Вскоре черные нелюди повскакивали на своих рогатых зверей и разъехались. Причем все. Только последний, покидая поляну, задержался, распустил капюшон, раззявил широкую пасть и обвел взглядом оставленных сторожить людей тварей. Каждый из дюжины хвостатых охранников, когда до него доходила очередь, на мгновение замирал, словно вслушиваясь в беззвучный приказ. Все про все заняло не больше трех вздохов.

Арил, хоть и трясся от страха, все же подметил, что команды зверью пришельцы подавали мысленно, а между собой общались, подобно жителям Долины, используя звуки и жесты. 'Возможно, они отличаются от нас не так уж и сильно", - промелькнула у Лиса безумная мысль. "Может, мы еще сможем договориться!'

***

Весь следующий день трое парней шли по следу чудовищ. Трой, сам предложивший проследить путь орды накануне, теперь кусал локти и прилагал все усилия, чтобы замедлить преследование.

"Не хватало еще догнать сраных чудищ! Уходят, и слава богам! Сам же дурак все затеял, а эти и рады стараться - прут, словно лоси в гон. Чтоб им шип в пятки!", - ругал себя Тигр.

Сначала Трой смог убедить парней, что двигаться прямо по тропе - слишком опасно. Мол, так заметить могут. Группа сместилась в сторону и шла вдоль следов, но теперь уже медленнее. Затем хитрый Тигр признал темп отряда опрометчиво быстрым и снижающим бдительность. Пришлось и совсем поползти улитками. Ну а последней выдумкой Троя, позволившей тварям в конец оторваться, стала простая уловка: вызвавшись дежурить во время ночевки последним, он намеренно не стал, как было оговорено, будить уставших парней с рассветом, а дал им всласть выспаться.

Наверное, изобретательный трус смог бы добиться своего и так и не встретиться с чудищами, если бы маршрут чужаков случайно не пролег в трагической близости от поселка Орлов.

Ближе к обеду молодые охотники добрались до места, где доселе ровная линия следа пришельцев резко виляла в бок. Здесь проходила натоптанная людьми тропа, ведущая в сторону гор, по которой не так давно - хотя, казалось, минули целые годы - шли к Мудрейшему и сами победители состязаний. То ли многочисленные следы, то ли незнакомые запахи привлекли внимание тварей, и свора свернула, в один миг обесценив все хитрости Троя.

***

- Я узнаю это место! - Кабаз, осматриваясь, вертелся на перекрестке троп, - Отсюда до поселка Орлов всего пара миль. Мы сами здесь проходили недавно. Они же прямо туда и поперли! Больше некуда!

- Да... Дело дрянь! - Трой был не на шутку встревожен. - Надеюсь парни сумели добраться сюда раньше тварей, и народ ушел.

- Конечно, успели! Они же наверняка бежали без сна и привалов, - даже Гамай смог правильно оценить расстояние и возможности посланных Яром ребят. - Но поселок все равно жалко. Все ведь изгадят!

- То, что селение разорят - это полбеды. Они же теперь поймут, что в здешних лесах есть свои хозяева. - Тигр в своих размышлениях заглянул чуть глубже Медведя. - Люди тварям еще не встречались... Я имею в виду тех черных уродов. У них наверняка хватит ума домыслить увиденное в поселке. Остальные - тупое зверье, они не в счет.

- Так что же делать? От Орлов к моему поселку - широкая тропа и свежие следы! - перепуганный Гамай зачастил словами. - Туда ведь недавно народ ушел - учуют гады! А к нам Яр всех отправил: и Орлов, и Оленей, и все без охотников...

- Ясно, что делать - бежать к Медведям! Может, успеем. - Кабан был прав, и даже Трой согласился с этим решением, но внес часть поправок:

- Только в сам поселок сейчас заходить не будем - слишком опасно. Вдруг зверье еще там. Наверняка должны были задержаться. Обойдем, выберемся на тропу, что к Медведям ведет. Там сразу понятно станет - прошли чудища или еще нет.

Возражений не было. Юноши бросились в чащу и в полную силу - теперь не до шуток - понеслись по лесу.

***

Через осьмушку дня, так как Трой настоял огибать поселок по широкой безопасной дуге, парни добрались до нужной тропы. Было сразу понятно - орда здесь не проходила. Да вот только и следов недавнего многолюдного исхода охотники не заметили.

- Может, лесом шли, не тропой? Следы укрывали? - растерянный Гамай нес явную чушь.

- Ага, по деревьям, как белки. Не говори ерунды! - Трой открыто злился. - Я так и знал - промедлили, не успели вовремя сдернуть! Теперь всё...

- Как всё?! Там же дети, бабьё... Неужто всех пережрали?! - Гамай начал потихоньку белеть от ужаса.

- Вы, как хотите, а я иду в поселок! - Кабаз в отличие от здоровяка, наоборот покраснел. - Нужно все выяснить. Может, кто жив? А может, все-таки ушли, да не к Медведям.

- Всем идти нельзя. Если схватят, кто Племени весть доставит? - Трой снова гнул свою линию. - Яр и родичи должны знать, где орда - это превыше всего. Один пойдет. Нужно жребий кинуть.

- Не нужен жребий, я пойду! - отчаянно смелый Кабан откликнулся на вызов мгновенно. Расчет Тигра сработал.

Трой и Гамай засели в кустах у ручья, а третий охотник, крадучись двинулся в сторону поселка. Условились прождать до вечера, потом уходить. Селение рода Орлов было совсем близко, в какой-то миле отсюда, но времени взяли с запасом, понимая, что осторожность сейчас важнее спешки. Укрытие выбрали не случайно - вода, если придется удирать, должна скрыть следы. Сто шагов по ручью, и ни один зверь не учует.

***

Время, отведенное на разведку, прошло. Кабаза все не было. Трой, уже теряя терпение, порывался бежать, но Гамай не пускал, продолжая ждать чуда. Вдруг, впереди замаячил, быстро приближаясь, знакомый силуэт. Медведь было собрался выскочить из кустов навстречу, но Трой удержал. И не зря. На приличном пока расстоянии от убегавшего парня, выдавая себя периодическими рыками и топотом многих лап, летела погоня.

Юноша все приближался, и становилось понятно - он движется немного в сторону от укрытия товарищей. Пробегая от заветных кустов в паре десятков шагов, Кабаз успел прокричать:

- Многие живы! Нужно спасти...

Большего парни не разобрали - обреченный храбрец уже пронесся мимо, уводя преследователей за собой. Прижавшись к земле, охотники ждали пока пробежавшие рядом враги не скроются из виду и только потом со всех ног бросились прочь. Парни шумно хлюпали по воде, унося с собой важное для Племени знание, доставить которое до родичей предстояло во что бы то ни стало. С Кабазом же юноши мысленно уже распрощались - вслед за храбрецом по лесу промчались четыре длиннохвостые твари и, что гораздо хуже, два рогача со своими наездниками. Уйти от такой компании, не говоря уже о том, чтобы отбиться, у Кабана шансов не было, и парни неслись во весь дух, стараясь сделать жертву товарища не напрасной.

- Морлан, ты, что ли? - навстречу выходящему из леса отряду бежал какой-то охотник. - Вы что здесь делаете? Всех у Змей собирают.

- Да знаю я. Здорова, Линар. - Мастер лука уже признал в мужчине своего старого знакомца. - Решили этим путем пойти, он ненамного длиннее. Вдруг вашим помощь какая нужна.

- Да какая тут помощь... Видишь - ушли все, - Линар обвел рукой опустевший поселок. - Так что топайте к Змеям, там вас поди заждались уже. А мы тут с Яликом гостей встречаем. Вот тока они пока не торопятся, и слава богам, дают нам время силы стянуть. Яр застращал - мочи нет. Сидим в кустах и дрожим, аж ветки трясутся. Как твари покажутся, я сразу дерну вслед за вами с докладом, так что не задерживайтесь. Если силы остались, прибавляй ходу. Мудрейший дюже торопит. - Словоохотливый Линар, вовсю подгонявший Орлов, старался выглядеть спокойным, но было видно, что он уже весь извелся. Серые глаза все время косились на юг, откуда ждали чудовищ. Сжимавшая копье рука напряглась больше нужного. Ноги сами собой притопывали. Наверняка, была бы воля - с радостью ушел бы вместе с лучниками.