На постоялом дворе Жереха, что разбит по главной улице селения Косарцы в Зорянском княжестве, не принято было открывать входную дверь ударом ноги. Именно поэтому — когда дверь, будто разорвавшись тучей древесной крошки, с треском вылетела из косяков на середину просторных сеней и, недолго постояв на ребре, шумно завалилась на устеленный сеном пол, — именно поэтому угрюмый сенной холоп, побледнев, угрожающе поднялся со стула навстречу невежливому гостю. Вместе с рваными клочьями дождя, бушевавшего снаружи, невежливый гость полез под низкую притолоку — и холоп предпочел не преграждать дороги этому неровному куску железа в размокшей кольчуге: нехорошо наклонив голову в стальном капюшоне, сминая по пути какие-то корзины и ящики, гость прогрохотал грязными сапогами по двери и полез по стонущим ступеням наверх, на мосты. Ошарашено покосившись на чугунный шар, волочившийся вслед за незнакомцем и цеплявший пороги гнутыми шипами, привратник бесшумно выскользнул в развороченный дверной проем наружу — присмотреть за лошадью новоприбывшего постояльца.

Уже с порога гостевой клети Данила увидел хозяина — Жерех сидел у дальней стены, расслабив жирное тело в удобных креслах: в тесных глазах, в каждой складке широкого полуазийского лица, обросшего снизу жесткой татарской бородкой, гнездилась самодовольная господская улыбка. У Данилы уже не было сил на уловки и разведки — он изрядно намаялся в чужом седле под скользким дождем… Сквозь сетку железных колец, закрывавших верхнюю часть лица, он даже не смотрел на многочисленных постояльцев, теснившихся с обеих сторон за обеденными столами — многие из них, услышав грохот в сенях, теперь с любопытством обернулись поглядеть на вошедшего дружинника с тяжелым цепом в руке. Данила понимал: среди этих людей могут быть враги. Что ж, самый простой способ выявить неприятеля в толпе — это обнажить клинок и поглядеть, чья рука в ответ потянется к мечу. Оставляя на полу влажные следы мокрых сапог и не сводя глаз с Жереха, едва заметно заерзавшего в своем кресле, Данила подвалил к хозяйскому столу и с размаху уперся в него кольчужным животом. Столешница подпрыгнула — расплескалась брага в хозяйской чаше, похолодел и сощурился Жерех, приобнажая в улыбке верхние зубы.

— Я ищу вот этих людей, — очень негромко сказал Данила и положил на нечистый стол обугленный круглый жетон с гнусным символом из сцепленных угломеров. Для убедительности он слабо махнул десницей — и рядом с жетоном на столешницу с размаху прилег металлический шипастый шарик на цепочке.

Ox! — Жерех поспешно накрыл потемневшую монетку смуглой ладонью, испуганно оглянулся на постояльцев, покосился на оскалившийся иглами шар и вновь перевел маслянистые глазки на гостя:

— Тихо! Тихо, мой друже… Остережемся окружающих! Утопив жетончик в потной ладони. Жерех уперся кулаками в стол и тяжело воздвиг на ноги свое раздувшееся тело — распрямившись, он стал едва ли не выше Данилы.

— Ступай-ступай за мною, друже, — зашептал на ухо, обдавая луковым духом: — Я ждал тебя… теперь поговорить надобно.

Не говоря ни слова, вперив мрачный взгляд в широкую спину Жереха, Данила поднялся вслед за ним на самый верх, в хозяев терем. Шум из обеденной клети едва проникал сюда сквозь толстые бревенчатые стены, сплошь увешанные тяжелыми пыльными коврами, — нерусский дух, сплюнул Данила: слащавая смесь ароматов жареного мяса, корицы и розового масла… Пестрым пятном мелькнула, убегая во внутренние покои, черноволосая девушка — быстрый взгляд и множество тонких косиц… цыганщина какая-то, подумал он, покрепче перехватывая толстую ручку цепа.

Жерех с порога бросился к узкому окну, задернул завесу и обернулся, улыбаясь Даниле как долгожданному родственнику:

— Ну, велик бог, сонаправивший стопы твои и укрепивший в пути среди славянских недругов! — блестя черными глазами, сказал он и развел руками, будто намереваясь заключить собеседника в объятия. Алая рубаха в черных разводах шелковой вышивки расползлась на животе, напряглась на костяных пуговицах. — Что за сладость видеть тебя, о возбранный из воинов!

Сделав паузу. Жерех опустил-таки руки и поинтересовался у изумленного Данилы, как звучит его гордое имя.

— Это не имеет значения, — улыбнулся Данила. — Ты мне зубы не заговаривай. Я хочу видеть кое-кого из твоих знакомых. И поверь мне, — Данила почти случайно задел концом дубины и свалил со стола какие-то подсвечники и золоченые блюдца, со звоном раскатившиеся по полу, — поверь, что я не буду играть с тобой в детские игры…

— Сии не игры суть, но разумная небеспечность, — вдруг строго сказал Жерех, блеснув черным глазом. — Дружинники Белой Палицы идут за нами по следу, а потому потайный знак негоже тебе прилюдно на стол кидать! Опасливо! Если кто из постояльцев заметил, эти славянские свиньи вырежут нас всех. Даже Окула не успеет спасти тебя от топора язычников! Ты велик и силен, однако слишком молод: остерегись недругов!

Данила не ответил. Быстро отвернулся, чтобы Жерех не разглядел в его глазах горячие искры — страшная догадка разорвалась в мозгу осколками суетливых, горячечных мыслей: что это — заговор? какие-то иноземцы, ведущие из подполья войну против славян? Почему Жерех говорит о «славянских свиньях», идущих по пятам? Неужели принимает Данилу за кого-то из своих, за «избранного из воинов» — и все из-за таинственного жетона с угломерами…

— Однако ты наскоро прибыл, мой друже! — Жерех подошел ближе, пытливо заглядывая в глаза. — Мы ожидали тебя к ужину…

— Пришлось поторопиться, — медленно произнес Данила, осторожно подбирая слова. — Мне показалось, будто славяне преследуют меня. Пришлось поторопить коня. К счастью, достался выносливый жеребец.

— У боярина Окулы добрые кони, это нам знаемо! — Жерех закивал головой, по-прежнему искоса поглядывая на гостя сквозь сиропную пленку в глазах. — Уверен, что стольный боярин подал тебе лучшего жеребца… А что, нет ли у тебя весточки ко мне от Окулы?

— Весточка была, да пришлось ее уничтожить. Люди Светлой Палицы задержали на полдороги, досматривали вещи. Мне повезло: я успел избавиться от письма. А на словах Окула велел передать: если доберешься живым до Жереха, пусть он расскажет тебе, как действовать дальше.

— Я поведаю тебе все, добрый воин. Это мой долг и моя радость. Однако… — Жерех поднял голову и впервые глянул на Данилу сверху вниз, — сначала я допрошу тебя для проверности. Ты же знаешь — таково есть приличие нашей безопасности…

— Окула не говорил мне о допросах! — нахмурился Данила. — Довольно с тебя потайного знака! Или ты не доверяешь мне. Жерех? Не можешь отличить верного от язычника? Разве я похож на славянскую свинью?

— Ах, мой друже! Возможно ли молвить такое? — заохал Жерех и торопливо наклонил голову, поглаживая толстыми пальцами кольчужное предплечье разгневанного собеседника. — Я доверен тебе всем сердцем… Однако есть новый указ самого Окулы: допрашивать под петуниевым медом всякого понову прибывшего человечка, да не попустим к себе славянских лазутчиков. Коли желаешь, погляди сам… — Жерех тряхнул скользкой прядью черных волос, с неожиданной для своего массивного тела резвостью подскочил к сундучкам у стены и выхватил берестяной лоскут: — Сие есть послание от Окулы, доставленное всадницей Смеяной и ханом Одиноком, — тихо сказал он. — Хан со своей спутницей примчали сюда рано утром — и мне скрепя сердце пришлось допрашивать даже этих знатных воинов, ибо таково есть Окулино веление.

шепотом зачитал Жерех, то и дело поглядывая на Данилу. —