Сознание возвращалось медленно, словно нехотя.

Мне казалось, будто я лежу на дне до краев заполненного колодца и никак не могу всплыть наверх, придавленная толщей мутной холодной воды. Ни звуков, ни образов, ни ощущений… Потом это странное, давящее на мозги чувство, наконец, постепенно стало уменьшаться. Гнетущая тяжесть становилась все меньше и меньше, пока не истаяла совсем.

Я вздохнула и медленно открыла глаза.

В комнате было сумрачно и тихо. Осторожно, почти не поворачивая все еще гудящей головы, я огляделась вокруг. И обнаружила, что лежу под одеялом, на широкой дубовой кровати, способной при желании вместить еще четверых таких же, как я. Куча подушек, заботливо подложенных кем-то под мою спину и голову, удерживала меня почти в сидячем положении. Все белье восхитительно пахло свежестью и чистотой.

Что ж, для жизни после смерти — не так уж и плохо.

— Очнулась? — раздался знакомый голос откуда-то со стороны окна.

Я повернула голову и увидела сидящего на подоконнике оборотня. Судя по застывшей, расслабленной позе, сидел он там уже довольно давно.

Заметив мой взгляд, Хират пошевелился и, развернувшись, сел лицом ко мне.

— Как ты себя чувствуешь?

Различив в голосе оборотня неподдельное участие, я тут же скептически поджала губы.

— Как ни странно, все еще — живой.

Хират уловил сарказм в моем голосе и нахмурился.

— Извини, что так вышло… Мы просто не могли оставить тебя там одну — это было опасно, и прежде всего, для тебя самой. Ну, а времени на уговоры уже не оставалось… Так что сейчас мы уже в Лакосте, если тебе интересно.

Я сумрачно вздохнула. Вот он, закон подлости в действии. Я так долго предвкушала этот переход сквозь телепорт — а в результате преодолела его в бессознательном состоянии, да еще и против собственной воли. Ничего не скажешь, мечты сбываются…

— А почему именно ты извиняешься передо мной? — я холодно сузила глаза. — Или твой кузен сейчас слишком занят наточкой ритуального кинжала для жертвоприношений, чтобы удостоить меня разговором?

Оборотень едва заметно пожал плечами.

— Вовсе нет. Он, вообще-то, и сам рвался с тобой поговорить, но я его не пустил. Мне подумалось, что, после всего произошедшего, ты, возможно, сперва наперво, попытаешься его убить, даже не выслушав объяснений — а этого я, уж извини, позволить тебе не могу. Интересы государства, понимаешь ли…. И, кстати, он сейчас действительно немного занят. Вправляет вывихи твоему добровольному телохранителю.

— Что он сделал с Йаном?! — мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Ничего, успокойся, — тут же ответил Хират. — Просто твой приятель слегка перенервничал, когда решил, будто ты умерла. А драться с Севом обычно не рискую даже я. Правда, он был аккуратен — ни одного перелома. Ну, а вывихи… Вывихи — дело поправимое.

У меня тут же мелькнула мысль, что, ради блага Сорбронна, Севу лучше сейчас действительно не показываться мне на глаза. А то, и впрямь — убью.

— Ну, а ты значит, не опасаешься возмездия? — я бросила на оборотня не слишком доброжелательный взгляд.

— Есть немного, — спокойно согласился тот. — Однако мне все было равно необходимо поговорить с тобой. Чтобы ты, наконец, поняла, что происходит на самом деле.

— Неужели? — скептически буркнула я.

— Да, — невозмутимо подтвердил Хират. — Будет несправедливо, если после всего произошедшего ты будешь ненавидеть Сева за то, чего он не делал. Честно говоря, если уж с кого-то здесь и нужно снимать шкуру, так это с нас с Грейном…

Я иронически приподняла брови.

— Может, ты сначала объяснишь мне, за что?

— Да, разумеется, — кивнул дарг. — Однако, прежде всего, я должен тебе кое-что рассказать о нашей долине, а точнее, об Арбисе и о том, что значит — им управлять. Так тебе будет проще понять все остальное.

Оборотень подождал, пока я кивну, и продолжил.

— Сев говорил тебе, что раньше, до этой проклятой болезни, я тоже был настоящим альфа-даргом?.. Да, я был одним из основных претендентов на место нового Альфа-лорда. И именно поэтому об Арбисе мне известно практически все.

Начнем с того, что наши долины возникли тысячи лет назад в каменистых неплодородных землях, на месте существования сильных энергетических источников. Именно благодаря их силе нашим предкам удалось когда-то превратить безжизненные голые скалы в цветущие сады. И до сих пор любая даргианская долина целиком и полностью зависит от существования этих источников. Их сила — залог дальнейшего процветания каждой их них. Однако не меньше, чем от самой силы, мы все зависим от того, кто ею управляет. От наших Альфа-лордов.

Природа отметила сильнейших среди нас весьма необычными способностями. Люди считают наших Альф мутантами, порождением магии источников, но это не так. Наоборот — именно благодаря своим ментальным способностям они смогли, в свое время, научиться управлять таящейся в источниках силой и направлять ее в нужное русло. Это тоже своего рода магия, хоть и отличающаяся от традиционной. Наши Альфы научились объединять свое сознание с силой источника и творить настоящие чудеса с помощью одного лишь осознанного намерения, за что и пользуются у своих подданных заслуженным уважением. Однако, как и у каждой медали, здесь есть и обратная сторона.

Все энергетические источники очень нестабильны. Их сила не течет спокойной рекой, а постоянно колеблется — пожалуй, тут она чем-то схожа с океаном, с его приливами и отливами. Однако, если в момент «отлива» управлять энергией становится только проще, то в момент «прилива» мощный энергетический всплеск способен мгновенно выжечь неподготовленное сознание, которое подключено в этот момент к источнику. Предвидеть эти всплески невозможно. Каждое вхождение в Арбис — риск для того, кто берет на себя труд управлять этой дикой мощью. Поэтому каждый из Альфа-лордов обязательно проходит особую инициацию, которая как бы создает своеобразную кальку с его сознания в самой структуре источника. Этот ключ помогает Арбису распознавать Альфу среди всех других даргов и заставляет тот подчиняться ему… до поры до времени.

— Что значит, до поры до времени? — не поняла я.

— Это значит, что принцип, о котором я тебе только что рассказал, действует только до определенного момента. Это связано с некоторыми нашими… хм, биологическими особенностями. Дело в том, что все мы в своем развитии проходим несколько стадий. Первая — Детство, длится около двадцати лет. В это время молодые дарги практически не способны контролировать собственные способности — ни смену ипостаси, ни ментальные задатки. Второй этап — Молодость. Он длится от двадцати до ста лет, после чего наступает Зрелость, самый продолжительный период нашей жизни и самый спокойный. Так вот, время Молодости — это совершенно особый период. В это время молодой дарг обладает настолько мощной жизненной энергией и способностью к регенерации, что после любого удара способен восстановиться почти мгновенно. Именно поэтому все наши Альфа-лорды обычно так молоды — всплески Арбиса не способны сколь-нибудь навредить им, ведь благодаря своей силе они практически неуязвимы…

— Неужели? — скептически бросила я, вспомнив сереброволосого дарга, еще совсем недавно побывавшего уже практически мертвым. — А Сев хоть об этом знает?

— Знает, — поморщился Хират. — К сожалению. Поэтому так и рискует, забывая о том, что время его собственной Молодости уже подходит к концу.

— К концу? — я невольно нахмурилась. — И что же будет потом?

— Потом его способность к самовосстановлению начнет постепенно уменьшаться. Если сейчас на залечивание царапины у него уходит всего пара секунд, то со временем будет занимать уже несколько минут. Ну, и время на регенерацию более серьезных ран тоже пропорционально увеличится. Но самое главное — после преодоления столетнего рубежа способность его разума выдерживать энергетические всплески источника начнет стремительно падать. Вскоре он уже не сможет управлять Арбисом так же, как раньше, без вреда для себя самого. И тогда долине придется выбирать себе нового Альфу.