Оценив ситуацию и смекнув, что таиться больше не стоит, Маргар повернул свой отряд и повел охотников полем наперерез чернюку. Пробираясь через густо взошедшие в этом недобром году посевы, Арил не спускал глаз с проклятого нелюдя. Нагнать урода у них шансов не было, и вождь понимал это не хуже юного Лиса. Растягиваясь на ходу редкой цепью, Змеи перекрывали врагу восточный путь отступления, стараясь чужака окружить Вторя мыслям Маргара, от наступающих с юга людей отделилась приличная группа и начала забирать западнее. Постепенно охотничий невод с трех сторон замкнул поле и продолжал потихоньку сужаться. Теперь у сбежавшего чернюка оставалась одна дорога – на север. А там Орлы и остальные Змеи. Поможет Ярад - не упустят!

Как ни странно, но предположения Лиса о намерениях нелюдя оказались неверными. На подходе к поселку, распластавшись в посевах, позабытые всеми лежали травоядные великаны. Эти длинношеие исполины зелеными холмами торчали у всех на виду с самого начала сегодняшней битвы, но внимания на них никто не обращал, зная от Яра, что эти твари не хищные и драться не будут.

Вступать в бой гиганты и правда не стали, но, как только удирающий от охотников нелюдь добрался до своего стада, звери-горы дружно начали подниматься. Пропустив рогача с чернюком себе за спины, великаны развернулись в сторону южного леса и дружно затопали навстречу охотникам. Повинуясь приказам хозяина, чудища на ходу выстраивались в ровную линию и постепенно набирали разгон. Шли плотно - даже отсюда было слышно, как трутся бока о бока. А уж земля как дрожала! Арил, раскрыв рот, наблюдал за невиданным зрелищем. Огромная живая волна, уничтожая будущий урожай, катилась по полю. И быстро!

Вдруг бегущие в центре гиганты ускорились. Края строя чудищ начали загибаться, создавая округлый клин. Скакавший последним рогач теперь оказался в середке образовавшегося «мешка», где его с трех сторон прикрывали массивные туши громадин. Осознав, какая опасность на них надвигается, люди бросились врассыпную, но успели убраться с дороги чудовищ не все. С десяток охотников попали под толстые лапы гигантов и уже не поднялись, когда стая, прокатившись над ними, потопала дальше на юг. Выпущенные с обеих сторон стрелы, полетевшие в исполинов, когда животные пробегали мимо, пропали впустую, не причинив великанам никакого вреда.

В очередной раз доказав свое мастерство в управлении чудищами, изворотливый гад, не сбавляя скорости, умудрился прям на ходу провести еще одно перестроение стада. Как только бронированный клин миновал людские позиции, передние гиганты слегка расступились, и рогач проскочил между ними, спрятав своего седока от выстрелов в спину. Теперь, когда опасные местные обитатели со своими колючими палками остались далеко позади, черный урод пустил скакуна во всю прыть, бросив медлительное прикрытие. Несколько ударов сердца, и он уже, вломившись в подлесок, скрылся из виду. Чуть позже туда же под кроны деревьев полезли и великаны, но им это далось тяжелее — в чаще с такими размерами не побегаешь.

Теперь изловить беглеца у родичей возможности не было, и людям пришлось, признавая свое поражение, продолжить движение к северу. Возобновил прерванный путь и отряд Маргара. Охотники молча шагали вперед, то и дело оглядываясь на южную кромку леса. Бескрайняя стена гор, висевшая над деревьями в той стороне, знамением багровела вдали. Арил тяжко брел по измятому полю рядом со всеми. Отброшенная яростью боя усталость вернулась — парень еле волочил ноги. Лис уж понимал, что победа сегодня осталась за Племенем, но почему-то радости от этого знания не испытывал. Сердце кололо предчувствие, что это еще не конец. Далеко не конец.

Пламя гигантских костров поднималось до самых небес. Треск стоял страшный. Так полыхало, что приходилось глаза отворачивать. Запах паленых волос заставлял морщить нос. В горле першило. Окутавшая поселок вонь походила на ту, что бывает, когда смолишь на огне кабана, только смердело в тысячу раз сильнее. Стоявший в толпе Арил щурясь смотрел на огонь из-под прижатой ко лбу ладони. Даже зенитное солнце не могло состязаться с бушующим заревом в яркости. А уж жар и подавно не шел ни в какое сравнение. Тысячи алых языков извивались в бешеном танце, поедая сегодня не только древесную пищу. В невероятном пекле, от которого на несколько шагов вокруг почернела трава, превращались в пепел истерзанные людские тела.

Страшная битва с пришельцами, отгремевшая накануне, унесла жизни многих отважных охотников. Слишком многих. При всем жаре, идущем от погребальных костров, сильнее всего Лиса жгло изнутри - душа полыхала от горя. Выжившие во вчерашнем побоище родичи до позднего вечера все несли и несли на западную окраину поселка обезображенные, изломанные трупы. Пересчитав сложенные рядами тела, Яр схватился за голову и закатил глаза. Потери Племя понесло просто огромные - никогда прежде не гибло в одном бою столько воинов. Двести девяносто четыре охотника заплатили жизнью за эту победу! И число их продолжало расти.

Почти в каждой уцелевшей землянке, пытаясь помочь, кого-нибудь врачевали: жгли кипяченой водой, накладывали разные мази, штопали жилами раны. Одних со временем удастся поставить на ноги, других никакое лечение уже не спасет, но муки облегчить надо. Легкие к следующему утру должны оклематься - таких, слава Яраду, немало. А вот тяжелые - не жильцы. У кого руки-ноги оторваны, грудь растоптана, или вспорот живот - те свое отвоевали, и дорога у них одна - в мир духов на небеса. Туда они постепенно и уходили. Иногда тихо, но чаще с воем и криками. Ни на миг не смолкая, слышались отовсюду стенания раненых, разбавленные женским плачем. Битва с врагами закончилась - бой за жизнь еще шел.

Ночь в разоренном поселке Орлов, пролетевшая под стоны страдающих, хоть немного, но все же прибавила сил. Ранним утром невыспавшиеся охотники отправились в лес за дровами. Топлива для погребальных костров требовалось немало, но, спасибо зарбаговым тварям, деревьев гиганты вчера наломали с избытком - было что брать. Тем не менее трудоемкое это занятие растянулось до самого полудня, и, лишь когда солнце поднялось в зенит, к далекому небу потянулись жадные алые языки. Арил за свою жизнь насмотрелся на огненные проводы усопших к Яраду, но чтобы столько за раз... Про эти события в Племени наверняка сложат былину. Грустную и красивую, какие принято рассказывать на празднике Длинной Ночи. Может, и про него с Рогатиком пару слов вставят. Какое никакое, а утешение. Лис горько вздохнул, и, отвернувшись от жара костров, потопал работать дальше.

Теперь перед родичами вставала другая задача - туши убитых чудовищ валялись повсюду, и это было проблемой. Оставить в лесу рядом с селением гнить такое количество мяса означало обречь людей на долгие месяцы вони. Сжигать побежденных пришельцев, как своих, не хотелось - много чести, да и вряд ли получится: больно крупные - не прогорят. Копать огромные ямы и упрятывать тварей под землю - нет ни времени, ни сил, ни желания. На лесных падальщиков-шакалов тем более рассчитывать нечего.

Выход из этого тупика отыскался на юге, в паре миль от поселка. Глубокая трещина, разрезавшая лес с запада на восток, вполне подходила для будущей общей могилы. Сюда на волокушах и решили таскать меньших тварей. А вот гигантов все-таки придется закапывать там, где они и подохли. Причем тех двоих, что сразил отряд Яра, решили не трогать - расстояние слишком большое. Без сильного западного ветра, какой дул вчера, смрад до поселка не долетит. Зато два других полегли слишком близко - с этими предстоит повозиться.

Вчера, как Маргар и надеялся, подоспевшие к Змеям на помощь Орлы сумели-таки одолеть толстокожего великана. Сработало знаменитое мастерство лучников этого рода. Да и злости на нелюдей у местных охотников скопилось не в пример больше, чем у других - как-никак их родня пострадала от пришлой орды. Каждый третий мужчина потерял кого-нибудь из семейных. А такое только кровью смывают!