Трой хотя и держал в голове такую возможность, но считал её слишком опасной и оттого нежелательной. Главным у Тигра по-прежнему оставался задуманный изначально, легко исполнимый план - отвести магистра к развалинам, указать, где засыпан вход в погреб и, когда чужеземцы найдут Звездный Камень, обрести обещанную свободу.

В то, что его не обманут и отпустят домой, Тигр уверовал сразу. Уж больно серьезным казался ему человек в капюшоне. Такие, как этот магистр, своими словами, поди, не разбрасываются. И потому, прокладывая удобный маршрут, охотник старался на совесть, совсем не пытаясь хитрить. Трою хотелось как можно скорее закончить со всем этим делом и навсегда распрощаться с компанией таинственных чужаков. Пусть забирают проклятую безделушку и уматывают восвояси, откуда бы они не явились.

Конечно же, конный отряд передвигался быстрее любой пешей группы, но разница в скорости была не настолько значительна. Узкие звериные тропы, которыми Трой вел пришельцев по дремучим лесам, не давали особенно разгоняться. Всадники ехали либо трусцой, либо шагом - чаще всего вереницей хвост в хвост, реже по двое в ряд. Тем более парень специально закладывал немаленькую петлю, огибая дугой все селения родичей с запада, что прилично удлиняло дорогу.

Трой и сам не желал неожиданно встретить кого-то из Племени, но обходными путями вел отряд по приказу магистра, заявившего, что без лишнего повода убивать дикарей смысла нет, и дорога не станет быстрее, если постоянно отвлекаться на местных. В том, что пришельцы особой жестокостью не страдают, Трой убедился на собственном опыте. То есть, у послушного и расторопного парня просто ни разу не появилось возможности убедиться в обратном. Пленника не били и не пытали, давали еду и питье, связывали только на время сна и, вообще, относились примерно, как к лошади. А это было уже кое-что. Попав в один ряд с полезными четвероногими животными, проводник в своем положении поднялся на целые две ступени, начав с 'пустого места' и миновав по дороге 'ничтожество'.

Совесть охотника тоже особо не мучила. Трой не считал, что он делает нечто ужасное. Если магистру так сильно нужен диковинный камушек, так пусть забирает - Яру-то он без надобности. Украшение, ну и, может быть, память о матери... Да Мудрейший и сам бы отдал этот камень пришельцам, если бы от того зависела чья-нибудь жизнь. Так что предателем Тигр себя не считал. Вот трусом - другое дело. Но эту черту своего характера он заметил давно и давно с ней смирился. Пусть смельчаки храбро гибнут в бою, а он к Яраду пока не торопится. К тому же никто не узнает о свершенном поступке. Со стороны, Тигр видел себя не подлым, а хитрым, и даже гордился своими талантами. Глупая Тарья закопана в яме, как мусор, а умный находчивый Трой проживет еще долгую жизнь.

Несмотря на то, что пришельцы, казалось бы, доверяли ведущему их охотнику, про разведку никто забывать и не думал. Каждый вечер, пока остальные разбивали нехитрый походный лагерь, четверо воинов по-быстрому прочесывали округу. Убедившись, что в окрестностях места стоянки отсутствуют какие-либо опасности, они возвращались обратно и коротко отчитывались Эрмину - главному среди чужаков человеку после магистра. Утром все повторялось по новой, и процессия трогалась в путь только после прихода разведчиков.

Вот и сегодня с рассветом, как всегда незаметно и тихо, четыре бесшумные тени скрылись в ближайших кустах. Лагерь еще не собрали, а один из дозорных уже умудрился вернуться и сейчас что-то быстро шептал в ухо Эрмину. Тот выслушал и, подозвав Троя, который поспешно приблизился в компании своего неизменного конвоира, повел всех собравшихся в сторону палатки магистра. Глава чужаков уже был снаружи и кивком головы поприветствовал воинов, в свою очередь совершивших поклоны в ответ. Эрмин коротко доложил:

- Господин, в полумиле на запад, разведка обнаружила местного. Он один, но зачем-то забрался на дерево. Какие будут приказы?

Магистр среагировал быстро. Он словно заранее знал, о чем пойдет разговор. Тигр не раз уже замечал такое за ним - чтобы у него ни спрашивали, чужак никогда не задумывался над ответом.

- Думаю, он для нас не опасен и не стоит потери времени. Но осторожность превыше всего. Вижу, что ты это понимаешь, раз уже притащил ко мне Троя. Бери пацана, пусть посмотрит. Без нужды не светитесь. Если нужно, убейте. - И завершив наставления, магистр перевел взгляд на Тигра, обращаясь уже лично к нему: - Смотри, без глупостей. Если заметишь что-нибудь странное, или посчитаешь полезным его допросить - сразу говори Эрмину, он сделает все, как надо. Помни, от выполнения нашей задачи зависит и твоя жизнь. Не будь дураком. Хорошо?

Трой спешно закивал, подтверждая, что он не дурак - не хватало ему еще подставляться из-за какого-то олуха, на свою беду подвернувшегося чужакам на пути. Время на сборы не тратили - прихватив с собой еще пару воинов, Эрмин бегом повел всю компанию вслед за разведчиком. Очень скоро отряд уже был в нужном месте и, притаившись в кустах, люди разглядывали огромный столетний дуб, в кроне которого двигалось что-то большое. Загадочное шуршание продолжалось недолго и закончилось, как ни странно, падением. Но о землю брякнулся не засевший в ветвях человек, а всего лишь мешок - судя по звуку, набитый зерном. Вслед за ним с высоты прилетело копье, затем лук, а потом уж по стволу заскользил и сам хозяин вещей.

К наблюдателям, покамест была обращена лишь спина, на которой держался еще один туго набитый мешок, но глазастому Тигру хватило и этого. Несмотря на нелепую, не по размеру, одежду, в которую был облачен здоровяк, по фигуре и пышной кудрявой гриве Трой легко опознал в человеке своего старого знакомца - Гамая. К своей чести, пленник сориентировался мгновенно и сумел не показать удивления. Решение пришло так же быстро - не выдам! Не выдам, и все тут! Стоял бы рядом магистр, Тигр вряд ли бы отважился на обман, а так... Добродушного силача было жаль, по-настоящему жаль - Трой и сам не ожидал от себя таких чувств. Для спасения Гамая рискнуть стоило - да и что он теряет? Главное провернуть хитрость правильно.

С напускным равнодушием на лице, Тигр вместе со всеми дождался пока Медведь слезет с дерева. Когда же, подбирая мешок и оружие, охотник повернулся к ним передом, Трой делано поднял брови и быстро заговорил:

- Я его знаю. Это Гамай из Медведей. Видать, на охоту отправился.

- А что он забыл на дереве? - с любопытством поинтересовался Эрмин.

- Так он же один. Где еще ночевать? Все так делают.

Казалось, воин поверил. По крайней мере, обратного на его вытянутом остроносом лице Трой заметить не смог.

- Ну что? Замечаешь какой-то подвох? Будем брать? - заглянул чужак в глаза Трою. - Ты смотри, не геройствуй.

- Да нужен он мне! - Тигр скорчил презрительную гримасу. - Хотите, ловите, да толку с него никакого. Дурень редкостный - все в рост ушло. Поселок его недалече, вот он здесь и шастает.

Эрмин еще раз внимательно всмотрелся в бесстыжие глаза проводника, затем перевел задумчивый взгляд на Гамая, который уже ходко шагал на север, постепенно удаляясь от служивших местом засады кустов. Трой напрягся...

- Ладно. Пускай уходит, - наконец-то приняв решение, махнул рукой воин. - Все. Давайте обратно. Время и так упущено.

Невеликий отряд наблюдателей снова отправился в лагерь, а беспечный Гамай продолжил шагать дальше, своею дорогой, ведать не ведая, что жизнь его только что висела на волоске.

Первые плоты начали приставать к пляжу. Их было настолько много, что у берега образовалась настоящая давка. Из-за путаницы и толчеи обеспокоенный Яр спрыгнул на мокрый песок аж в двух сотнях шагов от того места, где возвышался над кручей русоволосый чужак на безрогом олене.

Мудрейший торопливо шагал вдоль откоса, а родичи все продолжали и продолжали высаживаться. Не выпуская из рук оружия, люди сходили на землю, настороженно поглядывая наверх. Широкий пляж постепенно заполнялся народом, у воды росли груды мешков, под ноги лезли вездесущие козы и свиньи, берег Великой шумел и бурлил, словно ярмарка в праздник. Только тон голосов был не тот. Застывшие же на обрыве пришельцы, наоборот, оставались безмолвны. Если бы взволнованные поднявшейся суетой животные не похрапывали и не помахивали хвостами, неподвижные чужаки вполне могли бы сойти за каких-то диковинных каменных идолов.