Отрабатывая свой хлеб, журналисты просчитали варианты, при которых мы могли войти в тройку призеров 1-й лиги. Они дружно признали, что завершающийся сезон стал большим успехом нашей команды. Однако все считали своим долгом упомянуть и о таком варианте, при котором наша команда выходила в Премьер-лигу. Но он был возможен только при выполнении двух условий. Первое было очень сложным, но реальным - мы должны были победить в предстоящей игре. Зато второе было простым и вместе с тем практически нереальным - лидер турнира в домашней игре должен был опустить шлагбаум перед нашим конкурентом. Казалось бы, какой "пустячок"! Только вся моя жизнь была напичкана ситуациями, когда моё будущее зависело от чужой воли, но никогда ещё меня так не терзали плохие предчувствия.

Журналисты доступно объяснили даже далеким от футбола людям, что у нас был реальный шанс выйти в Премьер-лигу, но мы его упустили, проиграв игру дома. И даже назвали виновных в этом поражении. Некоторые в команде поддались искушению согласиться с навязываемой точкой зрения. В какой-то момент я тоже готов был принять её. Но при зрелом размышлении пришёл к выводу, что это нечестно. Проще всего назначить козлов отпущения. Но мы же -

команда! Разве это было единственное поражение? Мы - команда, и какой бы ни был результат, это наш общий результат. Если мы что-то выиграли, то все вместе, и если что-то проиграли, то тоже все вместе.

Это жутко неприятно, когда не всё зависит от тебя. Но оставался ещё шанс, и нам следовало бороться до конца. В турнирной таблице мы отставали на три очка от лидера, и всего на одно очко от команды, занимающей второе место. В последнем туре они играли между собой, и очковые потери были неизбежны. Скверным было то, что нашлись журналисты, намекавшие, что у соперников есть желание "распилить" успех. Ещё более худшим было то, что появились факты, подтверждавшие это предположение.

Я не знал смеяться мне или плакать, но первой ласточкой было предложение "договориться". Команда "путалась у записных претендентов под ногами", поскольку выигрыш в последней игре мог вывести нас на второе место. В этом случае второму кандидату на выход в высшую лигу ничего не оставалось, как обыгрывать соперника в гостях. И хотя по очкам мы догоняли лидера, но уступали ему по дополнительным показателям. И всё было бы здорово для любителей подковёрных игр, да только поражение в домашней игре было крайне нежелательным для лидера вариантом. Это и смазанная концовка успешного сезона, и уступка малых золотых медалей турнира сопернику.

Перед самой игрой выяснилось, что из этой почти тупиковой ситуации лидером был найден оригинальный выход. Наш будущий соперник предложил нам сыграть достойно вничью. По привычной схеме к Медведеву подошёл старый знакомый из стана соперника и открытым текстом выложил всё нашему капитану.

- Ребята, давайте жить дружно, предлагаем ничью. Прекрасный вариант для обеих команд.

- Для вас - да, для нас - нет.

- Как это нет? Синица в руке лучше журавля в небе. С чего вы взяли, что мы просто так отдадим вам победу?

- Зато от щедрот своих дарите ничью? Никак вам подбросили деньжат?

- А вам-то что?

- Хотите и рыбку съесть, и в пруд не лезть?

- Да вы пораскиньте мозгами! Конец сезона, нас всех ждёт отпуск, а вы предлагаете рубку на замерзшем поле. Зачем нам всем травмы?

- Травмы ни к чему, это точно. Только и мараться нам ни к чему. Что сможем, то и возьмём. Но честно!

- Выбираете рубку? Надеетесь нас обыграть в гостях? Отказываетесь от гарантированного третьего места? У вас башню снесло что ли? Третье место - это же фантастический успех для новичка!

У нас и так хватало проблем, так нам подбросили ещё и проблему морального плана. Фантастический успех. С этим не поспоришь. Вот только почему нам хотят бросить его как подачку? Весь сезон честно биться, а в конце по-настоящему славного пути сыграть договорняк? Кто-то скажет, о чём речь? Это же ничья, не проигрыш. Вот только чем она лучше поражения, эта договорная ничья?

В ходе сезона команда была не один раз привита от договорняков. Серебровский, Золотов, Максимович, Бояринов, Болотов - значимые вехи на этом пути. Слишком много было пережито, чтобы вот так просто взять и всё забыть. Капитану и советоваться ни с кем не надо было. Для нас предложенный вариант был просто неприемлем. Ни при каких обстоятельствах. И это было решение команды. В итоге нам предстоял матч с простимулированным соперником.

Честная игра ценна сама по себе. Но в нашей команде ещё оставались ребята для которых это не было аксиомой. К сожалению, жизнь не единожды давала им основания для скептицизма. "Мы честно вырвем три очка, а кто-то получит их под столом. И какой смысл рисковать своим здоровьем на финише сезона?" В ответ на сказанные в кулуарах слова капитан вынес резолюцию:

- В последней игре на поле выйдут добровольцы.

С глазу на глаз он мне добавил:

- А кто откажется пусть ищет себе новую команду.

Большую надежду на честную игру во мне порождало то обстоятельство, что многочисленные статьи до максимума подогрели интерес к турниру первой лиги. В результате две крупные телекомпании решили транслировать матч лидеров, одна в прямом эфире, другая в записи. Для первой лиги это был небывалый случай. Вот надежда и теплилась, что они не посмеют перед камерами "скатать договорняк".

Последняя тренировка показала, что, несмотря на все реабилитационные процедуры, команда слишком далека от привычной формы. И я, и Медведев это прекрасно видели. Нам нужен был спасительный план. Немного стесняясь, его предложил Борзов. Он подошёл к нам после окончания занятий. Замысел Игоря состоял в том, что команда уходила в глухую оборону, а на острие оставался он один. Его задача была попытаться убежать в контратаку или, хотя бы, заработать штрафной. И тогда в игру вступал я. Вот только получалось, что мы возвращаемся к тому, от чего отказывались целый сезон. Хотелось сразу же отвергнуть план, только других вариантов не было. А в этом предложении было разумное зерно. Из всех нас Игорь выглядел самым свежим. Очевидно, мой знакомый тренер всё-таки чему-то очень хорошему его научил.

- Я чувствую себя хорошо. Уверен, мне хватит сил на несколько качественных рывков.

- Несколько? Да тебе придётся терзать оборону противника всю игру. И не просто терзать, нам ведь хотя бы разок забить надо!

В словах капитана было и сомнение, и вопрос одновременно. Игорь не стал бить себя в грудь, ответил привычно просто.

- Я постараюсь.

В его плане не было ничего нового, ничего оригинального. Но так сложились обстоятельства, что его вариант был самым реальным. Вот только Игорь брал на себя большую ответственность. Ведь неудача будет связана с ним. В последних играх впереди у нас обычно играли Соколов и Зайцев. Они оба здорово прибавили в технике и легко могли принять мяч, посланный с любой дистанции. Да и отнять у них мяч без нарушения было сложно. Соперник, скорее всего, выставит игроков опытных, умеющих бороться с "технарями". Появление впереди Борзова будет для него неожиданностью. Уж в первом-то тайме точно.

Все предатели в команде были вычислены, и всё же решено было игроков ознакомить с планом непосредственно перед игрой. С предложенным на игру вариантом все согласились. На тренировках, ещё при Серебровском, эта вариация тоже была наиграна. С тем, что впереди будет играть Борзов, никто не спорил. Не заметить прогресс в скорости, да и в технике у Игоря в этом сезоне мог только слепой. И всё же наш план мог принести успех только при жесткой командной дисциплине. Для начала нам надо было отстоять на ноль. А это означало максимально строгую игру на своей половине поля с постоянной подстраховкой друг друга. В атаке тоже нельзя было заигрываться, по воротам необходимо бить при первой же представившейся возможности. Иначе можно нарваться на контратаку.

До выхода на поле оставались считанные минуты. Точки уже расставлены, а чувствовал, что вопросы у некоторых игроков всё же остались. К концу турнира команда сильно поредела. Неудивительно, что накопилась и физическая и психологическая усталость. И тут нам предложили вполне приемлемый вариант. Вот только почему-то он отторгался всем моим организмом, и сердцем, и головой. Я предпочитал выйти на поле и биться. О чём и сказал ребятам: