— Пришло время тебе стать настоящим моряком — Пока я расслаблялся, часть матросов переоделись. Точнее сказать разделись и вымазались. Очевидно символизируя чертей. Даниэль, с приклеенной бородой тоже кого-то изображал. Вероятно Нептуна. Он сунул мне в руки бинокль.

— Держи. Твоё первое задание — найти указатель, разделяющий северное и южное полушарие. Смотри внимательно.

Я заподозрил, что меня разводят. Но бинокль взял, никогда ведь не держал в руках. Рассматриваю бесконечную водную гладь, безоблачное небо. Самые нетерпеливые спрашивают:

— Ну что? Видишь столб с указателями?

— Да! Вон там! — Тычу пальцем и передаю бинокль одному из чертей. Пусть теперь он поищет.

— Молодец! Первое испытание прошел! Теперь ты должен уложиться в норматив по надеванию жилета — Продолжает Даниэль, даже не озаботившись проверкой выполненного задания.

Так как жилет я заблаговременно натянул на себя, пришлось его сначала снять. Мне дали отмашку и засекли время. Только не сказали, какой норматив. Думаю, его не существует. Пришлось натягивать и снимать три раза, пока коллектив решил, что я уложился во время. Дальше их фантазия разыгралась, меня раздели до трусов и привязали к деревянному кресту. Откуда его выкопали интересно? Притащили мазут и вскоре я стал — если не негром, то индейцем точно. Старпом начал обряд крещения — нараспев произносит бессмысленный набор слов, в основном технических терминов, наполовину мне непонятный. Но для остальных смысл какой-то был, ржали как лошади. Под конец обсыпали мукой и отвязав вручили кружку с водой. Океанской разумеется. Пришлось пить, целых полпинты!

— А теперь океан смоет с него все грехи. Рождается новый моряк! — Провозгласил Даниэль и меня поволокли к борту.

— Пустите! Нет! Жилет! — Визжу, вырываясь, чем добавляю веселья. Перехожу на русские маты, откуда только помню? Укусил одного неосторожного чёрта за палец, но вырваться так и не получилось.

— Дайте помолиться перед смертью! — Вызываю новый взрыв смеха. Блефую — молитв я не знаю. Заставляли учить в приюте, порку я за них и заработал. Вместо молитвы бормотал песню.

Дотащив до борта, сразу не бросили, а стали привязывать линь. И полетел с визгом в воду, обвязанный вокруг талии веревкой.

Вода тёплая. И мокрая. Ушёл сразу глубоко, барахтанье не помогло. Вытаскивать меня не спешат, успел нахлебаться в придачу к выпитой воде. Воздух! Жадно вдыхаю и ухожу снова вниз. Бешено молочу руками и ногами, на поверхности удерживаюсь, но воду время от времени глотаю. Линь сделали внатяжку, стало легче. Даже удалось продвинуться несколько метров вдоль борта — как собачка на поводке. Сверху что-то кричат, но понять не могу — уши заложены. Только начало получатся — потащили наверх.

— Теперь ты настоящий моряк! — Хлопают по плечам, обнимают, жмут руку.

— А можно еще?

— Что еще? — Не поняли меня.

— Поплавать еще. Научиться хочу.

Уговаривать не пришлось, меня опускают в воду. На этот раз плавно. Несколько минут барахтаюсь без особого толка — только попустят линь и ухожу под воду. С корабля, один за другим, прыгают трое. Один подплывает ко мне. Дик.

— Не задирай голову, ложись плашмя как на матрац на воду. Шире размах, греби под себя.

Отцепляет линь, придерживает сначала, по мере того как у меня начинает получаться — отпускает. Уже могу держаться на поверхности, но устал сильно. Стараюсь из последних сил — остановок больше не будет, а плыть мне придется в любом случае по прибытию. Чем больше научусь — тем легче будет.

Вытаскивают полностью обессиленного. Интерес ко мне угас, занялись более интересным делом — выпивкой. Мне тоже хотели сунуть кружку с вином — старпом строго рявкнул и искуситель испарился. Я и не испытывал желания.

— Подойди к капитану — Зовёт Мигель. Он вино совсем не пьет. Капитан на корме за отдельным столиком для руководства. Подхожу, как был, в трусах, в пятнах мазута.

— Поздравляю с крещением — Капитан протягивает руку — Упрямый ты. С удовольствием оставил бы тебя, но не могу. Уверен — ты не пропадешь.

Хотел заныкаться в укромный уголок — не успел. Мигель рассказал, что я постоянно напеваю песни и коллектив захотел послушать. Упрашивать долго меня не надо, исполнил им пару песен Джея Слаймена — Колибри и Последняя неделя в Голливуде. Отсутствие музыки компенсировал пантомимой и жестикуляцией. Заработал бурные аплодисменты и пошел отмывать мазут. Долго драил, пока оттёр все пятна. На спине могли остаться, но там я сам ничего не сделаю. Намылился последний раз, слышу — кто-то вошел. И стоит, смотрит. Протираю глаза от пены, наблюдаю Саймона — молодого матроса. Уставился, у меня даже нехорошие подозрения появились.

— Что тебе? — Спрашиваю не особо дружелюбно.

— Ты это, послушай, я в курсе как ты попал сюда. У тебя случайно не осталось ничего? А то вино совсем не вставляет.

— Ты о чём? — Делаю недоуменный вид, хотя прекрасно его понял. Вот еще не хватало!

— Я заплачу, ты не думай! Что угодно — травка, колёса!

— Да нет у меня ничего! И не было! — Быстро вытираюсь, натягиваю свои импровизированные шорты. Саймон не уходит.

— А может, всё же поищешь? Попроси у Даниэля — Продолжает настаивать.

— Почему бы тебе самому не спросить? Я тут при чём? — Протискиваюсь мимо него, слава богу, он не пытается меня задержать. Выбираюсь на палубу. Вот же урод! Если дойдут слухи до капитана — мне хана! И к Даниэлю не подойдешь без повода на виду у всех.

— Дэн, закуска заканчивается, пойдем что-то сообразим по-быстрому — Прервал мои размышления Мигель. Отправляемся на камбуз. Долго голову не ломаем — тосты, ветчина, сыр, кетчуп, майонез. Наше появление с двумя полными разносами встречают довольными возгласами. Разношу, выбрав так маршрут, чтобы последним был Даниэль. И… ничего ему не говорю. Он уже хорошо поддатый, неизвестно как отреагирует. Устроит разборки или драку, только хуже будет.

Капитана на палубе уже нет. Подумав, начинаю потихоньку заниматься уборкой. Уношу ненужную посуду, собираю мусор. Всё равно мне убирать, больше некому. Для всех праздник, один я работаю! Но как бы там ни было, мне нравится. Ко мне относятся как к равному, никто слова плохого не сказал за всё время. Я впервые за последние шесть лет избавился от чувства постоянной опасности. И пусть впереди неизвестность, я настроен оптимистично.

Потом потянулась череда одинаковых дней. Какое число и день недели было абсолютно без разницы. Отношение ко мне изменилось, со мной стали больше разговаривать. Если раньше в кают-компании я только разносил напитки, то теперь меня усаживали со всеми. Иногда просили спеть, иногда я рассказывал истории из книг, или даже выдумывал свои. У одного моряка оказалась гитара и я даже научился нескольким аккордам. Развлечений на судне никаких, вот народ и стал ходить на мои представления. Даже капитан пару раз заглядывал, а старпом так не пропускал ни разу.

Приближаемся к Австралии, погода стоит тёплая. Оказывается, тут наступило лето! В декабре! Это я удачно попал! Жаль нельзя еще поплавать, останавливаться нельзя, время — деньги.

17декабря в полдень на горизонте показалась земля. Кэп задержал меня, когда я принёс обед.

— Я тут подумал. Тебе лучше не ждать захода в порт. Когда войдем в бухту, будем проплывать совсем близко к берегу, метров сто местами. Даже для такого пловца как ты небольшое расстояние. Главное уже сумерки будут, сможешь незаметно выбраться на берег. А в порту охраны много.

— Хорошо, я понял. Спасибо Вам за всё!

— Ладно, сынок, удачи!

У меня уже всё приготовлено. Спасательный жилет, непромокаемый пакет с вещами, надувной круг. Пакет прикреплю к кругу и буду толкать его, а возможно и придерживаться. Даже если захочу не смогу утонуть. После ужина почти вся команда осталась в кают-компании. Провожают меня.

— Вечерами мы будем в баре «Золотой лев», зависать. Наведывайся, мы дней десять тут задержимся — Говорит Дик.

— Мы тут тебе немного денег собрали — Даниэль протягивает несколько купюр.