– Вы еще спрашиваете? Могли бы и раньше спросить – там… – Она показала вверх.

– Еще не поздно, – сказал Учитель. – Могу вернуть вас домой. Пожалуйста! Пожалуйста, поймите: там я ничего не смог бы растолковать. Значительно проще было доставить вас сюда. – Он обвел руками круг. – Это самый простой способ. Вы сразу узнали о Пути все, известное балогам.

– Так уж и все! – проворчала Ник.

– Проверим… На какой тяге взлетают корабли Пути?

– Конечно, на антигравитационной…

– А разгоняются в открытом Космосе?

– На ионной, разумеется!

– Нуте, а что знала Машка о ракетной тяге?

– Ничего она не знала, – вмешался Севка. – И нечего об этом разговаривать. Перейдем к делу.

Учитель погладил усы и взглянул на него. Этот взгляд сказал Севке лучше, чем целая тысяча слов, что он уже не Севка. Перейти к делу просил Глор, монтажник высшего класса, не человек, а балог. Вчетверо старший, вдесятеро более опытный и в тысячу раз больше знающий, чем земной школьник. И он повторил:

– Перейдем к делу. Кто вы?

– Ты не ответил на вопрос, – сказал Учитель.

– Ответил.

– Еще раз: каков смысл Пути?

Понятно… Он все же хотел убедиться, что Севка – главный. Если бы Глор не подчинялся Севке, то повторил бы навязшую в зубах болтовню о «величайшем движении в истории Галактики».

– Если отбросить вранье и несущественные детали – система космических захватов. В общем, мерзость.

– А ты как думаешь? – Учитель перевел внимательные глаза на Ник.

– Допустим, так же, – неохотно прощелкала госпожа Ники покрепче схватилась за рукав Глора. – А вы можете нам ответить наконец?

Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:

– Нуте-ка, вызовите медицинский контроль…

Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в неизвестности? «Клянусь началом Пути, это уж наглость!» – подумал Глор, включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат медицинского контроля пропищал по радио: «Норма».

– Ну, здоровые же молодцы! – сказал Иван Кузьмич. – Теперь слушайте. Десантники – на Земле.

Они замерли и уставились на него. Десантники. Понятно. Авангард Пути, пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На Земле. Это также понятно. Назначение касты Десантников – высаживаться на иных планетах. Для этого – Путь. Для этого – все мы, и балоги в том числе. Десантники привели на Землю эскадру, нагруженную Мыслящими.

И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. Десантники на Земле! Мы строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы – зачем? Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?

Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной, гигантской, мерзкой бессмыслицы.

– Простите нас, – сказал Глор. – Нам очень стыдно.

Ник тревожно спросил:

– То есть вы Десантник?!

– Глупости! – сердито сказал Учитель. – Не воображаешь же ты, что Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло… Да-с! Этого им не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам Десантникам.

«Понятно, так, так, – сообразил Глор. – Серая мгла, в которой мы летели… Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через гиперпространство… Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник, отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому, что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком. Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека… „Мы послали вас“… Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и Машку через космическую пустыню?»

– Слушайте меня, – сказал Учитель. – Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «Прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытному проникновению…

– Не может быть. Десантники не отступают, – пробормотала Ник.

Учитель насмешливо протянул:

– Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут… На Земле их и прижали, – усы его встопорщились от удовольствия.

– Сказки! – ответила Ник.

– Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».

– Да как их могли обнаружить?

– На Земле дети оказались комонсами. Вы – комонсы.

– Кто? – спросил Глор.

– Ну да, – пробормотал Иван Кузьмич. – Конечно… Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа… Что балогам подчиняется любой разум… Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.

– А-а! Потому сюда перебросили нас? – вскрикнул Глор. – А не взрослых?

– Наконец-то понял, – сказал Учитель.

– Я еще ничего не понял, – сказал Глор. – Предположим, что нас послали сюда. Зачем?

– Операция «Вирус» есть тайный захват людей, руководящих планетой, Землей руководят взрослые. За ними и охотятся Десантники, а вашего брата избегают, как чумы. И они добьются своего. Дети им не помеха. Чтобы остановить операцию «Вирус», нужно доставить на Землю схему детекторов, изготовить их и выловить Десантников.

– Значит, нас послали, чтобы мы похитили схему перчаточных детекторов? – медленно проговорила Ник.

Глор посмотрел на свою подругу. От чувства бессилия у него свело челюсти. Достать схему детекторов! Это безнадежно. Пустой разговор. Мечты. Десантники сделают с людьми то, что делали уже с миллионами разумных и неразумных тварей на сотне планет. Схему перчаток не достанешь. А без нее Десантников нельзя обнаружить – они спрятаны в людских телах, как злокачественные микробы. Так же надежно, как Севка – в теле Глора… Потому операция и названа «Вирус».

Ник вскрикнула:

– Внимание! Сюда летят!

Вверху что-то кружилось, мелькало, металось от стены к стене, неприметно и в то же время быстро увеличиваясь. Это спускался посетитель, закончивший визит к Мыслящим. Он приближался неотвратимо. Глор и Ник судорожно схватились за стену. Сейчас этот балог увидит Учителя. Еще через минуту он будет внизу, на посту Охраны… Вот он! У-иш-ш, – свистнул воздух. Мелькнуло белое лицо, вытянутые руки, и, провожая его глазами, Ник и Глор обнаружили, что Учителя нет.

Он исчез, словно его никогда не было.

Словно Ник и Глор посетили своих Мыслящих и ничего более не произошло.

Как будто они были прежними, верными детьми Великого Пути.

И тут перед ними снова появился Иван Кузьмич. Прозрачный силуэт, который постепенно сгустился и стал четким. Лишь тогда они вспомнили, что Учитель был объемным изображением, а не человеком.

– Вы добудете схему перчаток, – проговорило изображение. – Задача разрешима, если пустить в ход ту же операцию «Вирус».

Второй, и третий, и четвертый раз мимо них проносились посетители Башня. Последним был старый командор – коренастый, подобранный, он просвистел мимо, как торпеда. Из-под командорского шлема угрюмо сверкнули холодные, как ледяные метеориты, старческие глаза.

К этому времени Ник и Глор остались одни. Насовсем. Прижавшись лицами к ячейкам, они делали вид, приличествующий «безмолвной почтительной беседе с Мыслящими». Как и другие посетители, они думали о своих делах. Но странными показались бы их мысли тому, кто сумел бы их прочесть… И дорого бы заплатила Охрана такому провидцу!

Личные номерные перчатки… Едва ли не самый важный предмет обихода на планетах Пути. Секрет из секретов. Среднее между автоматическим паспортом и личным охранником. Паспорт без фотографии, охранник без оружия. Перчатками нельзя меняться – они лопнут, если их наденет другой балог. Но меняться перчатками никому не придет в голову. Лопнувшие перчатки означали, что тело балога захватил другой Мыслящий.

От рождения до смерти балоги не расставались с перчатками. Еще бы! На планетах Пути потерять тело было не труднее, чем в европейской стране потерять шляпу или носовой платок. Не зря же Глор всю жизнь боялся, что похитят его тело. То есть разум извлекут и превратят в кристаллик, в Мыслящего. А взамен подсунут чужой разум. Единственное, что останавливало таких похитителей, чхагов, – перчатки. Ведь вместе с новым разумом требовались и новые перчатки. Без них балог чувствовал себя хуже, чем голым, – беззащитным, почти мертвецом. И секрет перчаток был величайшим, важнейшим секретом Пути.