Слава богу, вратарь оправдал мои тайные надежды. Можно сказать, выручил меня, приняв неверное решение. Стояла сухая погода, и поэтому он решил, что ничто не помешает ему поймать мяч намертво. Но получилось для него хуже некуда. Он выпустил мяч из рук и выложил его как на блюдечке Зайцеву. С трех метров игроки редко промахиваются. Я с видимым облегчением вздохнул. "Хоть так!". До перерыва осталось совсем немного времени. Гол в раздевалку - это здорово! Всем ребятам очень хотелось сохранить преимущество. А тут ещё и Медведев нас подгонял, и мы, из последних сил, прессинговали. Зрители недовольно свистели и гнали своих игроков в атаку. Ни сил, ни техники им не хватало, но хозяева компенсировали всё агрессией. Когда Зайцеву в очередной раз дали сзади по ногам, он сначала зло отправил мяч на трибуны, и только потом повалился от боли. Моё внимание было приковано к Андрею, в состоянии ли он встать, но боковым зрением я заметил, что мяч попал в одного из местных болельщиков. К несчастью им оказался мужчина преклонного возраста. Он не сумел увернуться и пребывал в нокдауне. На трибунах недовольно загудели. Андрей смог встать и продолжить игру, реакцию зрителей он проигнорировал. Вполне возможно, он не заметил в кого попал мячом. Это был рядовой футбольный эпизод, в игре бывало всякое. Но сложившаяся ситуация мне не понравилась. В перерыве я первым делом подошёл к Зайцеву и поделился с ним своими мыслями.

- Когда в конце тайма ты выбивал мяч в аут, то попал им в одного из местных болельщиков.

- И что?

- Им оказался старик. Похоже, он получил легкое сотрясение мозга. Мне кажется, что тебе нужно сходить к нему и извиниться.

- С чего ради? Я же не специально...

- Но все зрители видели, что ты ударил по мячу изо всех сил.

- Ну, так я ж на эмоциях... они все должны были видеть, как меня сзади ударили по ногам.

- Вот так и скажи этому старику. Он же не наш враг, это простой болельщик, любитель футбола.

- Ну, хорошо, хорошо...

- А ещё лучше подари ему ещё и свою футболку.

- У меня их мало и с какой стати я должен такие дорогие подарки делать?

- Не тупи! После таких извинений часть болельщиков перестанет против нас болеть. Тебя за это уважать будут.

Меня поддержал Болотов.

- Действительно, не глупи. Отдашь футболку, а получишь такую рекламу.

Георгию удалось в душе Зайцева зацепить нужную струну. Андрей мечтал об известности.

К нам подошёл Медведев.

- А ведь тебе дело говорят. Сделай приятное старику, а чтобы тебя жадность не заела, я тебе свою футболку подарю. Идёт?

Медведев задал вопрос, а прозвучал он как закрытие темы. Собственно говоря, так оно действительно и было. На лице Андрея было написано, что он несказанно обрадовался неожиданному подарку. За футболку капитана он был готов отдать ещё пару своих.

Между тем выяснилось, что почти всем нашим игрокам хозяева неплохо обстучали ноги. Медицинские процедуры дали только частичный эффект. Но не заменять же всех! Ужасающе грубая игра. Наш капитан считал, что надо продолжать придерживаться выбранного курса. Активный прессинг на своей половине поля и резкие контратаки. Как и планировалось, во втором тайме вышли свежие крайние нападающие. "Хотите поберечь ноги - бегите изо всех сил!" Что ещё я мог им посоветовать? Хозяева знали про скоростные качества Борзова и к нему приставили индивидуального опекуна, который нагло держался за майку Игоря. В атаке они тоже приготовили нам новинку, выпустив игрока ростом под два метра и весом свыше ста килограмм. Нашли же где-то хозяева этого колосса в дозаявочный период. Все верховые передачи пошли на этого гиганта. Помешать ему в нашей команде было некому. Кто ни пытался, все отлетали от него, как горох от стенки. Напряжение на поле росло, и в этот момент произошло неожиданное событие. На одной из трибун раздались театральные аплодисменты. Это было так удивительно, что футболисты на поле даже остановились в недоумении. Оказалось, что это Зайцев добрался до ветерана-болельщика и вручил ему свою футболку с извинениями. На такую реакцию никто из нас не рассчитывал.

А на футбольном поле мы не могли найти противоядие от футбольного колосса. Одно радовало, что головой он играл посредственно. Иначе быть бы ему давно в высшей лиге. Только количество нередко имело свойство переходить в качество. В тот момент, когда наши защитники перестали видеть в нём реальную угрозу, один бог знает после какой попытки, гиганту, всё же, удался хороший удар. И Володя, наш вратарь, ничего не смог сделать. Случилось это за десять минут до конца игры. Ничья, перспективы которой не обрадовали ни одну из сторон. У нас она уменьшала шансы на выход в Премьер-лигу. У хозяев ещё не прошёл предигровой очковый аппетит. Зрителям на стадионе тоже казалось, что их команде вполне по силам ещё чуть-чуть добавить и забить победный гол. Я тоже видел эту надвигающуюся угрозу, но я видел и всё более и более оголявшиеся тылы соперника. Защитники всё чаще и чаще просто заигрывались, поддерживая усилия игроков атаки. Нас плющили, но не я один в команде понимал, что именно сейчас появился реальный шанс поймать противника на контратаке. И делать это надо как можно быстрее, пока нас самих действительно не дожали. Зароки зароками, а мы опять начали скатываться к примитивной отбойной игре. Хорошо хоть данное друг другу обещание ребята неуклонно выполняли, они не пускали соперника с мячом в штрафную площадь. Все понимали, что упади в ней игрок хозяев и судья нас точно не пощадит.

Мы активно прессинговали, стараясь заставить соперника избавляться от мяча без долгих раздумий. Но силы не беспредельны и игроки обеих команд всё с большим трудом совершали рывки. На этом фоне приятно было смотреть, как Борзов своими постоянными рейдами изматывал защитников. Не только физически, но и психологически. Тяжело было заставить себя бегать за игроком, у которого нет мяча. Один рывок, второй, третий, а мяча всё нет. Стали возникать моменты, когда Игорь оставался неприкрытым. Один раз, второй. Тренер соперника обратил внимание своих игроков на это обстоятельство. И его вновь взяли под опеку. Но через какое-то время вновь оставили неприкрытым. Это всё напоминало игру в кошки-мышки. Настала пора хозяев наказывать. Хорошо подработать мяч не было никакой возможности, нас тоже прессинговали. В результате по-настоящему стоящий пас Игорю не удавался. В том числе и мне. Тогда Володя руками показал мне, куда он бросит мяч и после паузы, действительно, туда его мягко закинул. Мягко, потому что он знал, что я ещё не научился, как следует, обрабатывать сильно летящий мяч. За счёт того, что я рванулся в зону, куда летел мяч, раньше игрока хозяев, у меня образовалась небольшая фора. Я успел подработать мяч и спокойно послать его на ход Борзову. Рывок Игоря был достоин чемпионата мира по лёгкой атлетике, и в руках у защитника осталась только часть порвавшейся футболки. Он ошалело смотрел на неё, не сделав даже попытки догнать нападающего. Второй защитник попытался спасти ситуацию, но ему не хватало скорости. Он бежал в двух метрах от Игоря. Со стороны это было похоже на эскорт телохранителя. Вратарь вовремя заметил угрозу, но не знал какое принять решение. В итоге он всё же рванулся к Игорю, намереваясь броситься ему в ноги. Нужно было перебрасывать мяч через вратаря. Но в этом был риск. После такого спурта можно было и промахнуться. Очевидно, Игорю в голову пришла та же мысль, потому что он отбросил мяч в сторону. Этот маневр оставил вратаря не у дел, но дал возможность защитнику срезать и сократить отставание. Игроки нашей команды видели, что ещё секунда и защитник накроет Игоря, поэтому все как по команде закричали "бей". Он успел произвести удар, а потом получил по ногам. Мяч аккуратненько закатился в ворота, а мы все бежали узнать, что случилось с Игорем. Он лежал на газоне, не в силах встать. Защитник получил красную карточку за удар по ногам сзади, а Борзова на носилках отнесли к машине "скорой помощи". Зрители чувствовали себя не в своей тарелке, игрок их команды сыграл грубо. Настолько грубо, что никому не пришло в голову попытаться оправдать его действия. Всё-таки это спортивное соревнование. По большому счету, никто уже не желал победы хозяевам. Они её слишком явно не заслуживали. Чересчур заурядную игру они показывали, да к тому же ещё и грубую, и симпатии болельщиков во втором тайме уже были на нашей стороне. И совсем невозможно было проигнорировать откровенность и жестокость этого последнего удара сзади. Всех интересовал вопрос "цела ли у нападающего нога?" Врач пять минут возился с Игорем, а затем принял решение везти в больницу. Боковым зрением я отметил, что многие из зрителей, присутствовавших на матче, провожали глазами отъезд машины "скорой помощи". На стадионах всегда отыскивались зрители, которым нужен красивый футбол, а не только три очка. Основное время игры закончилось, судья дал возможность хозяевам спасти игру, добавив пять минут. Это немаленький отрезок времени, в футбольной истории было достаточно случаев, когда командам за это время удавалось забить даже два гола. Возражать судье в нашей команде никто не стал, у соперника были замены, да и оказание первой медицинской помощи Игорю заняло немало времени. В реальности же мы отыграли не меньше семи минут. Ребята с таким остервенением, после случившегося, встречали соперника, что я боялся возможных удалений. Но арбитр ограничился желтыми карточками. И в компенсированное время сопернику ничего не удалось создать.