– Установлено?! Где?!

Он не рискнул спросить у звезд – разве она… ну, вы понимаете. Голос понял и ответил:

– Она в форме Мыслящего.

– Ой… – простонал Севка тонким голосом. – Я думал, Джерф ее распылил… Где она?

– Контакт установлен. Место не фиксируется.

– Ладно. – Севка был счастлив и щедр. – Ладно. А насчет перчаток вы знаете? Я достал… то есть, не я…

– Схему детектора-распознавателя? – оживился Голос.

– Достал, достал! Переснял на микропроволоку. Годится?

Он полез в карман за кассетой и отдернул руку, За спиной зажужжал маховичок, автоматически поддерживая его в прежнем положении.

– Положи запись перед собою, – приказал Голос.

Кассета была такая крошечная – убрав руку, Севка не мог бы подобрать катушечку. Через секунду она мелькнула, закрыв яркую звезду, и вдруг в пустоте возникла спираль, белая и яркая, как Млечный Путь. Кассета повернулась в ней, черненькая и плотная. Исчезла. И за ней исчез белый туман. Все. Вот он и выполнил задание.

Несколько минут Голос молчал. И внезапно гулко зазвучали слова:

– Снимки превосходны. Поздравляю! Ты готов к возвращению?

– Погодите… Вот что, на Земле, наверно, двадцать четыре Десантника.

– Теперь это безразлично. Ты возвращаешься?

– Знаете что? Пока верните Машу. Пожалуйста. Я пока остался бы, если можно…

– Я не перемещаю вас поочередно. Только обоих.

– Ладно. Давайте… – Севка перевел дух.

Вот он и решился. Вместе с Машкой. Домой. Но сейчас же Севка стал стыдиться этого решения. Будто удрал из справедливой драки. «Я же не для себя. Я из-за Машки», – подумал он.

Огни спутника Сверкающего помутнели и погасли – по тревоге спутник оделся защитным полем. В шлемофоне гудели приглушенные голоса – курсанты Академии рапортовали о готовности из спасательных ракет. А перемещения все не было.

– Первое звено – старт! – скомандовал начальник КА.

И внезапно послышался Голос. Он произнес одно слово:

– Сева.

– Что? Что?! – вскрикнул Севка. – Машка!

– Сейчас нельзя вернуть Машу. Экран.

– Вы что-то путаете, – льстиво сказал Севка. – Честное слово! Я вас очень прошу. Ее надо вернуть, я очень… – Он всхлипнул. – Вы же обещали!

– Экран, – терпеливо повторил Голос. – Кристалл заэкранирован, Сева. Чтобы пробиться, необходим луч большой мощности. Пробивая экран, луч уничтожит кристалл Мыслящего.

– Вы обещали, – сказал Севка.

– Никто не может обещать чуда. Экран…

– Вы обещали!

– Вспомни о Земле. Вспомни о людях, которых вы спасли. Слушай внимательно.

– Да, – безжизненно сказал он. – Я слушаю.

– Экран соответствует по мощности двумстам метрам воды. В массе – слабый проводник. Величина проводимости – две единицы, принятые у вас. Проверь, какой материал имеет подобные характеристики, и ищи. Ты один из властителей. У тебя большие возможности.

– Да.

– Извещай меня обо всем.

– Да.

– То, что ты задумал, мы одобряем. Конец. Удачи!

Звезды стали прежними. Голос исчез.

…Командор Пути скомандовал:

– Спасракету – ко мне!

«Вольно!» – последний раз гаркнуло за дверью. Его предусмотрительность, вернувшись со спутника удалился на отдых в свои личные апартаменты. Против обычая, командор Пути пригласил к себе на время отдыха порученца. Сулверш тревожно нахмурился. Хорошо еще, что он мог видеть, как Джал, едва за ним затянули дверь, усадил порученца в кресло, как важную персону.

– Нурра, я нуждаюсь в твоей помощи. А моего друга похитили чхаги. Охрана не может его найти.

Нурра почесался, запустив руку под комбинезон, и осведомился:

– Похитили? А что за друг? Тоже инопланетный?

– Мой дорогой, высшие касты не чешутся, – мягко заметил командор, думая при этом: «Сказать? Клянусь шиусами, оусами и комонсами, верю я ему или нет?»

– Да. Инопланетный. Придвинь ухо, друг Нурра…

Бывший кург слушал его рассказ и передергивал плечами. Привык чесаться, чурбан… Выслушав, скривился в улыбке и отрапортовал:

– Ваша предусмотрительность разрешит отбыть на некоторое время? Прогуляюсь тут… в округе. Недолго.

По его лицу было видно, что планами своими он не намерен делиться. Выйдет – хорошо. Не выйдет – скажет, что прогуливался. «В округе»… У Джала тоже был такой характер.

– Госпожа Тачч на подлете, – сказал Нурра. – Я по сети распоряжусь, чтобы впустили? М-нэ-э?

Он был неввносим, он чесался, как кург, и осмеливался передразнивать Великого, но Джал только ухмыльнулся и фыркнул – иди, что с тобой поделаешь…

Несколько минут он выгадал для отдыха. Растянулся на ковре и думал. Сначала о Машке. Когда Нурра вернется, поручу ему посчитать «экран». Двести метров воды – по плотности. Похоже, Джерф спрятал Машку прямо в ботике Тачч. Похоже… Однако следует просчитать электропроводность морской воды в этих краях. Прикажу затребовать данные у Расчетчика. А дальше? Дальше была полнейшая неопределенность, разрешить которую могла одна Тачч. Позывные ботика – ее секрет. Сейчас она явится, побеседуем… И командор Пути вернулся к мысли, которая сформировалась, когда спасракета – полчаса назад – зажгла стояночные огни и в пустоте, неслышимо растекаясь на фоне звезд, обволакивая туманом скафандр, просияла зеленым и красным струйка испаряющегося гелия. Учитель догадался о его решении прежде, чем оно появилось. «Великий Десантник ждет нового корабля, как Мыслящий ждет тела, – подумал он. – Дробиться к эскадре хочет… Ну, покажу я тебе корабль, – думал командор Пути, вкладывая в эту мысль двойную ненависть – Великого, которого хотят низвергнуть, и лазутчика в стане врага».

…По внутренней связи заговорил начальник Охраны:

– Прибыла госпожа Тачч, монтажница высшего класса, к господину Глору, каковой просил, – и так далее.

– Пропустить ко мне. Одну.

Сулверш не стал спорить, пропустил. Не канючил, что устав, мол, не разрешает командору Пути принимать посетителей в одиночестве. «О неугомонный! Опять что-то затеял», – думал командор, встречая гостью.

Госпожа Тачч выглядела, как всегда. Угольные глаза смотрели внимательно и скучливо, комбинезон и перчатки сверкали, как новенькие, и в то же время не казались новыми. Госпожа Тачч была известной щеголихой. А щеголями зря не становятся. Франтовство – занятие не беспричинное. Ему предаются либо ничтожества, либо личности. Вот и Светлоглазый… Клянусь белыми молниями, как говорит Нурра. Между тем монтажница выполнила положенную серию приседаний, произнесла все почтительные слова, была приглашена поесть и отдохнуть после дороги и отказалась. Приглашение к еде было простой вежливостью. Только Полные командоры и Диспетчеры имели право принять такое приглашение.

– Можете сидеть, – сказал командор и взглянул на одиннадцатую секцию браслета.

Ишь ты! В апартаментах Великого действует подслушивание!

– Покорнейше прошу извинить, – сказал он и самолично вышел в холл.

Сулверш нес дежурство не один. С ним были два младших офицера.

– Отошли их… Теперь подойди. Со мной шутки скверные, головоногая козявка… Имеешь последнее предупреждение… Выключи это. Ма-алчать!

– Вашусмотрительность… – не сказал, а прорыдал офицер. – Вашусмотрительность! Хоть сторожа разрешите включить! Никак невозможно, вы и порученца отпустили!

– Разрешаю сторожа, – сказал командор.

Сулверш протопал в гостиную и оживил большой сторожевой автомат, лежащий в нише. Удалился. Командор Пути обратился к гостье:

– Итак, госпожа Тачч (монтажница присела скромно), мне известно кое-что о вас…

– Весьма польщена вниманием вашей предусмотрительности.

– Вы можете сидеть. – Он опять взглянул на одиннадцатую секцию. Не осмелился ослушаться, выключил. Однако, молодец, настоящий охранник! – мне стало известно кое-что странное о вас, госпожа Тачч.

– В каждом из нас есть нечто странное, ваша…

– Помолчите. Вы посоветовали господину Глору нарушить приказ Расчетчика. Объяснения?