Второй тайм вновь начался с атак хозяев, в составе которых к имеющимся на поле форвардам добавился ещё один, возрастной. Его, как и меня, очевидно, не хватало на весь матч. Очень скоро активность хозяев достигла своего пика, и ждать неприятностей нам долго не пришлось. Вышедший на замену игрок забил практически первым своим касанием. Правильный выбор позиции, голевое чутьё и хладнокровие. Защитник хозяев мощно пробил с угла штрафной. Володя как смог отбил мяч, получилось перед собой, и нападающий расчётливо отправил его мимо нашего голкипера. Помешать ему никто не успел.

Игра немного успокоилась, обе команды стали осторожничать. Хотя моменты продолжали возникать регулярно и у тех, и у других ворот. Медленно, но уже привычно, наша команда всё больше и больше стала прижиматься к своим воротам. Это становилось системой. В душе разрасталась тревога. Мои одноклубники перестали успевать за соперником, слишком часто неоправданно теряли мяч. Запахло жареным. Его вкус я буквально ощущал. И тут случился не совсем логичный гол. Очередную вспышку активности Борзова поддержал капитан. Точно обмениваясь передачами, они упорно приближались к воротам. Градус напряжения стремительно рос, и всё внимание игроков обороны переключилось на них. И тут как черт из табакерки выскочил один на один с вратарём подзабытый всеми Соколов. Неожиданная передача Медведева подарила Виктору шанс, и он его не упустил.

Это случилось за несколько минут до окончания основного времени матча. Финиш был близок, и хозяевам ничего другого не оставалось, как пойти ва-банк. Подгоняемые зрителями, они всей командой навалились на нас. У нашей команды было одно желание удержать горевший на табло счёт. На что-то иное у ребят не хватало сил. И воли. На 90 минуте нам пришлось убедиться, что футбольные заповеди ещё работают. Справедливости ради стоило заметить, что пенальти на возрастном форварде не было и близко. А был откровенный нырок игрока противника, которого арбитру следовало бы наказать за симуляцию. Но... был назначен пенальти. Слабые протесты и невозмутимая реализация. Ничья. Мы сами позволили сопернику войти с мячом в нашу штрафную площадь, а у судьи, теперь это было уже очевидно, были дети. Во втором тайме цена на его услуги, очевидно, выросла.

Бог с ним, с этим судьёй. После всего пережитого ребята были довольны и ничьей. А как не радоваться этому, если большую часть времени команда провела в обороне. Я провёл весь матч на скамейке запасных и видел, что команда этот матч, по сути, проиграла, а ничейный результат нам принесла своей активностью молодежь. Только этому и можно было по-настоящему порадоваться. Команда же, за исключением капитана, молодежь не поддержала. Слишком прижалась к своим воротам. Дала возможность противнику спокойно укрощать непослушный мяч. Я ничего не стал об этом говорить Зайцеву и Соколову, когда они подошли ко мне. Я лишь по достоинству оценил их игру и пожал им руки. Всё-таки ничья в гостях.

По дороге в аэропорт я сел в автобусе рядом с Медведевым.

- Ты не прольёшь мне на сердце бальзам? У меня почему-то нет удовлетворения от последней игры.

- А откуда ему взяться? Может быть, по игре мы и не заслуживали победы, но по факту дважды выходили вперёд, и дважды не удержали преимущество. - В тоне Михаила сквозило явное раздражение. - Мы начали сползать вниз в турнирной таблице.

Оказалось, не я один отслеживал наше турнирное положение.

- Это естественное следствие нашей невразумительной игры.

- Меня тоже жутко бесят наши американские горки: то есть игра, то её нет. Я не могу понять, почему так получается.

Оценки снаружи и изнутри были одинаковы. Значит, мне ничего не показалось.

- Я думаю, что и болельщики это заметили.

- Не все. Лишь те, кого интересуют не только очки.

- Надо что-то делать.

- Но что?

Остаток дороги мы провели молча. В голову приходили разные решения нашей проблемы, но не все они подходили для нашей команды.

Я обдумывал предстоящую игру, но ничего стоящего не мог придумать. Оставалось только попытаться воззвать к самолюбию игроков. Уже расстегнув ремень безопасности и покидая самолёт, я поделился своей обеспокоенностью с капитаном.

- Следующая игра будет опять с командой из середины турнирной таблицы. Но они обыграли нас на нашем стадионе. Мне помнится, в той игре здорово саданули по моей рабочей ноге. Дело чести вернуть все "должки".

- Двумя руками "за", надо вернуть. Только мне ещё помнится, именно об этой игре ты сказал: "мастер-класс". Пожалуй, сделать это будет нелегко.

- А у нас есть альтернатива?

* * *

Именно в этот город мне рекомендовали не приезжать. И именно в этом городе нам нужна только победа. Если, конечно, мы ещё хотим выйти в высшую лигу. Как-то незаметно мысль о Премьер-лиге обосновалась в моей голове. Не шла из головы и другая мысль. Насколько серьёзно можно воспринимать угрозу, которую ты даже не слышал лично? Угрозу за то, что ты даже ничего и не успел сделать. Прошло три с половиной месяца. Как часто сгоряча, в сердцах, мы грозились убить человека. И практически никогда не осуществляли обещания такого рода. Я понимал, что поделись я с одноклубниками об этой заочной угрозе, и в команде начнёт гулять слух о паранойе Иванова. На их месте я бы тоже сказал, что "человек свихнулся на почве звездной болезни". Поэтому говорить о маловероятной опасности я никому не стал, а для себя решил всё же держаться поближе к ребятам. Вот уж действительно, "мне нельзя было отрываться от коллектива".

В гостинице, примерно через час, как мы расположились в номерах, раздался звонок. Я предположил, что он из службы обслуживания номеров, но ещё не забытый мною голос вернул мне подутраченную бдительность:

- Будь осторожен с едой. Тебя попытаются отравить.

- Ты стал моим добрым ангелом?

- У меня проблемы с бизнесом, думаю, твоё здоровье стоит денег.

- Думаю, стоит. Встретимся сразу после игры в баре моей гостиницы.

Короткие гудки в трубке телефона сообщили мне, что я оправдал его надежды. Вот тебе и паранойя. Последовавшие глубокие раздумья в гостиничном номере склонили меня к мысли, что, скорее всего, это "бизнес". "Ничего личного, только бизнес". Моему недоброжелателю опять нужен определённый результат. Я позвонил на "ресепшн" и попросил принести мне все местные газеты. Глаза Борзова, с которым я делил этот номер, в этот момент округлились. Ничего подобного прежде я не делал. А когда я заплатил за газеты работнику гостиницы немалую сумму и был вынужден дать ещё и на чай, они стали вылезать из орбит. Статей на тему предстоящего футбольного матча было предостаточно. Все склонялись к тому, что нам нужна только победа, слишком много потеряли очков в последних матчах. Журналисты в один голос твердили, что хозяевам придётся нелегко. Не забыли "писаки" упомянуть и о том, что мы захотим взять реванш за поражение в домашнем матче. Наша команда уже далеко не та, что была в первой встрече, она приобрела необходимый опыт. Команда "на ходу", поймала кураж. Команда-фаворит.

Всё правильно, точнее почти всё. Кроме двух последних фраз. Потому как кураж мы успели подрастерять. Да и фаворитами в гостевой игре мы тоже не были. Я внимательно прочёл все статьи, и их тональность меня сильно удивила. Разве так должны были писать в местной прессе? В своей непредвзятости авторы явно перегнули палку. Напрочь отсутствовал привычный местный патриотизм. И тут мне в голову пришла неожиданная мысль. Я позвонил в букмекерскую контору и поинтересовался ставками. Выслушав ответ, я сильно удивился. Мы действительно были фаворитами с достаточно выгодным коэффициентом. А за ничейный результат давали просто фантастический коэффициент.

Теперь мне стало всё понятно. Схема "развода" была проста. Наша команда была в группе лидеров, хозяева в так называемом турнирном болоте. Потеря нескольких важных очков вызвала у нашей команды насущную потребность в победе. Так всё реально и было. Журналисты донесли эту ситуацию до всех футбольных болельщиков... и не болельщиков тоже. Мы свою репутацию ничем не запятнали и вызывали всеобщее доверие. Немаленький коэффициент как жирный червяк на крючке. Не мудрено, что любители ставок понесли свои деньги в букмекерскую контору. Вот только как эти комбинаторы запланировали обеспечить наш проигрыш? Ведь моему недоброжелателю было намного проще организовать проигрыш "своей" команды. Но тогда у него была бы большая проблема, как убедить игроков в тотализатор поставить на победу хозяев. В это игровое событие никто не желал верить. В этом я был солидарен с ними. Мы уже давно не проигрывали и не давали никому повода перестать верить в нас.