Утро, учитывая все ночные события, никому из нас троих добрым не показалось. Тем не менее, отдохнувшие лошади чуть ли не с нетерпением ожидали седоков. Грейн, проспавший всю ночь сном невинного младенца, искренне удивлялся тому, что его не разбудили на дежурство, однако на объяснениях особо не настаивал, и был, пожалуй, единственным в нашей компании, кто был в это утро бодр и весел. Остальные же за время сборов не перебросились и парой слов.

Лошадей пришлось долго вести на поводу, пробираясь едва заметными звериными тропами. Лес то редел, то снова обступал нас со всех сторон, и казалось, этому не будет ни конца, ни края. Наконец, просветы между деревьями стали шире, лес снова поредел — и неожиданно закончился совсем. Впереди расстилалась широкая равнина, окаймленная далеко на горизонте таким же широким лесом, что и оставшийся позади. За его голубой зубчатой стеной виднелись в сизой дымке еще более далекие горы.

Всю дорогу Сев со мной не разговаривал. Несколько раз я бросала на оборотня виноватые взгляды, надеясь смягчить его сердце, однако тот даже головы не поворачивал в мою сторону.

К полудню заметно похолодало, и в северной части небосклона начали с угрожающей быстротой сгущаться черные дождевые тучи. С берега реки, вдоль которой мы ехали вот уже несколько часов, подул сырой и промозглый ветер, крепчая с каждой минутой. Сама река подернулась сизой рябью, в воздухе отчетливо запахло грозой. Лошади заметно встревожились, то и дело прядая ушами и беспокойно всхрапывая.

— Приближается сильная буря, — сказал Сев остальным. — Надо бы поискать какое-нибудь убежище, иначе нас просто смоет в реку.

— Точно, — согласился, зябко поеживаясь, Грейн. — С течением, нам, к сожалению, не по пути.

— Здесь поблизости нет ни одной лачуги, — мрачно отозвался Хират. — Лучшее, на что мы можем рассчитывать, это дерево, повыше да пораскидистее. При условии, что нам повезет такое найти.

— Это из тех, в которые чаще всего молнии попадают? — невинно поинтересовался Грейн.

— Лучше уж в дерево, чем в твою оловянную голову, — огрызнулся Хират. — Ее-то уж молния точно не пропустит.

— Хватит! — резко оборвал на этот раз назревающую перепалку среброволосый оборотень. — Лучше двигайтесь быстрее. Может быть, повезет найти что-нибудь подходящее, пока не поздно.

Он пришпорил Георда, и мы последовали его примеру. Вскоре приречный луг сменился каменистой местностью. Копыта лошадей застучали громче. Небо потемнело. Тучи налились грозовой чернотой и уже практически нависли над нашими головами. Нигде в пределах видимости не было видно ни жилища, ни хотя бы более-менее высокой растительности. Только чахлые кустики жесткой травы пробивались тут и там между камней.

Вдали предупреждающе зарокотал гром.

— Смотрите, что это там? — неожиданно подал голос Грейн, указывая рукой куда-то вправо, в сторону от реки. Вдали действительно смутно виднелось нечто, напоминающее вершину одинокого покрытого лесом холма. Мы направили лошадей туда. Однако, вопреки ожиданиям, холм оказался не так уж и близко. Мы все погоняли и погоняли лошадей, убегая от неумолимо догоняющего нас грома, и по мере приближения холм все вырастал и вырастал над голой каменистой равниной, словно какой-то сказочный гриб после дождя. Когда же до него оставалось совсем немного, стало понятно, что мы все невероятно ошиблись. Это был вовсе не холм.

— Глазам своим не верю! — пораженно выдохнул Хират, глядя на вздымающегося над нами зеленого гиганта. И лично я была с ним полностью согласна.

Перед нами, подобно легендарной Малахитовой Цитадели, возвышалось исполинское раскидистое дерево. Его округлая вершина почти упиралась в угрожающе набухшие влагой тучи, а длинные гибкие ветви, ниспадая из-под небес до самой земли, образовывали просторный зеленый шатер, внутри которого с избытком могло хватить места и для нас с лошадьми, и еще для пары-тройки таких же отрядов. Больше всего оно напоминало мне разросшуюся до невообразимых размеров плакучую иву.

— Вот это удача! — восторженно воскликнул Грейн. — И заметьте, именно я его нашел!

— Можно подумать, ты бы позволил этого не заметить, — фыркнул Хират, спешиваясь и помогая другим завести лошадей под раскидистую листву.

И вовремя. Едва последний жеребец был водворен в укрытие, как на землю тут же с невероятным шумом обрушился ливень. Воздух загудел от низвергающегося с небес водопада, за сплошной водяной завесой было ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. К счастью, густая крона и плотная листва чудо-дерева не пропускали вниз ни единой капли, но разгулявшиеся ураганные порывы ветра то и дело залетали в наше убежище, обдавая нас холодными дождевыми брызгами. Гром грохотал уже практически над нашими головами.

— Безумие какое-то!.. — Хират повысил голос, стараясь перекричать шум беснующейся снаружи стихии. — В жизни своей такого ливня не видал!.. Словно кто-то целое море на землю решил вылить!

— И похоже, это еще не все! — так же громко отозвался Сев, наблюдавший из укрытия за перемещением туч в небе. Ему тоже приходилось кричать, чтобы быть услышанным. — Самое интересное у нас еще впереди!..

И он указал на небо из-под намокших ветвей.

Словно в подтверждение его слов прямо над нашими головами послышался оглушительный раскат грома, и в камни неподалеку от нашего убежища врезалась ослепительно белая молния. Раздался громкий сухой треск, во все стороны фонтаном рассыпались искры. Я невольно вскрикнула от неожиданности — и даже, по-моему, не я одна. Снова грянул гром, и еще одна молния с треском распахала камни неподалеку от первой. В воздухе отчетливо запахло озоном.

— Это что еще такое?!.. — пораженно воскликнул стремительно бледнеющий Грейн.

Впрочем, все мы сейчас выглядели не слишком румяно. Лошади испуганно жались к стволу дерева, судорожно всхрапывая и поводя округлившимися от ужаса глазами.

Третья молния ударила немного левее, за ней четвертая и пятая. Трескучие щелчки следовали практически один за другим, сопровождаясь яростными бело-голубыми вспышками под оглушительный аккомпанемент грозы. Залитую дождем землю осыпали фонтаны белых искр, а от гудящего в воздухе электричества волосы на голове уже начинали шевелиться и потрескивать.

— Это место называется Грозовая Долина! — прокричал Сев, перекрывая голосом щелканье продолжающих вспыхивать белых зарниц за завесой дождя. — Такие грозы в этих краях очень частое явление. Здесь под поверхностью земли находятся обширные залежи железной руды, которые притягивают к себе грозовые разряды. Я читал об этом когда-то давно. Поэтому-то здесь ничего и не растет. Земля настолько часто перепахивается молниями, что от одной грозы до другой ничего просто не успевает вырасти…

— Прекрасно! — мрачно отозвался Хират. — Теперь хотелось бы знать, как мы будем отсюда выбираться после дождя. По этой земле потом хотя бы идти можно будет, или мы на ней поджаримся, как цыплята?!

— Пройдем! — уверенно ответил Сев. — Дай только грозе закончиться!

И мы принялись терпеливо ждать.

Скоро промежутки между ударами молний стали дольше, раскаты грома постепенно сместились куда-то к югу от нас. Дождь по-прежнему лил, но уже не таким сплошным потоком, как вначале. Оглушительный гул утих, превратившись в обычный шум сильного проливного дождя. Теперь, когда напряжение спало, можно было оглядеться получше. Тем более, что посмотреть было на что.

— Ты когда-нибудь раньше слышал о таких исполинах? — Грейн ткнул брата локтем в бок, восхищенно разглядывая поднимающийся в вышину зеленого свода необъятный древесный ствол.

— Никогда, — уверенно ответил Хират.

— А ты?

Но Сев тоже отрицательно покачал головой.

— Как такой великан вообще мог вырасти в подобном месте? Здесь же сплошь песок да камень, да еще и железная руда под корнями, — удивлялся рыжеволосый оборотень, медленно обходя вокруг гигантскую древесную колонну, покрытую на удивление гладкой и плотной корой. — На вёрсты вокруг ни деревца, а тут вдруг — на тебе! Чем оно тут питаться-то может?