Правда, на следующий день глава совета лично явился во дворец и дал согласие. На Верховного, с безразличным лицом сидящего рядом, советник упорно не смотрел. Только бледнел каждый раз, когда на него смотрел Ран.

Оникс тогда ругалась, понимая, что совет просто запугали, но Лавьер лишь улыбался. Его методы Светлейшую злили, но в то же время она не могла не признать, что порой лишь они давали результаты. Там, где не работал здравый смысл, успешно действовал страх.

И все знали, что единственным щитом, сдерживающим разрушительную мощь Верховного айда, является раяна. Слишком часто над столицей бушевали грозы и бури, оправдывая ее название. Темный дар Верховного требовал выхода. И каждый житель Града в такие ночи боялся высунуть нос за защиту каменных стен.

Оникс не обольщалась насчет своего мужа. Ран никогда не станет ручным, но свое обещание он сдержит. Слишком дорога ему жизнь раяны. Почему небесные сплели две судьбы таким причудливым образом, Светлейшая не знала, но иногда, глядя с высоты императорского дворца на раскинувшийся внизу город, она осознавала, что в таком сплетении был смысл. Больший, чем судьбы одной монахини из Обители Скорби и одного Сумеречного пса из Цитадели. Их мир был жестоким, в нем было много крови и мало справедливости, но теперь у Оникс была возможность эту справедливость творить. Она надеялась, что у нее хватит на это сил и мудрости.

Ведь без нее Ран Лавьер мог стать новым тираном, а с ней… С ней у империи появился шанс на новое и, может быть, более счастливое будущее.

Хотя нововведения и давались с трудом.

Хранилище знаний открылось полгода назад — огромное круглое здание, заполненное книгами. Мэрт Виорант плакал, вытирая тайком слезы белым рукавом своего целительского одеяния. Почти месяц хранилище пустовало. Люди стояли у дверей, смотрели, но внутрь не заходили. Так продолжалось до тех пор, пока Оникс лично не явилась к хранилищу, а потом решительно взяла за руки двух мальчишек, что глазели на нее, открыв рот, и пошла к арке двери.

— Знания должны быть доступны для всех, — громко сказала она, остановившись на пороге. Она столько сил вложила в это хранилище! Здесь даже были организованы ученические для тех, кто хотел научиться грамоте, и были чтецы, что будут читать книги тем, кто не знал букв. А люди зайти боятся! Оникс посмотрела на мальчишек, которые доверчиво держали ее ладони. — Хотите узнать историю о древнем чудовище, что живет в далекой пещере на берегу Вечного Моря?

Те закивали головами. Мать мальчишек стояла красная от смущения и восторга, раздумывая, то ли упасть перед повелительницей на колени, то ли просто в обморок.

— Вы ведь не боитесь зайти в эти двери? — лукаво спросила Оникс, глядя лишь на пацанят, словно и не было рядом замершей толпы людей.

Мальчики отчаянно замотали головами. Сейчас они готовы были войти и в логово даже того самого чудовища.

— Хорошо.

Оникс посмотрела поверх голов на Рана, что стоял в стороне, наблюдая, но не вмешиваясь. Развернулась и кивнула страже, распахнувшей перед Светлейшей двери.

Толпа загудела. Мать мальчишек потопталась и тоже пошла к двери. А следом за ней — остальные…

…Оникс снова перекинула прядь, раздумывая. За годы своего правления она многое сделала. Хотя занималась в основном образованием, лечебницами, приютами и прочим, что могло облегчить жизнь людей. Оникс решила, что если небесным и Рану Лавьеру было угодно привести ее на престол империи, то она станет достойной этой судьбы. К тому же никто не сомневался в том, кто обладает реальной властью. Официальный статус Рану был не нужен. Впрочем, он сможет получить его, когда захочет.

В этом тоже никто не сомневался.

Да, сделано много… но самого важного не свершилось. А она так надеялась! Желание найти раян стало для Оникс навязчивой идеей.

— Птиц и поисковых отрядов мы будем отправлять столько, сколько ты посчитаешь нужным, Оникс. А теперь иди ко мне.

— Ран!

Она возмущенно топнула ногой, заслужив еще один голодный взгляд.

— Нет? — изогнул черную бровь. Оникс упрямо качнула головой. — Хорошо. — Он неторопливо развязал шнурок на своих широких штанах, приспустил их, не спуская с нее глаз. — Уверена?

Оникс стало нечем дышать, и даже легкое шелковое платье показалось тяжелым. Захотелось избавиться от него. У айда не существовало табу или запретов. И не было ни капли стеснения. Он делал то, что хотел, нарушая все нормы приличия и раз за разом провоцируя Оникс.

— Нет?

Он повторил вопрос, насмешливо и жадно глядя ей в глаза. И Оникс сдалась.

Сверкнула глазами, а потом медленно подошла, качнув бедрами.

— Не знаю… надо подумать.

Оникс лукаво улыбнулась. В конце концов, играть в эти игры она тоже научилась. У нее был отличный наставник. К тому же в ней текла горячая кровь раяны. И еще она любила этого мужчину.

Ран рывком дернул ее к себе, забираясь ладонями под длинный подол, торопясь добраться до кожи. Коснулся горячими пальцами внутренней стороны ее бедра, вскинул голову.

— Значит, нет? — усмехнулся он. Нательных лент на Оникс не было.

— Слишком жарко, — отбила раяна. Она оперлась на его плечи, дразня и соблазняя. Ран не двигался, позволяя ей вести в этой игре, лишь смотрел в синие глаза.

Оникс опустилась, тихо застонала. Приподнялась и снова опустилась, наслаждаясь и ощущениями, и его хриплым дыханием, и голодом во взгляде. Вверх и вниз. Вверх и вниз… скольжение и толчки, нежные губы, сильные руки… Вверх… и вниз.

— Оникс, — он замер на миг перед самым взрывом, разорвал поцелуй, чтобы увидеть ее затянутые дымкой наслаждения глаза. — Пожалуйста… — просить он так и не научился. Но ради этого желания был готов на все. — Оникс. Подари мне дочь.

Вверх и вниз. И столько внутри нежности и любви, что хочется плакать. Близость — лишь возможность что-то сказать… Иногда то, что не могут произнести губы. Надо только услышать.

— Чтобы ты перерезал всех, кто на нее посмотрит? — дыхание одно на двоих…

— Чтобы стать еще счастливее…

Сплетенные пальцы, соединение телами… или душами? На груди Рана до сих пор сизый рисунок — словно отпечаток лозы, обвивающей шрам.

И взрыв наслаждения — тоже один на двоих.

— Кажется, ты придумал новый способ привязать меня к себе? — Оникс нежно поцеловала его в губы, не спеша менять позу. — Решил сделать мне кучу детей, чтобы я точно никуда не делась?

Ран положил ладонь на ее затылок, зарываясь пальцами в белые волосы, проложил дорожку поцелуев от губ до мочки уха. Прикусил, заставив Оникс вскрикнуть.

— А ты все еще тешишь себя надеждой, что когда-нибудь освободишься от меня, раяна? — насмешливо спросил он. — Даже не мечтай, саанма…

— Шер саан, Ран…

Он задохнулся, а Оникс тихо рассмеялась. Они смотрели друг на друга, улыбаясь и вдыхая упоительный запах лори…

В дверь застучали, прерывая этот молчаливый обмен взглядами, в котором было больше, чем можно сказать словами.

— Светлейшая повелительница! — прислужница склонилась, на ее круглом лице застыло такое изумление, что Оникс встревожилась не на шутку. Она уже успела привести себя в порядок, Ран тоже оделся.

— Что случилось?

— Там… там!

— В чем дело? — Ран нахмурился. Выглядел он спокойным и расслабленным, не то что слегка растрепанная императрица.

— Там такое!

— Вам стоит это увидеть, — у дверей насмешливо улыбался Кристиан, и Оникс радостно вскрикнула. Старого друга они не видели почти год, он не любил жизнь в столице.

— Да что случилось?!

— Выйдите на балкон.

Оникс метнулась к створке, но Ран оказался там раньше, по обыкновению закрывая ее собой. Кристиан рассмеялся. Оникс попыталась выглянуть из-за плеча, но Лавьер отодвинулся, лишь убедившись, что опасности нет.

— Небесные заступники… — прошептала Оникс, когда наконец увидела.

На дворцовую дорожку опустилась птица. Белые крылья. Хищный загнутый клюв. Желтые умные глаза. Птица, только размером с лошадь. И самое невероятное, самое изумительное, что за огромными крыльями в седле сидела девушка.