— Твоя торопливость уже в который раз подводит тебя, Кройден, — медленно проговорил сереброволосый Альфа-лорд, все еще не выпуская побежденного из смертоносного захвата мечей. Острия стальных клинков с хрустом впились в скалу позади проигравшего. — Будь ты в свое время хоть немного терпеливее, через пару месяцев уже спокойно примерял бы титул Альфы, полученный прямо из моих рук, и я даже ни на секунду не усомнился бы в правильности такого решения. Но — нет, тебе случайно посчастливилось узнать то, о чем ты знать не должен был, а ты ошибочно решил, будто это дает тебе право поторопить события… И вот сейчас ты снова совершил промах. Дождись ты, пока я доберусь до Плато Нэйдирра, проделав долгий и трудный путь через горы, и возможно, шансов на победу у тебя было бы гораздо больше. Но нет, ты снова решил поторопиться…

— О да, ты прав. Иногда я, действительно, ошибаюсь, — хрипло отозвался на это Кройден со странной улыбкой на губах. — Может быть, мне действительно стоило бы подождать тебя там, на Плато. Это ведь идеальное место для честного поединка… Вот только кто же тебе сказал, будто я собирался играть честно?..

Из горла Кройдена неожиданно вырвался низкий короткий рык. Я не поняла, что именно произошло, однако Сев, видимо, понял — он вдруг метнулся от Кройдена прочь… Но не успел. В воздухе раздался тихий свист, тускло блеснул на солнце вороненый металл…

— Нет!!!.. — яростно взвыла Лиаренна, изо всех сил вцепляясь пальцами в драконью чешую, в то время как я беззвучно сорвалась со скалы и опрометью ринулась вниз.

Слишком увлеченные зрелищем боя, ни я, ни Грейдеринг не заметили вовремя троих лучников, неподвижно притаившихся за камнями на склоне соседней горы. Сереброволосый оборотень успел метнуться вбок, отбив мечом одну из стальных стрел, уклонился от другой… однако третий из выпущенных в него хорксов, все-таки, нашел свою цель. Я увидела, как Сев покачнулся, ухватился рукой за хоркс, инстинктивно пытаясь вытащить его из раны… раздался резкий металлический хруст — и оборотень с досадой отбросил в сторону бесполезный обломок тонкого стального древка.

И тут же два новых хоркса, посланных вдогонку за первым, врезались ему в грудь… Дарг пошатнулся, упал на колени и выронил оружие из рук.

Из моего горла на лету вырвался громкий неистовый вопль. Я увидела, как еще секунду назад неподвижно стоявшие на тропе отряды бросились навстречу друг другу, скрещивая мечи в яростной исступленной схватке. Вокруг продолжали свистеть стрелы, один хоркс врезался мне в плечо и отскочил, так и не сумев пробить плотную драконью чешую. А уже в следующее мгновение за моей спиной жарко полыхнуло пламя — это Грей, снявшийся со скалы следом за мной, добрался, наконец, до вражеских стрелков. Но в этот момент мое внимание было полностью поглощено другим. Я метнулась вниз, к тропе, по пути сшибая крыльями двоих кройденовских оборотней и яростно набросилась на молодого сереброволосого дарга, нацелившегося на то, чтобы добить подобранным мечом своего израненного собрата.

— Негодяй! Подлец! — в яростном исступлении я налетела на него, хлеща крыльями и раздирая когтями кожу. — Грязный убийца! Что хорошего ты сделал для того, чтобы заслужить право быть Повелителем Арбиса?! Думаешь, для того, чтобы стать достойным власти, достаточно просто убить всех, кто стоит на твоем пути?! Ну, так давай же тогда, убей меня! Давай, разве не этого ты так долго добивался?!..

Никогда не видевший меня прежде в моей второй ипостаси и не ожидавший подобного нападения, Кройден медленно отступал от меня с побледневшим от ужаса лицом. Поначалу он еще как-то пытался отбиваться от меня мечом, однако я продолжала снова и снова налетать на него, не обращая внимание на боль от порезов и стремясь дотянуться до горла ненавистного оборотня. Может быть, он и был хорошим бойцом, когда речь шла о людях или его собратьях, однако на этот раз силы были явно не равны. Мне очень быстро удалось выбить оружие у него из рук и оттеснить его вверх по узкой тропе, намертво отрезая от остальных.

И тогда Кройден побежал. Я летела следом за ним над тропой, словно разъяренная фурия, продолжая то и дело наносить ему удары крыльями и когтями. Мной овладела какая-то дикая, безудержная, не рассуждающая ярость — казалось, это даже не я, а кто-то другой, посторонний, завладел моим телом, чтобы наказать, покарать недостойного… Кройден мчался вперед, словно безумец, уже почти не разбирая тропы. В конце концов, он на бегу перекинулся в волка — и помчался еще быстрее. Однако я не отставала. Мне было все равно, что мои крылья еще недостаточно хорошо слушаются меня, меня не волновало, что я могу не удержаться на вираже и врезаться в скалу… Мной овладела одна единственная мысль — догнать! В этот момент я уже не была собой. Я была жаждущим крови хищником — и Кройден был моей законной добычей.

Тропа впереди неожиданно оборвалась. Оборотень резко затормозил на краю обрыва и, оскалив клыкастую пасть в бессильной ярости, снова развернулся ко мне. Я опустилась перед ним на скалу и нависла над даргом, высоко подняв вверх расправленные по ветру крылья.

— Ты думаешь, будто ты нужен Арбису?! Да такие, как ты, недостойны даже помышлять о том, чтобы владеть его силой!!! — гневные слова вылетали из моего горла, казалось, совершенно независимо от моей воли. В какой-то момент мне даже самой стало страшно. Что-то странное творилось со мной… и вокруг меня.

— Ты не войдешь в Арбис!.. Никогда!!!.. — снова прорычала я каким-то чужим, незнакомым голосом.

И в этот момент земля под нашими ногами ощутимо дрогнула. У меня неожиданно возникло ощущение, словно могучий, но беззвучный шелест, похожий на злобное змеиное шипение, пронесся над горами в воздухе, откликаясь на мои слова — и скалы содрогнулись. Торопливо взмахнув крыльями, я с трудом удержалась на месте и не рухнула с обрыва вниз.

А вот Кройден не удержался. С жалобным воем серебристый волк сорвался с края скалы и полетел прямиком в пропасть. Я оцепенело смотрела на то место, где еще мгновение назад находился оборотень, все еще не в силах пошевелиться. Некоторое время до меня еще доносился его отчаянный затихающий визг, а потом всё стихло.

Вытянув шею, я осторожно заглянула за край обрыва. Ущелье было невероятно глубоким, однако на дне его я все же рассмотрела маленькое светлое пятнышко. Надо будет потом спуститься вниз и забрать тело, вяло подумала я, чувствуя себя сейчас совершенно не способной на подобный подвиг. Надо будет Грейдеринга попросить… Теперь, когда эта дикая ярость испарилась — исчезла так же внезапно, как и появилась — меня охватила странная апатия. Вспомнив все то, что творилось со мной еще минуту назад, мне на секунду даже стало как-то не по себе. И что это на меня нашло? Между тем, странный звук, так внезапно заставивший земную твердь прийти в движение, уже медленно затих в отдалении и пропал, словно ничего и не было. Но что это было?.. Что-то же было, мне ведь это не показалось?!..

Я внезапно вспомнила, что оставила своих друзей на горной тропе. И Сев!.. Он же ранен!.. И как только я могла забыть?! Нет, со мной точно сегодня что-то не так… Я вдруг сообразила, что совершенно не представляю, в какую сторону нужно лететь — пока мы с Кройденом носились по горам, я абсолютно не следила за дорогой. Поэтому я просто взмыла над горами, мысленно призывая Грейдеринга и надеясь, что это позволит мне найти путь обратно.

«Грей! Грейдеринг! Отзовись!»

Я поднималась все выше и выше, вверх по спирали, надеясь, что смогу разглядеть с такой высоты своих друзей, где бы они ни были. Очередной виток вынес меня ввысь над горным хребтом — и моему взгляду неожиданно открылась огромная зеленая долина, лежащая впереди, за частоколом заснеженных вершин. Вся долина Сорбронн лежала передо мной внизу, как на ладони! Я увидела сверху зеленые поля, леса, реки, увидела холмы и возделанные пашни… и неожиданно для себя ощутила, что это место просто создано для меня, а я — для него. Это было, наверное, похоже на любовь с первого взгляда, или на долгожданное возвращение домой — странное, необъяснимое и удивительное чувство.