал и мог убить того, кто осмелится его проявить.

Он кинул острый взгляд на бесстрастное лицо своего спутника, гадая, какие бури бушевали за этим ледяным спокойствием.

— Кто сейчас во дворце? — Кристиан решил за лучшее сменить тему.

— Почти все из десятки, — Лавьер продолжал смотреть перед собой. — Свяжемся сегодня с Ветром, пусть передаст приказ о готовности.

— Нам необходимо собрать всех в одном месте. Придворных, наместников, приближенных и старшин родов, — Кристиан потянулся к походному бурдюку с горячим вином, протянул его Лавьеру. Тот отрицательно качнул головой, и Дух выпил сам.

— Они соберутся, — Ран повернул голову, и на миг Кристиану стало не по себе. — Повод мы предоставили.

— Свадьба, — догадался Кристиан. — Ну конечно.

— Не просто свадьба, а Ритуал Теней, — губы Лавьера искривила усмешка.

Кристиан присвистнул. Да уж, Верховный придумал отличную мышеловку. Только дико лишь то, что приманкой выступает девушка, ради которой он пожертвовал своим даром. Но об этом Кристиан спрашивать не стал, нутром понимая, что не стоит поднимать эту тему. Он видел тьму внутри своего друга, которая сгущалась до беспросветного мрака, до черной смертельной бездны, стоило лишь упомянуть эту девушку. Раяна… Раяна, погубившая Темнейшего Владыку, а заодно и Верховного айда империи.

Кристиан помрачнел. Он даже думать боялся, каково это — отдать свой дар. Это как душа, большая часть души. Без своей магии каждый из Сумеречных стал бы калекой, беспомощным и сломленным. Выгоревшие предпочитали такой жизни смерть.

Но только не Ран Лавьер. Что-то держало его, но что это был за стержень, Кристиан думать не хотел.

Возможно, это была месть.

— И когда наш день? — с неба посыпались легкие снежинки, и Нерр приоткрыл губы, ловя их.

— Через двадцать дней. Утром мы выезжаем в Темный Град, Кристиан. Прости, но тебе придется вернуться в мир живых.

Дух усмехнулся.

— Эй ты, иди сюда, — светловолосый мальчишка шикнул на Рана. Тот не повернул головы, изучая свиток и не собираясь реагировать на подобное обращение. Все-таки он был сыном своего отца, пусть и нелюбимого, но родовитого. Светловолосый появился в цитадели недавно, но уже собрал вокруг себя компанию соратников. И еще никто не знал, какой у наглеца дар. И это было странно, обычно даром гордились и всячески его превозносили, а этот — молчал.

Впрочем, Рану на новенького было наплевать, он изучал тактику ближнего боя, мастер меча даже начал давать ему личные уроки. Мастер никогда не брал учеников, об этом знали все. А Рана взял. От занятий болело все тело, но Ран не привык себя жалеть.

— Эй, ты глухой?

— Отвали.

До занятий с мастером меча оставался час, и Рану не хотелось тратить его на общение. У него еще оставались непрочитанными несколько глав старинного свитка, где говорилось о совершенно уникальных методах боя.

— Ну как знаешь, — светловолосый прищурился и облокотился на стену. Луч света высветлил его лицо, сделав глаза еще светлее. — Я скажу твоему дружку Кристиану, что ты отказался помочь ему.

Ран отложил свиток.

Ловушка?

Похоже на то.

Кристиан не стал бы передавать просьбу через новенького, которого тоже недолюбливал. Но его приятель умеет попадать в неприятности. Хотя Ран не называл Кристиана другом. Просто это был тот, кому он симпатизировал. Не более того.

И все же манипулировать собой он никому не позволит.

— Хорошо, — он положил свиток в хрустальную колбу и поднялся. — Идем.

Светловолосый криво улыбнулся и пошел вперед, в коридор, мимо ученических и лестниц. Под ступеньками был лаз, и Ран скривился. Откуда новичок узнал о нем? Это была тайна.

Однако сейчас светловолосый вполне уверенно пролез на другую сторону, в небольшое помещение без окна. Ран, поколебавшись, следом.

Внутри было темно и тихо. Но Лавьер насторожился сразу, предчувствуя недоброе.

Свечи вспыхнули разом, ослепляя его, значит, рядом Огненный Шуан, только он умеет так обращаться с огнем. Ран скользнул в сторону, пытаясь встать к стене, чтобы защитить спину и дать себе несколько мгновений на привыкание к освещению.

В небольшой комнате стояло около десяти мальчишек. На лицах — маски. В руках ножи.

— Я решил оказать тебе большую честь, — светловолосый прошел в круг и повернулся к Рану. — Решил сделать одним из нас.

Лавьер молчал, не желая тратить время ни на насмешки, ни на препирательства. Все это было бессмысленно и не нужно. Он просчитывал варианты. Кристиан тоже был здесь, смуглое лицо — без маски и глаза какие-то затуманенные.

— Надеюсь, ты сможешь оправдать мое доверие. — Светловолосый улыбался. — Отныне ты будешь служить Десятке Теней. Ты станешь Тенью, как стал ею Ветер, Дух Сумеречных Врат, Сизая Птица, Саламандра и другие. Сегодня я дам тебе имя. За твой дар смерти, я называю тебя Демоном Архара…

Ран ударил без предупреждения. Только глупцы и трусы говорят о том, что хотят сделать. Глупцы — от бестолкового благородства. Трусы — в надежде, что бить не придется. Он просто делал. Мгновение — и его кулак впечатывается в скулу светловолосого. Второй — в живот. И снова в скулу, сваливая с ног. И дальше удар за ударом, так что никто даже не успел понять, что происходит.

— Меня зовут Ран Лавьер — с хрустом ломая светловолосому нос, произнес он.

Время до свадебной церемонии казалось Оникс каким-то вихрем, круговертью образов, слов, людей и действий!

У нее кружилась голова оттого, что вокруг постоянно кто-то был, говорил, кричал или приказывал. Ее ни на минуту не оставляли одну. Девушке шили наряды, учили, как вести себя на церемонии, заставляли запоминать огромный список имен, которые путались в голове. Поговорить с Ошаром не удавалось, хотя Оникс и бросилась первым делом на его поиски, надеясь перенести день церемонии. Но владыки просто не было во дворце, он покинул его, и никто не соизволил рассказать раяне, когда вернется.

Единственной отдушиной оставалось хранилище знаний, где она просиживала ночами, воруя время у собственного отдыха. Но так было даже лучше, теперь она уставала так сильно и спала столь мало, что сны ей почти не снились.

Поиски сведений о раянах тоже продвигались медленно, иногда у Оникс раскалывалась голова от всех этих легенд и сказаний, но она упрямо искала ответы. И кое-что все же удалось обнаружить.

Насколько Оникс поняла, раяны пришли из-за моря, и века назад они могли контролировать свой цветок, раскрывать его по собственному желанию. Именно этому и хотела научиться девушка. Когда ее в очередной раз заматывали в шелка, кололи иголками на примерках и обучали, она пыталась сосредоточиться на ощущении лори, открыть бархатные лепестки. Но, судя по тому, как покрикивала наставница, и ворчал мастер иглы, у нее ничего не получалось.

И все же Оникс не сдавалась. Лишь сжимала зубы и снова пробовала. Она давно отучилась жалеть себя, она лишь пыталась выжить в том безумном мире, что окружал ее, и понимала, что для этого должна использовать все возможные способы.

День свадьбы обещал быть ясным. Заря окрасила мир розовым светом, словно сама природа благословляла соединение раяны и Светлейшего Владыки.