— Сегодня День Взлетевшего Ястреба, — торжественный голос нарушил-разорвал тишину. — День, в который солнце возвращается в наши земли. И в этот день небесные заступники благословляют союз Светлейшего владыки и той, кого он выбрал в пару…

Голос все звучал и звучал, тихо звенели хрустальные колокольчики, давил на плечи роскошный наряд, а Оникс стояла, сцепив ладони и пытаясь удержать тошноту. Жрец говорил об ответственности, о сложном выборе, что сделал их повелитель, о великой чести, что оказана раяне, а ей хотелось закричать… Она не склонна была мечтать о том, чего никогда не случится, но, как и все девочки, иногда Оникс грезила. Представляла себя, конечно, не в центральном храме империи, а в какой-нибудь скромной часовне с одним служителем. И маска на ней была обычная, из сыромятной кожи, собственноручно разрисованная краской… Но в тех мечтах напротив стоял кто-то, кого она любила… Любила всей душой и сердцем, смутный образ, неузнанный, но такой желанный. Глупые мечты нищей девчонки из Обители Скорби. Перед глазами поплыло…

Что она делает здесь? Зачем? Кто тот человек, за которого она выходит замуж? Светлейший Ошар, что так желает использовать силу лори, а заодно и воспользоваться телом раяны!

Оникс подняла ладонь, желая вытереть влагу с глаз, совсем забыв, что на ней маска. Пальцы оцарапались о камни, и она отдернула ладонь, чуть пошатнувшись. Светлейший в два шага оказался рядом, подхватил раяну, удерживая.

По рядам придворных прокатился изумленный возглас.

— Простите, — пробормотала Оникс, выпрямляясь.

Из прорезей алой маски на нее смотрели внимательные глаза, и раяна вновь вздрогнула. И ощутила, как шевельнулся лори на спине. Она закусила губу, моля небесных дать ей сил выдержать эту церемонию. Ну почему она не исчезла раньше? На что надеялась?

Владыка вновь вернулся на свое место, жрец, прервавшийся на полуслове, продолжил свою речь.

Далее церемония потекла своим чередом, но раяна уже почти не слушала, лишь ждала ее завершения. И вздохнула с облегчением, когда ее объявили избранной и водрузили на голову тяжелую корону. Снова звенели колокольчики, а потом повелитель протянул ей ладонь. Оникс опустила глаза. Перчаток не было. Мужская рука уверенно сжала ее пальцы, и Оникс вновь вздрогнула. Но правитель на нее не смотрел, он обозревал ряды придворных, что снова склонились в поклоне перед владыкой и его супругой.

— Что теперь? — прошептала раяна.

Ошар не ответил, молча повел ее к проходу.

— Церемония закончилась? — спросила она, озираясь. Насколько она помнила из рассказа Олентис, ее признали женой императора, и далее пара должна вернуться во дворец, где проходили торжества. Прежний владыка, по летописям, праздновал свое обручение три месяца. Всю весну дворец гудел от пиров и балов, устраивались охоты и роскошные выезды. Правда, уже через год супруга скончалась от неизвестной болезни.

Сейчас Светлейший уверенно вел раяну вперед. Они задержались на выходе из храма, мгновение тишины, и снова народ взорвался криками, славя союз владыки и раяны. И одновременно вспыхнули в небе огненные цветы — раскинулись нереальные картины и пейзажи, созданные магами. Раяна наверх не смотрела. Она никуда не смотрела, молча переставляя ноги и хмурясь под своей маской. Большой палец владыки медленно поглаживал ее ладонь, и от этой ласки, от теплого прикосновения Оникс закусила губу. Лори на ее спине дрожал, она ощущала движение лепестков на коже.

Что-то было не так. Эта рука, что сжимала ее ладонь… эта ласка. Она знала ее. Знала это прикосновение.

— Небесные… — прошептала Оникс, уверенная, что ее никто не услышит. — Я схожу с ума. — Она вдруг остановилась, попыталась заглянуть в прорези мужской маски. — Церемония закончилась?

Владыка склонил голову к ее уху.

— Еще нет, раяна. Еще нет…

Он смотрел на нее, и Оникс почувствовала, как уходит земля из-под ног, как затягивается пеленой дворец впереди. Голос… Боги, она узнала бы его из тысячи. Но этого просто не может быть!

Когда владыка подхватил молодую жену на руки, народ забурлил от восторга и восхищения…

Оникс открыла глаза и изумленно осмотрелась. Где она? Что происходит?

Девушка нахмурилась, вертя головой. Она была раздета, лишь шелковая сорочка прикрывала тело. Волосы распущены. И еще она была привязана. Ее лодыжки и запястья обвивали тонкие золоченые шнуры, концы которых крепились к кольцам. Два вверху на поперечной балке. Два на полу в центре древнего символа, выложенного из сияющих камней. Шнуры были достаточно длинными, чтобы Оникс могла переступать ногами и даже двигать руками, но и крепкими, не поддающимися ее отчаянным рывкам в попытке освободиться.

Само помещение оказалось небольшим и странным. Между деревянными столбами Оникс увидела натянутые белые полотна, как делают в театре теней. И эти ширмы ограждали пятигранник, внутри которого стояла Оникс. Столбы, изрезанные древними символами и знаками, рисунок на полу, тонкие полотна…

Театр теней!

Ритуал Теней!

О небесные!

Конечно, она знала об этом обычае, как и все в империи, но ведь его уже не используют! Хотя еще сто лет назад Ритуал Теней считался обязательным. После брачной церемонии жених и невеста встречались в пятиугольнике, в центре пяти стихий. Девушка ждала мужа связанной, демонстрируя покорность и смирение, готовность подчиняться всем желаниям мужчины. И их первая близость происходила в присутствии всех родственников и жреца, освещающего церемонию. В домах бедняков просто натягивалось полотно перед кроватью, у богачей ритуал обставлялся с должной роскошью. Только суть от этого не менялась. Зрители за ширмой имели возможность наблюдать за первым соединением новобрачных. А после жених торжественно пачкал ширму девственной кровью, родители жениха соглашались взять в дом девушку, а жрец признавал брак законным.

Но только почему ей никто не сказал о том, что ее ждет этот ритуал? Почему?

Впрочем, раяна знала почему. Потому что и Ошару, и его советникам совершенно наплевать на мнение самой Оникс. Она всего лишь марионетка для них!

Оникс снова дернулась, выворачивая запястья, пытаясь вырваться из силков.

— Выпустите меня!

И словно в ответ на ее слова в углах пятиугольной комнаты вспыхнули лампы, заливая пространство розовым светом. Оникс заморгала, переход от полумрака к яркому свету оказался слишком резким и ослепил ее. Она замотала головой, чувствуя, как повисли на ресницах выступившие слезы.

Сейчас она сама себе казалась бабочкой в паутине и напрасно дергалась, пытаясь разорвать путы. С тихим шелестом полотняные ширмы поднялись, и раяна снова забилась, моргая. Где-то забил тревожно барабан, и, всмотревшись, Оникс ахнула. Там, во тьме, были люди. Много людей, и все они смотрели на нее — привязанную в центре, почти обнаженную, стоящую внутри ярко освещенного пространства.

Оникс дернулась.

— Отпустите меня! — Но ее голос заглушили барабаны, бой которых все нарастал. Темная фигура шагнула к ней и застыла на границе света и тьмы. Человек смотрел на нее, Оникс ощущала это кожей, но он все еще был скрыт мраком, лишь сияли его роскошные золотые одежды. Барабаны уже оглушали, а мужчина двинулся по кругу, заходя Оникс за спину, оставаясь во тьме.

Древний ритуал гласит, что жених приходит из тьмы к свету своей невесты.

Это даже красиво.

Если бы не было так жутко.

Мгновение — и бой барабанов стих, оставив звенящую тишину и ритм, все еще стучащий в ушах. И почти сразу ширмы снова упали, отсекая освещенную комнату от зрителей.

Ритуал Теней начался.

Оникс переступила привязанными ногами и попыталась обернуться. Ошар — ведь это был, несомненно он — стоял за ее спиной. Она чувствовала его тепло. Но почему он молчит? Или так необходимо?

— Ошар? — девушка попыталась обернуться. — Что происходит? Ошар, развяжи меня. Мне… страшно…

Теплая ладонь прикоснулась к ее затылку, лаская, и вдруг сжала волосы в кулак.