Костюм тоже был скопирован с той же ведьмачки, с учетом, конечно, несоответствий исходного материала. Я и так была удивлена, что Йану удалось посреди ночи раздобыть все, что мы просили. Даже сапоги подошли. Ради собственного спокойствия я не стала уточнять, откуда кузнец все это позаимствовал.

Немая сцена, между тем, затягивалась. Лиона не выдержала первой, сдавленно всхлипнув от смеха за спиной у непрерывно жующего кузнеца, куда она спряталась, избегая строгого родительского ока. Йана, похоже, нисколько не смущало возникшее в зале напряжение, и он вовсю пользовался случаем и блюдом с пирожками. Немного подумав, я набрала в легкие побольше воздуха и — выразительно кашлянула. Оборотни отмерли, обменялись несколько ошалелыми взглядами и снова уставились на меня.

— Воистину, Элдар — страна контрастов… — еле слышно, в конце концов, пробормотал рыжеволосый дарг, самый молодой из троицы, вызвав у Лионы новый всхлип смеха.

Одарив меня еще одним взглядом, теперь уже полным неподдельного восхищения, он плавно шагнул в бок — и скрылся за спиной стоящего рядом своего долговязого сородича. Оттуда мне были видны теперь только его плечи, конвульсивно вздрагивающие от беззвучного смеха. Его рослый приятель все еще продолжал взирать на меня с немым изумлением, словно не мог поверить, что вчерашняя чародейка-принцесса, облаченная в шелк и жемчуга, и нынешняя ведьмочка бесноватого вида с недоеденным пирожком в руке — одно и то же лицо.

Не выказал изумления один только среброволосый. Видимо, для того чтобы вывести его из душевного равновесия, одной только кардинальной смены образа было маловато. Тем не менее, рассматривал он меня теперь с задумчивым, эдаким оценивающим прищуром… Видимо, делал себе мысленно заметку, что в будущем со мной нужно держать ухо востро.

Еще раз оглядев меня с ног до головы, среброволосый дарг сдержанно заметил:

— Приятно видеть, что вы… хм, творчески подошли к дорожным сборам, Ваше высочество. И раз уж вы готовы, то нам лучше поскорее отправляться в путь.

Я с достоинством кивнула и протянула оборотню руку, которую тот, как всякий воспитанный нелюдь вынужден был принять. В конце концов, принцесса я или нет? Вот так, под руку, сохраняя оба невероятно чинный и благородный вид, мы и отправились прочь из гостиной, а остальные гуськом потянулись за нами.

В том же составе мы переместились из гостиной во двор, где у конюшен нас ждали уже полностью оседланные лошади. Мне не пришлось долго гадать, которая из них предназначалась для меня. Не думая о том, какое впечатление произведу на своих будущих спутников, я живо подбежала к ней и радостно обняла шелковистую шею.

— Привет, Искра! — прошептала я, чувствуя, как по лицу невольно расползается счастливая улыбка.

Кобыла повернула ко мне голову и приветственно заржала мне прямо в ухо. Я легонько шлепнула ее по морде и потрясла головой.

— Когда-нибудь я из-за тебя оглохну, бессовестное животное, — ласково попеняла я ей.

Оборотни, между тем, уже раскланивались с остающимися. Задержался один только среброволосый. Я видела, как он о чем-то тихо и серьезно говорил с моим отцом. Тот сначала напряженно слушал, потом, кажется, что-то переспросил, нахмурился и коротко кивнул. Среброволосый отошел от Владыки и приблизился ко мне, явно намереваясь помочь сесть на лошадь… Кобыла внезапно испуганно захрапела, шарахнулась и резко попятилась от него, бешено вращая глазами и приседая на задние ноги. Казалось, еще немного — и она ударит его копытом. На какое-то мгновение я лишилась дара речи, пораженная столь неожиданной реакцией Искры на…. А, ну да — я задумчиво закусила губу — вполне естественной реакцией лошади на волка.

Я искоса взглянула на него и несколько виновато улыбнулась. Ситуация была довольно щекотливая, и я не совсем понимала, как следует поступить. Извиниться перед ним за лошадь? Или извиниться перед лошадью за него?

Однако, к моему удивлению, сереброволосый оборотень ничуть не смутился.

— Прошу прощения.

Он мягко, но решительно оттеснил меня в сторону, подальше от бьющейся в истерике кобылы, а сам шагнул вперед и встал прямо перед ней. Я с интересом следила за ним, не зная, чего еще можно ожидать дальше.

— Assaie… — оборотень протянул руку вперед и ловко положил ладонь на морду испуганной лошади. — Assaie, ashi… Et nara wienn koieh, ashi…

Он продолжал говорить ей что-то ласковое и успокаивающее на незнакомом мне языке, и я с удивлением наблюдала, как испуганная д» арриэнская кобыла быстро затихает под его ладонью. Еще минута — и вот она уже стоит перед ним, как ни в чем не бывало. Оборотень ласково похлопал ее ладонью по шее, и Искра игриво ткнулась ему мордой в плечо. Будь я единственным свидетелем недавнего происшествия, то подумала бы, что мне это все просто привиделось. Я удивленно покачала головой. Теперь понятно, почему их собственные лошади были так спокойны.

— Вам помочь? — вывел меня из задумчивости голос оборотня рядом со мной.

— Благодарю, — я с вызовом вздернула подбородок, и решительно шагнула к Искре мимо него.

Что бы там не думал наш гость о здешних девицах, но самостоятельное усаживание в седло никогда не вызывало у меня затруднений.

И, тем не менее, я замешкалась.

— Еще одну минутку, — попросила я дарга. Тот, не задавая лишних вопросов, понимающе кивнул и деликатно отошел в сторонку.

Оборотень терпеливо ждал, пока я прощалась с остающимися. Крепко обняв Лиону, я шепотом пожелала ей удачи. Она взволнованно кивнула и пожелала мне того же. Потом я подошла к Йану.

— Благодарю за помощь, — торжественно произнесла я, протягивая ему руку. — Она была поистине неоценима. Надеюсь, Владыка не забудет свое обещание о награде.

И я многозначительно подмигнула кузнецу. Йан покраснел как рак, засмущался и, неловко пожав протянутую руку, тоже пожелал мне удачи.

Я сделала шаг по направлению к отцу — и остановилась. Все слова внезапно испарились из моей головы, словно медяки из прохудившегося кармана.

— Ну… прощай.

Отец не шелохнулся. Просто стоял и смотрел на меня. Без злобы, без укора, без неприязни. Молчаливо. Устало. Печально. И от этого взгляда почему-то вдруг тоскливо защемило сердце. Что-то во мне дрогнуло, но я усилием заставила себя сдержаться и, снова, как в плащ, запахнувшись в собственную давешнюю обиду, коротко кивнула ему, отвернулась и направилась к лошадям.

— Удачи… — едва слышно раздалось за моей спиной, но я даже не замедлила шаг.

Вооруженная троекратным пожеланием удачи, я вскочила в седло. Среброголовый дарг, терпеливо ожидавший меня рядом с лошадьми, сделал то же самое. Я отдала провожающим шутливый салют, чтобы скрыть собственную нервную дрожь, и направила Искру следом за оборотнями по дороге на восток.

Дорога от элдарского замка все время шла под уклон. Лошади трусили ленивой рысцой вперед, а мои мысли упрямо возвращались назад, к последним минутам моего пребывания в отчем доме. Отчего меня так взволновало поведение отца при прощании? Почему он выглядел таким расстроенным? Ведь передумывать и оставлять меня в замке он явно не собирался. И все же… Сама не знаю. Может, задержись я еще на минутку, наше прощание, по крайней мере, не было бы таким сухим и холодным. Леший его возьми! — снова разозлилась я. Ведь он, никого не спросясь, вышвырнул меня из родного дома, словно какой-то ненужный хлам. Да еще в компании оборотней! Трудно ожидать от человека, всю жизнь, насколько это возможно, избегающего контактов с другими расами, более нелогичного поступка…. Хотя, возможно, логика здесь как раз и есть, только лично мне она казалась какой-то на редкость извращенной.

Словом, несмотря на ясный и погожий денек, настроение у меня было довольно-таки мерзостным. Похоже, сереброголовый дарг довольно верно угадал мое состояние, потому что спустя некоторое время, потраченное им на вежливое изучение моего насупленного профиля, подъехал ближе.