Кот не переставал тереться об мои ноги. Я прошел в большую комнату вместе с мешком на 15 килограмм, присел на край дивана и поставил его перед собой. Хозяйка удивилась этому обстоятельству, но ничего не сказала. На мешке крупными буквами было написано "Про План" - корм полнорационный сухой для взрослых кошек, с курицей и рисом. Поэтому я решил сразу взять быка за рога:

- Во время своего прошлого посещения, - у меня хватило ума, сам себе удивился, не упоминать слово похороны, - я увидел в руках вашего младшего сына шикарного персидского кота. Вот этого. - И я почесал его за ухом.

- Это ведь ваш любимец?

- Да, Умка. А что?

- Дело в том, что у меня есть кошка, тоже персидской породы. Каюсь, я не смог её правильно воспитать. А в результате она отказывается кушать вот этот сухой корм. - И я кивнул головой на мешок. - Но не выбрасывать же его! Я и вспомнил о вашем красавце.

- Вы чересчур добры к нам.

Я не понял, что она имела в виду, то ли мой конверт с деньгами, то ли мешок с кормом. Хотя, какая разница?

- У меня с вашим котом любовь с первого взгляда.

Иногда мне удавалось говорить абсолютно искренне и правдиво. Моя кошка действительно была избалована. Сам виноват. Мою голову часто посещала мысль попробовать другой корм. А Умка, пожалуй, уже неприлично долго (можно так сказать про кота?), забыв о своих хозяевах, терся о мои ноги.

- Им нельзя кормить постоянно, можно испортить желудок. Но подкармливать... для разнообразия...

Произнося последнюю фразу, я думал про себя, а как бы я отреагировал на такое предложение? Но я не знал ответа на свой же вопрос. И чтобы склонить чашу весов в свою сторону решил прибегнуть к помощи кота.

- Давайте попробуем? А то может и откажется вовсе.

Мы прошли на кухню, и я насыпал немного корма в Умкину чашку. Коту, как я и предполагал, корм понравился. Пришлось дать добавки. Завершив трапезу, Умка лёг у моих ног и начал процедуру умывания. Со стороны это выглядело полным доверием мне.

- А вы добрый, Умка не ко всем подходит.

Я не стал возражать. Сам я тоже считал себя добрым. Столько лет Джулия злоупотребляла моей добротой.

- Так чай или кофе? Попробуете свежее варенье?

Отказываться я не стал. Кошачий корм принят, миссия удалась. Ребята вернулись в свою комнату и продолжили игру, а мне заварили свежий чай и предложили земляничное варенье. Живя в одиночестве, варенье я ел только будучи в гостях. Когда я полакомился подобно коту и расслабился, был задан уже привычный для меня вопрос:

- Вы действительно старше моего мужа и только в этом сезоне начали футбольную карьеру?

- Мне тридцать четыре и я впервые в этом году вышел на футбольное поле в составе профессиональной команды. Впрочем, я и за любителей не играл. Подвернулся случай, грех было отказываться. Конечно, это ненадолго. Всё-таки возраст. Но это всё потом, а сейчас я футболист.

- Бомбардир команды... - в этой фразе был и вопрос, и утверждение одновременно.

- Улыбка фортуны. Я не обольщаюсь на её счёт.

- А вы, как Жар-птицу, крепче её держите за хвост. Леонид часто говорил "дурак на удачу надеется, а умный футбольное поле своим потом поливает". Хотя, о чем это я? Вы и сами знаете секрет успеха.

- Мне кажется, я вас достаточно часто видел на трибунах вместе с детьми. Будущие футболисты?

- Я не загадываю. Если захотят ими стать, я отговаривать не буду. А на матчи меня муж попросил приходить. Он боялся быть не объективным. Хотел, чтобы я, непредвзято, оценила ситуацию. Ему казалось, что некоторые игры были странными.

- Странными? Что вы имеете в виду?

- Лёне казалось, что кто-то в команде "сплавляет игры".

- И к какому выводу вы пришли?

- Ни к какому. Каждый раз ошибались разные игроки. И проигрыши не были похожи друг на друга. Вы взрослый человек и, думаю, поймёте меня. Я не хотела бы, чтобы об этих подозрениях кто-то ещё узнал. Леонида Сергеевича уже нет, но прознай кто-то про его подозрения, и в клубе могут начаться разборки. Тогда я просто верила ему и считала, что они появились не на пустом месте, но если их не подкрепить доказательствами, это будет выглядеть, по меньшей мере, отклонением в психике.

- Я вам обещаю, это останется между нами. Даю слово.

Вот это да! Пообещать-то пообещал, а у самого эта информация взорвала мозг. Серебровский был умным человеком и не обращался бы к супруге с такой просьбой без веских оснований.

- И давно у него возникли подозрения?

- В конце прошлого сезона. Но мы тогда вышли в первую лигу. Да и в этом году после полосы неудач команда медленно, но продвигалась вперёд. Сейчас я начинаю думать, может быть, Лёня ошибся? В конце концов, это уже не важно. Пришёл новый тренер. Тряханёт команду.

Глаза стали грустны, мимика исчезла, голос стал бесцветен, как тут понять, хорошо это или плохо, что "тряханёт". Я поблагодарил её за чай с вареньем и откланялся. Пора и честь знать. Губить репутацию хозяйки никак не входило в мои планы.

На дворе август. Считалось, что классные команды в это время показывали свою лучшую игру. Отличные поля, наигранный состав, идеальная спортивная форма. Нам предстояла игра дома ещё с одним из претендентов на выход в высшую лигу. В гостях удалось сыграть с ними вничью. И один из двух голов забил я. Случайным его назвать было никак нельзя. Жаль только полёт мяча мне до конца не удалось досмотреть. Я уткнулся в газон, когда мяч коснулся сетки ворот. Но всё равно мне было приятно вспоминать об этом, ведь это бы мой первый гол в турнире первой лиги.

Команда очень плохо стартовала в розыгрыше и нас тогда явно недооценили. Но сейчас была совершенно иная ситуация. И мы в группе лидеров, и претендент на ходу, набрал приличное количество очков, которое позволяло ему сделать прыжок наверх. Однако желающих подставить ножку хватало, мы были в их числе. Будучи болельщиком никогда не задумывался о влиянии на футбол различных подводных течений. Об одном из них мне рассказал наш капитан. За командой гостей стоял почти миллионный город, жители которого уже давно желали видеть большой футбол не только по телевизору. Администрациям и региона, и города предстояли выборы, а значит, не учесть пожелания местных болельщиков футбола они никак не могли. Именно с учётом последнего обстоятельства срочно был отремонтирован городской стадион, вместимость которого возросла до тридцати тысяч зрителей. В трансферный период в команде гостей к двум недешёвым легионерам добавился еще и "дорогой" россиянин. После таких финансовых вложений в клуб соперникам было просто некуда отступать. Провал поставленной задачи означал "вынос руководства клуба ногами вперёд". И если только его...

Сразу вспомнилась фраза "Всё настолько серьёзно, что дальше некуда". Это действительно было так. В наш город ещё не прибывала столь многочисленная и агрессивная группа поддержки. В наших средствах массовой информации это было главной новостью из мира спорта. Сложно было ожидать что-то иное, когда по городу разгуливали большие группы подвыпивших болельщиков в футбольной экипировке команды гостей. Футбольные и околофутбольные новости текли бурной рекой из газет, радио и телевидения. От всего этого информационного урагана сносило крышу. Журналисты называли наших соперников претендентом номер один на выход в высшую лигу. Отличная материальная база, сбалансированный состав, тренер, неоднократно решавший подобные задачи ранее.

Нас же пресса называла "командой молодых звезд". Зайцева сравнивали с Месси, Соколова с Роналду, а Борзова с Уолкоттом. Журналисты более старшего поколения использовали фамилии Марадоны, Сократеса, Блохина. Комплименты на любой вкус и цвет. Пишущая братия старалась перещеголять друг друга. Каждый зарабатывал свой кусок хлеба, некоторым удавалось написать так красиво, что хватало ещё и на масло. У меня статьи вызывали двойственное чувство. Не мог не признать, что и яд бывает приятным на вкус. Самого меня сравнили с Мендьетой. Увы, память меня подвела, без интернета я не смог вспомнить, кто это такой. Оказалось, что про этого футболиста существовала легенда, согласно которой этот испанец реализовал абсолютно все пенальти, которые ему довелось исполнить. Не все болельщики и специалисты в эту легенду, правда, верили. Но забивал Гаиска с пенальти, как написали, действительно стабильно. Впрочем, испанец также являлся мастером в исполнении штрафных и угловых ударов. Я не знал, как реагировать на то, что меня называли его наследником. Для наследника я был чересчур староват, но не размякнуть было тоже невозможно. Купил же я все выпуски газет с моими фотографиями и фамилией загадочного игрока. Крупный и жирный шрифт под фотографиями не только привлекал внимание, но и льстил моему тщеславию.