Стянутый тетивой, кривой полумесяц оставался лежать на виду у Лиса вплоть до самого вечера. Затем темнота поглотила поселок, и только утром Арил смог убедиться, что лук по-прежнему остается на месте. В голове молодого охотника уже крутились всевозможные варианты развития дальнейших событий, но в одном он был точно уверен: если боги позволят бежать, свое направление юноша выбрал и, чтобы вокруг ни творилось, бросится прямо за луком. Парень еще не догадывался, что такая возможность скоро ему предоставится, причем гораздо раньше, чем он мог надеяться – объединенные силы охотников целых пяти родов уже подходили к захваченному поселку.

Селение рода Орлов приближалось с каждым пройденным шагом. Ведомый Яром отряд отделяло от цели похода менее десяти миль. Уже рассвело, и веселые утренние лучи разгоравшегося светила, пробиваясь сквозь зелень крон, порождали бесчисленное количество ярких солнечных зайчиков. Мириады бликующих пятен пребывали в постоянном движении, прыгая с места на место вслед за колышущимися под западным ветром ветвями деревьев. Лес пестрел красками. Птицы вокруг весело щебетали, встречая рождение нового дня. В разрывах листвы голубело ясное безоблачное небо. Совершенно не верилось, что совсем скоро на благодатную землю Долины хлынут густыми струями реки горячей крови…

Мудрейший в дороге зря времени не терял - план предстоящей атаки давно был готов и уже доведен до народа неутомимо сновавшим назад и вперед вдоль колонны сыном Ярада. Не будь в Племени такого разумного предводителя, как проживший шесть веков Яр, охотники, знавшие о своем многократном численном превосходстве, наверняка бы ворвались в поселок сходу. Но Мудрейший был непреклонен и все предложения, исходившие от Маргара и остальных, обрывал на корню, продолжая гнуть свою строгую линию. Время долгих собраний прошло. Разъяснять всем и каждому тайный смысл своих необычных решений сын Ярада больше не собирался. Дисциплина, порядок, отвага и воля — вот в чем крылся залог их успеха в будущей битве. Причем, именно в этой последовательности.

Помимо истребления пришлой орды, причем полного — до самой последней уродливой твари, перед спешившими к поселку Орлов охотниками стояла и другая, гораздо более важная задача — спасти оставшихся в живых родичей. Хотя, есть ли там таковые, точно никто не знал. Провести разведку, пусть даже и боем, Яр не давал, опасаясь испортить все дело, лишившись столь важной для их затеи внезапности. Приходилось надеяться на лучшее и действовать, исходя из того что женщины, дети и старики все еще живы. Дальше же, если окажется , что жестокие боги все-таки допустили всеобщую гибель людей - о чем не хотелось даже и думать - в план придется вносить изменения походя. Сейчас все зависело от того, насколько четко и слаженно сработают имевшие каждый свою отдельную задачу отряды, на которые предусмотрительный Яр уже поделил всех собранных под своим началом людей. Дабы избежать путаницы, каждая группа собиралась из охотников одного рода и возглавлялась своими же.

Оленям Нардага предстояло, сделав большую петлю, перекрыть южное направление, отрезая пришельцев от гор. Яр полагал, что если враг побежит, то именно этим путем. Согласно плану, отряд вступит в бой последним, и, если боги пошлют немного удачи, ударит противнику в спину. Но на обход предстояло затратить немало бесценного времени, и люди Нардага уже покинули основную колонну, заранее вырываясь вперед.

Сам же Мудрейший в компании Лис и Медведей собирался сместиться на запад и, выйдя к поселку по ветру, привлечь внимание наделенных тонким нюхом чудовищ смрадом припасенной тухлятины. Причем, чем их кинется больше, тем лучше. Но главное: выманить на себя ту четверку гигантов, которые волновали сына Ярада гораздо сильнее, чем все остальные меньшие чудища, пусть даже взятые вместе. А дальше наступит проверка на деле тех хитрых уловок, что Яр подготовил в подмогу копьям и стрелам специально для битвы с громадинами. Мудрейший надеялся, что его расчеты верны и затея удастся. Тогда и другие отряды уж точно добьются успеха. Яр брал на себя, как обычно, самое трудное. А как же иначе? Любому известно: лучше тебя самого дело никто не сделает. В этом же деле провал равен гибели — здесь ошибиться нельзя.

Морлан со своими охотниками готовился выполнить главное: дождавшись, когда враг рванется на запад и частью покинет поселок, как можно быстрее знакомыми тропами проникнуть в родное селение, отыскать ждущих помощи пленников и начать выводить их в безопасное место. Орлам строго-настрого было наказано – не сметь отвлекаться на мщение и, лишь завершив вызволение родичей, наверняка обессиленных и истощенных , возвращаться обратно и помогать остальным добивать выживших к тому времени тварей, если, конечно, такие останутся.

И наконец, последней группе охотников под началом Маргара предстояло завершить окружение захваченного поселка с востока и севера. Змеям, как, собственно, и Оленям, надлежало заняться самими нелюдями, постаравшись разделаться с ними в первую очередь. По наказу Мудрейшего, бить черных хозяев орды собирались издалека. Стрелами, по возможности не сближаясь. Живьем брать чернюков смысла нет – что толку хватать, когда допросить все равно не удастся. Другое дело Безродные. Во те-то под пыткой, а чаще и сразу, благо трусы известные, всегда выдают все, что знают. Но их-то ведь можно понять. А у зубастых пришельцев о чем-то выспрашивать – все равно, что пытаться узнать у лягушки, глубок ли ручей. Толку ноль.

Не дойдя пяти миль до поселка, силы Племени окончательно разделились, и неравные группы охотников двинулись на оговоренные позиции. Начинать порешили к полудню. Сигналом послужит зов рога, в который Мудрейший протрубит лишь тогда, когда убедится, что чудища клюнули на приманку и вышли навстречу отряду. Время решительных действий настало - к вечеру все уже кончится. Только вот пока неизвестно, в чью пользу. Но люди шагали вперед, твердо веря в победу. Уповая на помощь Ярада, охотники все же больше надеялись на силу оружия, крепкие руки товарищей и светлую голову Яра. Причем, на последнее больше всего. Мудрейший еще не разу не подводил свой народ.

***

Ну все, поравнялись. Смещаться южнее уже будет лишним. Пара миль на восток, и откроется вид на поселок. Ветер дует, как нужно: строго в спину, и сильно. Достаточно сильно, чтобы все удалось — смрад достиг до огромных ноздрей. Подготовились. Обсудили еще раз: кому, как и что нужно делать. Извлекли из мешков несколько заготовленных тушек тухлятины. Крепче сжали оружие. Принялись ждать.

Время томительно потянулось. Здесь на подступах к захваченному поселку лес зловеще молчал - ни зверей, ни птиц. Тишина, как в заброшенном погребе. Люди тоже молчали. Напряжение постепенно поднялось от дрожащих коленей к заскрипевшим зубам. Сжимавшие копья пальцы уже побелели с натуги. Обращенные к востоку глаза начинали слезиться, а твари все не показывались. Зазвучали тихие голоса. В некоторых головах зерна сомнений пустили ростки. Тонкая трещина, возникшая в плане сражения, становилась все больше и больше. Время шло, шло и шло. В какой-то момент Яр уже было решил выдвигаться вперед и не ждать, но вдруг из кустов впереди выскочили один за другим все трое дозорных. Не разбирая дороги разведчики неслись к своим во всю прыть. Их преследователей пока видно не было, но зато, обгоняя людей, по вздрогнувшему в испуге лесу громом катился чудовищный рев. Значит, план не подвел - гады клюнули, будем встречать!

Первыми, как и предполагал Яр, появились хвостатые бестии. Твари одновременно выскочили с разных сторон на небольшую поляну, за которой Мудрейший намеренно и расставил людей. Время как будто замедлилось. Вот в изумлении начинают открываться рты еще не встречавших зубастую мерзость охотников. Мгновением позже оглашает округу синхронный шлепок тетивы десятков разряженных луков. Острые стрелы со свистом уносятся к целям. Падает первая тварь. Но только одна. Остальные, в два счета преодолев поляну, прыгают в гущу людей. Зубы впиваются в плоть, длинные когти мелькают серпами, кровь брызжет в разные стороны. Получая смертельные раны, гибнут первые родичи. В ход идут копья, но шустрые гады проворны, а шкура крепка. Все же дело пошло — первый страх отступил, люди стали давить. Плотно сбившись, ощетинились копьями. Не давая приблизиться, принялись стрелять из-за спин. Выпущенные в упор стрелы все чаще находили лазейки в звериной броне. Вот свалили вторую! Вот третью! Нескольких ранили. Остальные попятились, начали отходить... Побежали!