Вздрогнув от неожиданности и с трудом удержав равновесие на краю парапета, я быстро выпрямилась и оглянулась. За моей спиной стояла давешняя белокурая эльфийка. Похоже, мои судорожные усилия не свалиться в воду не укрылись от ее острого насмешливого взгляда.

— Не советую здесь купаться, — произнесла она, едва заметно кривя губы в ироничной усмешке. — В этом озере вода никогда не бывает теплой. Да и вообще, говорят, будто то, что живет на дне озера, не слишком-то любит, когда его беспокоят понапрасну.

— А что живет на дне озера? — тут же машинально переспросила я, все еще не сводя глаз с Лиаренны. На ней тоже до сих пор было вчерашнее вечернее платье, однако в отличие от меня, эльфийка, похоже, вообще еще не ложилась. Как бы то ни было, бессонная ночь на внешности белокурой красавицы ничуть не отразилась — сейчас, вблизи и при свете дня, я, наконец, могла рассмотреть ее получше и была вынуждена признать, что Лиаренна, действительно, необычайно красива.

— Не знаю, — она равнодушно пожала плечами. — Никогда не интересовалась этим по-настоящему. Но тебе, если хочешь, вполне могу устроить краткую и познавательную экскурсию… — и эльфийка неожиданно шагнула ко мне. — На дно.

Даже не знаю, как мне это удалось, однако рефлексы сработали быстрее, чем я сообразила, что происходит. Лиаренна еще не успела сделать следующий шаг в моем направлении, а мои руки уже взметнулись вперед в защитном жесте, и с длинных трехгранных когтей на землю с тихим треском посыпались голубые искры. Да уж, подзарядилась я от источника, действительно, неплохо. Белокурая эльфийка замерла на месте, без страха, скорее с удивлением, рассматривая представшее ее глазам зрелище.

— Так-так, триединая гневается, — задумчиво протянула она, в конце концов. — Эффектный маникюрчик, ничего не скажешь… А ведь я-то, всего-навсего, хотела пошутить.

— Кто тебя знает? — буркнула я, после некоторого колебания медленно опуская руки, однако возвращать им прежний вид пока не торопилась.

— Да ладно тебе, расслабься, — тихо фыркнула Лиаренна, не делая, однако, больше попыток приблизиться ко мне. — Не собираюсь я тебя топить. Просто решила вдруг рассмотреть выбор сорброннского Повелителя поближе — в конце концов, ты вчера ухитрилась, походя, рассердить немало моих подруг…

— Может быть, и тебя в том числе? — нарочито ласково спросила я в ответ. Ее снисходительный и высокомерный тон мне, определенно, уже начинал мне надоедать.

Эльфийка в ответ неожиданно пытливо прищурилась и усмехнулась.

— О, так ты дерзить мне надумала, полукровка? Думаешь, твои коготки тебя спасут, если я действительно рассержусь? Поверь мне, милая, будь ты хоть трижды триединая, однако пока ты — всего лишь маленькая глупая ящерица, кое-как владеющая магией, а у меня за плечами полторы сотни лет полноценного чародейского опыта. Так что, не нарывайся… Тем не менее, я отвечу на твой вопрос. Нет, я не рассержена — скорее, немного разочарована выбором Северриана. И что только его могло в тебе привлечь? — она с искренним удивлением пожала плечами. — Янтарные глаза? Острые коготки? Юношеская горячность?.. Что в тебе есть такого, чего нет в других?

— Слишком долго перечислять, — сухо отозвалась я и отвернулась, надеясь, что эльфийка, наконец-то, отстанет от меня и уберется восвояси.

Однако Лиаренна либо не особо разбиралась в намеках, либо не считала нужным принимать их во внимание.

— Так или иначе, но это его личное дело, — неожиданно вполне миролюбиво подвела она итог своей речи. — Я хочу сказать, что, конечно, вряд ли мы с тобой когда-нибудь станем подругами, однако с Северрианом мы дружны уже более полувека, а это чего-то, да стоит… Я умею прощать друзьям их небольшие ошибки… даже такие нелепые, как эта.

— Твое великодушие просто не ведает границ, — саркастически откликнулась я, внутренне удивляясь про себя непробиваемой эльфийской уверенности в собственном превосходстве над окружающими. — Обязательно передам ему твое милостивое прощение при встрече, прямо слово в слово.

— Я бы предпочел для начала просто «доброе утро», — послышался из-за спины эльфийки знакомый насмешливый голос.

Лиаренна тут же резко обернулась. За своей «задушевной» беседой мы обе совершенно не заметили, как на аллее позади эльфийки появился сереброволосый оборотень. Несмотря на ранний час, он был уже полностью экипирован и, похоже, вполне готов к путешествию.

— Доброе утро, Мирра, — едва заметно улыбаясь, поприветствовал он меня из-за спины Лиаренны, подходя к нам. Потом неторопливо обогнул эльфийку и, поймав ее взгляд, спокойно улыбнулся. — Здравствуй, Лиа. Я так понимаю, спрашивать тебя о том, как спалось, не имеет смысла?

— Совершенно верно, — довольно кисло откликнулась та, наблюдая, как оборотень совершенно непринужденно устраивается рядом со мной на парапете. — А я так понимаю, что спрашивать тебя о планах на сегодняшний день тоже не имеет смысла?

— Да, планы у меня незатейливы, — коротко кивнул дарг. — Вчера я попросил твою сестру отправить к Кройдену Вестника с вызовом на поединок — ведь Иллариэль точно знает, где он сейчас находится — и она выполнила мою просьбу еще вечером, во время праздника.

Я тут же вспомнила ту надменную темноволосую эльфийку в парке, с ее Белым Вестником… Все верно, Кройден ведь не владеет магией. Так это была сестра Лиаренны? Что ж, в таком случае, похоже, высокомерие — их фамильная черта. Подумать только, подружка Кройдена — тоже дочь Туиллатара! Фьерр-Эллинн, оказывается, на удивление тесен, когда речь заходит о выборе друзей.

— Думаешь, Кройден примет твой вызов? — с сомнением отозвалась, между тем, эльфийка.

— Думаю, у него не будет другого выхода. Как только я окажусь в долине, Арбис тут же снова замкнется на меня, и тогда Кройдену путь туда будет заказан. Если он действительно хочет стать хозяином источника, ему придется сначала попытаться меня убить… ну, а я, в свою очередь, приложу все усилия, чтобы этого не произошло.

— Только не говори мне, будто ты сам не собираешься убить его, если подвернется такая возможность! — недоверчиво фыркнула Лиаренна. — Тебе не кажется, что время для братской любви уже прошло? Этот парень собирается украсить твоей шкурой свой трон, а ты ему жизнь сохранить хочешь?

— Ты забываешь, что мы умеем карать врагов, и не убивая их, — спокойно отозвался на это Сев. — Альфа-даргов не так уж и много, чтобы без особой нужды растрачивать ценный генофонд. К тому же, ведь это твоя сестра его любит. Разве ты не хотела бы принять в этом вопросе ее сторону?

Он пытливо посмотрел на белокурую эльфийку.

— Знаешь, после твоей вчерашней выходки на Поляне у меня, действительно, была мысль несколько изменить свои симпатии, — с беззастенчивой усмешкой призналась та. — Однако — нет. Я и ты были друзьями гораздо дольше, чем я и Иллариэль. Так что тут, пожалуй, куда действеннее срабатывает другой принцип — если уж мне самой не удалось стать повелительницей Сорбронна, то почему моей сестре должно повезти больше?

Я, не удержавшись, фыркнула, а сам оборотень иронически покачал головой, пряча улыбку.

— Да уж, сестринская привязанность — очень сложная для понимания штука.

— О, ты даже не представляешь, насколько, — хитро усмехнулась в ответ Лиаренна.

Между тем, утро уже успело вступить в свои права, и солнце медленно поднялось над горизонтом, заливая широкие, пока еще малолюдные улицы Диагона мягким золотисто-медовым светом. Со стороны Медиата послышались негромкие голоса. Мы почти одновременно обернулись в сторону дворца, и теперь наблюдали, как оттуда к нам приближаются несколько старейшин во главе с Туиллатаром, а также двое полностью вооруженных оборотней. Я невольно отметила про себя то обстоятельство, что, хотя Верховный эльф и потерпел поражение во вчерашнем дележе триединой, однако с честью выдержал этот удар, согласившись-таки сегодня открыть для оборотней телепорт. Позади Хирата и Грейна я заметила также ведьмака и кузнеца, тоже полностью экипированных для боя. Неужели я единственная, кого они оставляют в Диагоне, словно беспомощного младенца?! Глядя на их сосредоточенные лица и сверкающие в предчувствии близкой драки глаза, я неожиданно ощутила острый укол обиды. Ведь от меня в бою на самом деле толку будет гораздо больше, чем от этих двоих!