Странное дело! Когда начальник Охраны, «дрессированный неск», поступил против совести, Севка ощутил горечь и досаду. Он шел на риск и выиграл, но… Стало вроде бы жутко. Сулверш был отважен, предан делу – и струсил. Своих сограждан он боялся сильнее, чем врагов Пути. Но Джал фыркнул: сограждане! Шеф и Диспетчер! Этой пары испугаешься поневоле… Сейчас, восстанавливая в уме короткий разговор с Диспетчером, он подумал: а что, если Первый Великий все-таки задумал сменить командора Пути? И возня вокруг Глора – вдруг она тоже неспроста? Вдруг его подсунул Диспетчер, употребив для этого Джерфа, а когда Глор, наоборот, устроил охоту за Светлоглазым, его решили убрать? Нет-нет, такой вариант не исключен… Неуловимая наглость, проскальзывающая на смазливой роже Шефа, – откуда оная. Командор подобрался. Спросил:

– Что у тебя еще? Кого следующего в Расчетчик намечаешь?

Гаргок поправил каску.

– Я понимаю раздражение вашусмотрительности. Однако имею доложить и более приятные новости…

– Ну, докладывай.

– Слушаюсь. У этого субъекта – я имею в виду Джерфа – очевидно, была электронная отмычка. В гараже Третьей Монтировочной он похитил амфибию. Невзирая на ураган, ушел по воздуху к побережью. Амфибия госпожи, госпожи… а, госпожи Тачч. Новейшая модель. Мой агент преследовал его, борясь с ветром…

– И потерял, конечно. Владелица амфибии арестована?

Гаргок покачал каской.

– В момент похищения она находилась при особе Первого Диспетчера Третьей Монтировочной. Она вне подозрений. Первый проводил испытания реактора.

Понятно. Во время таких испытаний вся связь отключается. Ловко. Ловко, клянусь горячей и холодной тягой! Все-таки госпожа Тачч… Неужели цепочка была такой простенькой? Джерф – Тачч – «старый гунеу» – Великий Десантник? Простота – признак гениальности…

– Разрешите показать донесение? – спросил Гаргок.

Читающий аппарат заработал. «Преследуемая амфибия ушла под воду в русле реки на ближнем подходе к гравилетной станции Юг. По моей команде субмарины морской Охраны двинулись к устью реки. Им не удалось обнаружить амфибию из-за сильнейшего шума, создаваемого ураганом и волнением. (Смотри донесение командира группы субмарин „Юг“.) Со своей стороны, мы вошли в воду северней преследуемого, дабы преградить ему путь вверх по реке. Продвигаясь к югу, преследуемого не обнаружили. На траверсе подводного маяка Юг-011 поступило донесение морской Охраны о подводном взрыве в квадрате 011-25. Точное место взрыва не установлено. По характеру взрыв напоминает распыление Мыслящего (смотри упомянутое донесение)…»

Севка удержался – не упал лицом на пульт и не заорал. Бандит распылил Машку. Когда его обложили субмарины, он распылил Машку. Просто так, по злобе и подлости. Ты приказал меня преследовать, я распылю твою подругу. «Это я убийца, – думал Севка. – Надо было вернуться на Землю, надо было все бросить, а я остался…»

– Я вишу, ваша предусмотрительность пришли к тому же выводу, как и я, – донесся до него голос Шефа. – Если предполагать, что Мыслящий Железного Рога находился при нем, то…

На спутнике Сторожевом, в кабинете Гаргока, что-то покатилось и звякнуло – с таким страшным лицом Великий командор придвинулся к экрану.

– Молчать! Слушать! Бездарность, чурбан… Твое счастье – ты подчинен Диспетчеру, не мне. Но м-мерзавца Джерфа я бы советовал разыскать. Настоятельно бы советовал, ваше высокопревосходительство.

Гаргок торопливо кланялся.

– Приложим все усилия, вашусмотрительность. От госпожи Тачч поступила жалоба – пропала амфибия, утерян маршрут к ее новому ботику для подводной охоты… И еще, ваше настоятельное желание…

– Я вас не задерживаю, – сказал командор Пути и выключил экран.

Так на пятые сутки после прибытия на планету Севка остался совсем один.

Начальник Центра приехал в Тугарино на рейсовом автобусе, как самый обыкновенный гражданин. И он сам и его спутники – три человека – были одеты в гражданское платье, безупречно имитирующее местную моду. Молодые офицеры натянули тесные брюки с неудобными поперечными карманами. Зернов был в темном, сильно поношенном костюме, профессионально испачканном канифолью. При себе имел журнал «Радио» и фибровый чемоданчик. Обыкновенный мастер по ремонту радиоприемников…

В тот же день парашютная дивизия получила приказ: с рассветом покинуть Тугарино. Контрольные посты на дорогах, снабженные рентгеновскими аппаратами, оставались. Но пришельцы, застрявшие в городе, этого знать не могли.

Со своей стороны, Зернов не мог знать наверняка, что в Тугарине еще есть пришельцы. «Тройное звено» было капканом, наугад поставленным у волчьего логова. Неизвестие, живут ли волки в этой поре… Правда, сценарий операции разыгрывался на вычислительной машине и сулил высокий процент успеха.

За три часа до группы Зернова в Тугарино вернулся из областного центра счастливый молодой человек – главный инженер молочного завода. Он получил изумительное предложение. Отправиться в Южную Америку – пустить в ход такое же предприятие, каким он руководил в Тугарине. Завод существовал на самом деле, и заграничный паспорт, командировка и прочее было настоящим. Молодой инженер не подозревал, что участвует в операция «Тройное звено» под кличкой «Ходок», как приманка. Он был в восторге – то и дело вынимал из кармана и рассматривал свой паспорт и авиационный билет Москва – Гуаякиль через Брюссель, Лондон, Гавану. Он должен был лететь через два дня и прибыть в Москву всего за три часа до отправления самолета. Так ему посоветовали в обкоме. Еще ему советовали молчать о своей командировке, – в городе особое положение, то да се…

Зернов беспокоился, как бы Ходок не воспринял последний совет чересчур серьезно. Впрочем, на такой случай имелись люди – оповестить город, что инженер улетает в «загранку».

Утром, когда из Тугарина с фырканьем и ревом вытягивалась колонна бронетранспортеров, к Зернову постучался Степа Сизов.

Начальник Центра устроился в пустой квартире Анны Егоровны. Удобно со всех точек зрения – соседей нет, а телефон есть. Документы у Зернова были выписаны на Владимирского М. Т., двоюродного брата докторши, якобы приехавшего в отпуск. Под рукой был тир, в котором по-прежнему работал Сурен Давидович и всегда крутились Степа Сизов и Алеша Соколов. Им повезло еще раз. В «Тройном звене» они оказались главными действующими лицами.

– …Товарищ Первый, доброе утро, – поздоровался Степан. – Я вас не разбудил? Ходок уже на заводе.

– Естественно, он главный инженер, – сказал Зернов с некоторым недоумением – Дела, как я понимаю.

– Наверно, дела… Там его невеста работает, в техотделе, – сказал Степан. – Знаете, да? А он с ней вчера видался?

Мальчики начали следить за Ходоком с утра. Вечером он был под контролем оперативных сотрудников. Зернов сказал:

– Он вчера к ней заходил. Почему тебя это интересует?

– Мы видели ее. Она Десантник.

– Вот как… – Зернов сложил кончики пальцев и взглянул куда-то вбок.

– Не выдаешь ли ты желаемое за действительное, Степан Григорьевич?

Степка чуть побледнел и ответил:

– А мне это не «желательное». Извините.

– Понимаю, – кротко согласился Зернов. – Как вы оцениваете Ходока? Он тоже Десантник?

– Он – нет, товарищ Первый.

– Ну, великолепно, Степан Григорьевич! Продолжайте с Алешей следить за Ходоком, на невесту не отвлекайтесь. Возьми, пожалуйста, с собой…

Степан не любил, когда о нем заботились как о малыше. Но этот шоколад он сунул в карман с удовольствием – не кондитерский, а особый питательный шоколад, а Зернов по телефону распорядился, чтобы установили наблюдение за «Принцессой» – невестой инженера. Опустив трубку, он сообщил огромным часам в прихожей: «Кажется, мы попали в яблочко». Часы равнодушно бухали маятником.