Позволяя спокойно отдаться во власть сновидений, беглецов охранял неподвижно зависший над самой землей чудодейственный камень. На его закругленной вершине красным цветом светилась всего лишь пятерка, но и этих размеров колпак укрывал и людей, и полянку с запасом. Ценность синей реликвии, долгие годы хранимой Мудрейшим, наконец-таки стала понятна. Словно сердце в груди человека, Звездный камень гнал жизнь по невидимым жилам 'грибка'. И кто знает, на что он способен еще? Арил точно не знал.

- А что, у вас такой меч каждый охотник имеет? - уже зная, как называются блестящие ножи северян, поинтересовался Валай.

- А зачем охотникам мечи? - удивился Джейк. - Охотникам луки нужны, капканы, ну и ловушки там всякие. С мечом на какого зверя идти?

- Долговязый говорит про мужчин в целом, - вмешалась Мина. - И его, видно, интересует: получит ли он сам в будущем такое оружие.

- Ага. Что-то типа того, - подтвердил Волк.

- Ну, если служить пойдет, то получит, конечно, - обнадежил солдат. - Тут, хоть в армейку, хоть к знатным, хоть к любому купцу в охранники - меч-то всегда дадут. Вот с деньгами сложнее, - рассмеялся Джейк. - Это уж как повезет.

Не уловив смысла шутки, Олениха и Волк тоже на всякий случай хмыкнули пару раз за компанию. Они уже привыкли, что в общении с северянами не всегда разберешь, о чем те болтают. Непонятные слова через два на третье выскакивают. Умаешься переспрашивать.

- Ну так мы же теперь и будем барону служить, - обрадовался Валай. - Неужели у вас на все Племя мечей наберется?

- Мечей в Империи значительно больше, чем у вас рук. Причем, вместе с детьми, стариками и бабами, - откровенно приврал, по мнению Волка, дружинник. - Но служить вы не будете. Кто тебе такую глупость сказал? Присягнете на верность, получите землю, и живите себе. Делай, что хочешь - лишь бы налоги платились. Хочешь - охоться, хочешь - пшеницу расти, хочешь - горшки обжигай. Каждый сам решать волен. Правда вот, если война начнется... - нахмурился Джейк, - тогда каждой общине придется людей в рекруты выделять. И чем страшнее война, тем больше народу на нее призовут. Вот если Сарийцы таки полезут в Нарваз - а все говорят, что полезут - тогда по всем семи графствам набор пойдет. Глядишь, и тебя заберут. Получишь свой меч.

- А что? Сарийцы эти пострашней орды будут? - тревожно поинтересовалась Мина. Перспектива сбежать от одних чудовищ, для того чтобы сражаться с другими, совершенно не грела душу. - Как они выглядят? Крупные?

- Всякие, - скривился дружинник. - Ты не думай. Сарийцы - вполне себе обычные люди. Только вера другая. И с мозгами не все в порядке - фанатики долбаные. За свою кровавую суку и ее ублюдков в огонь лезть готовы.

- Ну, если люди, - успокоилась девушка, - тогда, сдается мне, эта беда у вас больше не главная. Повидал бы ты чернюков, так про сарийцев своих уже и думать забыл бы.

- Да что-то не хочется. Мне пока и рассказов хватает, - расписался солдат в своих страхах.

- Будет воля богов, так никогда этих красавцев и не увидишь. И все мы заодно, - оптимистично напророчил Валай. - Авось, хватит орде и Долины нашей. Может, на север они и не сунутся вовсе.

- На одних богов надеяться мало, - покручинился Джейк. - В любом случае, нужно готовиться к худшему. А пронесет, будем радоваться. Кстати, о вышних силах, - резко сменил солдат тему беседы. - Вы хоть каким богам молитесь? А то, может статься, они у нас с вами разные, и тогда будете всем народом по-быстрому веру менять. С церковью шутки плохи. Иноверцев в Империи не потерпят.

- Да всем молимся, - удивилась Мина вопросу. - Смотря повод какой. Когда Яраду, когда Нахару, когда остальным. Ну, кроме Зарбага, конечно. У него человеку просить, вроде, нечего. Да и к Кэму-создателю никто не взывает. Правда он и не то, чтобы бог. Он отдельно стоит. А у вас что, другие какие-то боги?

- Да выходит, что нет. Те же самые, - к радости родичей, сообщил Джейк. - Только Яроса вы по-другому зовете. А по сути все так. Пять богов, вечный Враг и создатель.

Мина облегченно вздохнула. Получается, у народов по обе стороны гор были общие корни: говорят на одном языке, одним богам молятся. Это хорошо. Быстрее получится к новой жизни привыкнуть. И как оно будет?.. Да как бы не было, а всяко лучше, чем чудищ собою кормить.

Только до тех времен еще дотерпеть надо. И протопать неведомо сколько миль, каждая из которых давалась с огромным трудом.

Уже десять мучительных дней длился пеший поход по равнине. Расстояние от реки до разлома верховым представлялось коротким, и отряд баронета одолел этот путь за неполные сутки умеренной скачки. Нагруженной же сверх меры толпе на такой переход еле-еле хватило недели. У начала каньона пришлось задержаться - пополнили запасы воды. Затем, свернули на север, и уже поползли между гор. Здесь шли медленнее. Мешал встречный ветер, задувавший и ночью, и днем. Люди еле держались. Хорошо хоть, что в светлую голову Яра пришла мысль - приспособить плоты под поклажу. Иначе бы вовсе не сдюжили.

Еще до начала сухого пути, по воле Мудрейшего, часть плотов расплели, но не полностью. Прилично потеряв в размерах, не успевшие сильно набраться воды тростниковые прямоугольники превратились в относительно легкие волокуши. Сорок шесть из таких бесколесных повозок, по числу имевшихся лошадей, натужно тянулось животными, а еще пару сотен люди тащили вручную. Всю пустошь у них за спиной покрывали бескрайние ленты следов - словно выводок змей-великанов прополз под горами. Но ничего. Первый дождь все и смоет. Порою казалось, что Племя все еще плывет по реке. Только воды Великой сгустились, течение стихло, а по краям вместо леса поднялись отвесные скалы. Не прикажи Драгомир, оставленный Монком за главного, бросить на берегу большую часть бесполезного хлама, как он отозвался о прихваченном Племенем из дому скарбе, таких сухопутных плотов сейчас по каньону ползло бы едва ли не в два раза больше.

Вчера, ближе к вечеру, один из охотников, тащивший с Валаем и Миной их волокушу, умудрился подсунуть ступню под полозья из жерди. Бедолагу усадили на плот, как уже не помощника. Ноша сразу удвоилась. На замену никого из своих не нашлось - пришлось просить северян.

Приставленный к ним Драгомиром дружинник оказался довольно общительным, и молодым храбрецам, побывавшим за южной стеной, наконец, выпал шанс разузнать хоть немного о жизни на севере. Все утро парень и девушка по очереди долбили солдата вопросами. Тот как умел отвечал и встречно выпытывал у родичей сведения о зарбаговых тварях, Долине и прочем. Не стихавшую болтовню смогло прекратить лишь появление из-за очередного поворота каньона колоны встречающих.

Постепенно из облака поднятой пыли выезжали повозки и всадники. Родичи, словно любопытные суслики, усиленно тянули шеи, силясь разглядеть подробности. Вскоре размеры подмоги, запрошенной давеча Альбертом, стали ясны: сотни три верховых и раз в пять меньше транспорта. Все повозки порожние, все конные - воины: у каждого приторочен к седлу арбалет, рядом шлем, на боку длинные ножны с мечом. Похоже, рассказ вестовых о чудовищах изрядно встревожил барона, раз тот, не скупясь, выслал младшему сыну навстречу такую могучую силу.

Время шло. Обе группы сближались. Ведущие Племя старшины пробились в начало колоны. Яр, Маргар и оставшийся без коня Драгомир выдвинулись вперед, спеша навстречу гостям. Одновременно с ними от скачущих с севера всадников отделились четыре фигуры. Достигнув встречающих, один из наездников, облаченный в расшитый оранжевой нитью камзол, прокричал, не слезая с коня:

- Где мой брат?

- Ваша милость, Альберт еще не вернулся, - с поклоном доложил Драгомир. - Мы ждем его со дня на день. Милорд лично возглавил разведку.

- Да знаю я, - отмахнулся не в меру обрюзгший наследник благородного дома. - Надеялся, он уже здесь. Мальчишка беспечный! Ну ладно. Вернется - поговорим о его поведении. Рассказывай, что тут у вас.