Но кому я мог помешать? Я не был звездой, ни тогда, ни сейчас! До избиения я всего один раз успел принести команде победу, если не считать кубковый матч. А "кубок" - это отдельная история. Чем дальше в прошлое отдалялся мой дебют, тем больше я склонялся к тому, что мои голы были результатом моего потрясающего везения и ляпов вратаря. Это был чудесный подарок фортуны, я это понял и повторения не ждал. Но моя мысль цеплялась за это событие и раз за разом возвращалась к нему. Когда это произошло в очередной раз, я взглянул на него с обратной стороны. Это для нас кубковый матч был очередной возможностью выхода из кризиса, а для нашего соперника он был важен именно с точки зрения конечного результата. А в результате моего фантастического везения команда высшей лиги вылетела из кубкового розыгрыша. Наш противник очень многое потерял: возможность выиграть престижное соревнование, уважение болельщиков, немалые деньги, в конце концов. Но думать, что меня заказал маньяк, мне не хотелось. Я говорил себе "стоп", это дорога в тупик. Мстить после поражения на футбольном поле не слишком умно. Отвергать эту версию совсем я не стал, но поставил её в самый конец списка.

В очередной раз анализируя обстоятельства моего избиения, я обратил своё внимание на то, что нападавшие били меня главным образом по ногам. Это навело меня на мысль, что я столкнулся с человеком прагматичным. Заказчику было важно, чтобы в предстоящем матче я просто не принял участия. Тогда я стал вспоминать, с кем мы играли на следующий день. И тут случилось второе замыкание. Я отчетливо вспомнил своё удивление в игре восьмого тура, когда меня, футбольного "деда-разрушителя", стал опекать форвард. Тогда я не придал никакого значения его ударам по моей грудной клетке. А выходит, эта сволочь знала, что накануне я выступал в роли боксёрской груши. Доказать связь между этими двумя событиями было затруднительно, но не это было главным для меня. Ко мне пришла почти стопроцентная уверенность, что мои злодеи из города команды гостей. Теперь я знал, где их стоило поискать.

* * *

На носу вторая выездная игра. 18 тур. Серебровский много раз советовал нам по диагонали читать спортивную прессу. "Берите пример с Бояринова, читайте детективы!" Как считал Леонид Сергеевич, от статей, хвалебных или разгромных, в голове "могут завестись тараканы". Все понимали, о каких тараканах вёл речь тренер и даже молча соглашались с ним, однако мало кто следовал этому совету. После домашних игр мы взлетели на 4-е место в турнирной таблице. И тут же появились статьи, в которых авторы утверждали, что нам вполне по силам замахнуться и на выход в высшую лигу. Теоретически, почему бы и нет? А практически... я читал эти статьи и понимал, что это чистейший яд. Но ... не читать не мог.

В аэропорту четверть команды "разжилась" свежей прессой и в самолете читала статьи о футболе. И ещё столько же ребят заглядывало к своим соседям. Последняя наша ничья в комментарий тура не попала. Все газеты ограничились простым добавлением скромного очка к ранее набранным. Очевидно, журналисты не спешили отказываться от возможности посмаковать наш возможный выход в высшую лигу. Всем было понятно, что делая такие шаги, в высшую лигу не выйдешь. Поэтому они взяли тайм-аут в деле восхваления нашей команды. И за то им спасибо.

Я обратил внимание, что сразу после загубленной игры очень многие игроки подходили к Болотову и обменивались с ним короткими фразами. В этом не было ничего необычного. В отсутствие Медведева он должен был исполнять обязанности капитана. Похоже, команда вспомнила об этом. Энергичный обмен мнениями, ни улыбок, ни шуток. Я знал только один серьёзный вопрос, достойный обсуждения. Поэтому нисколько не удивился, когда в раздевалке, перед выходом на тренировку Георгий подошёл к Серебровскому и изложил естественную для хорошего коллектива просьбу:

- Леонид Сергеевич, команда просит снять наказание с провинившихся игроков и выпустить нас на поле в очередной игре. Мы и осознали, и прочувствовали, что подвели коллектив. Перед ребятами мы повинились, и они нас простили. Поэтому просим вас тоже простить нас. К этой просьбе присоединяется вся команда.

- Вся?

Гул одобрения подтвердил, что это общее желание.

- Вы все знаете наше правило, за 36 часов до игры вы становитесь "рабами режима" и принадлежите команде. Не мне, а команде. У вас всегда есть время для решения своих проблем. Личных, семейных, каких угодно. Но полторы суток перед игрой - это время, когда вы принадлежите команде на 100%. Питание, нагрузки, отдых - всё определяю я, и врач. И только травмы, да смерть ваших близких, не дай бог, могут что-то изменить.

- Леонид Сергеевич, это справедливые требования, они записаны у всех нас в контракте. Очень жаль, что с нами нет нашего капитана. Но сейчас КОМАНДА просит вас сделать шаг навстречу и простить нас. Мы отработаем на поле. Даём слово.

Мне пришла в голову мысль, что принимая любое решение, Серебровский рискует своим авторитетом. Простит ребят, возникнет угроза сложившимся дисциплинарным традициям. Но если не простит, возникнет угроза потерять команду. Коллектив вышел с инициативой и нуждался в поддержке. Психологическое здоровье команды нуждалось в спасении.

- Хорошо. Я иду навстречу просьбе команды. Но это означает, что команда теперь отвечает за вас.

И глядя в лицо провинившимся игрокам, добавил:

- Не подведите коллектив.

Слава богу, что такой разговор состоялся! Ребята были нужны на поле. Да и чувство вины, мне казалось, заставит их играть с большей самоотдачей. Поэтому я считал, что в следующей игре мы не будем мальчиками для битья.

Мои мысли, словно кузнечики, прыгали с одной темы на другую. И как я ни хотел, возвращались в последнее время к высшей лиге. Увы, но это совсем "не про меня"! Я ещё не был в профессиональном футболе, но уже знал из СМИ, что как только команда выходила в Премьер-лигу, то первое, что она делала, так это на добрую треть меняла свой состав. Такие, как я - первые кандидаты при зачистках. Мне стремиться в высшую лигу, всё равно как бабочке лететь на огонь. А вот в первой лиге у меня был хоть какой-то шанс в команде задержаться. Я гнал прочь из головы подобные мысли, но они приходили вновь и вновь. Незаметно для себя я уже стал допускать возможность провести пару сезонов в команде. Вот только оставят ли меня в команде, если она выйдет в Премьер-лигу? Скорее нет, чем да. С другой стороны выход в высшую лигу был бы и моей значимой победой.

Я гнал из головы одни мысли, взамен приходили другие, не лучше. Это аксиома, что любой плод должен был созреть, прежде чем попасть в желудок. Иначе последний имел привычку его отвергать. Формы непринятия были разные, а результат один. В нашей лиге имелись более опытные команды. Я не считал, что подошла их очередь. Нет. Просто они были готовы к Премьер-лиге лучше, чем мы. Но журналисты умели красиво подать свои фантазии, находили "веские" аргументы, и как им после этого не поверить? Обо всем этом я думал, и сидя в кресле самолета, и потом в кресле автобуса, а затем и на скамейке запасных. От таких мыслей было сложнее избавиться, чем от непрошенных гостей.

* * *

А на футбольном поле нам противостоял опытный турнирный боец, совсем недавно пытавшийся прописаться в высшей лиге. У соперника была крепкая финансовая база со всеми вытекающими последствиями. "Длинная скамейка", качественный состав игроков, наличие лидеров во всех линиях и хорошая мотивация. Серебровский решил противостоять этой сильной команде за счёт насыщенной средней линии, состоящей из пяти человек. Однако на поле его план дал сбой - противник безоговорочно захватил инициативу практически с первой минуты игры. Техничные хозяева, действовавшие по схеме 4+3+3, доминировали на всех участках поля, без особых проблем создавая всем своим трем форвардам возможность отличиться. Простой численный перевес в центре поля не дал результата. Схемы лишь тогда были хороши, когда их реализовывали хорошие исполнители. У хозяев они были немного техничнее, и значительно опытнее. В середине поля нам опять не хватало нашего капитана. И я недобрым словом помянул и спровоцировавшего его соперника, и судью, и дисквалификацию!