Старик моргнул и открыл глаза, ему явно помешала тень, загородившая солнце.

— Вам чего?

— Извините за беспокойство, хозяин. Это сюда свозят городской мусор?

— И как это вы догадались?

— Прочитал указатель на шоссе.

— Из какого района?

— Отель «Эмпайр».

— Пустой звук. Район?

— Беверли-Хилз.

— Шестой блок. Тоже жену ищешь?

— Не понял.

— На той неделе один тип искал жену на свалке.

— Нашел?

— Копы нашли ее. Кто-то разрезал ее на кусочки.

Элжеру стало не по себе. В памяти вспыхнуло мертвое лицо Ингрид. Стряхнув с себя оцепенение, он медленно побрел к машине.

— Нам дальше. Шестой блок. Первый участок кончился, начался следующий. Все они стояли друг от друга примерно в 5-6 футах. Мусорные блоки в виде каменных квадратных коробок имели въездные ворота и, действительно, напоминали тюрьму: но без зданий. Каждый и з них обслуживал определенный район. Все это напоминало мрачный фантастический город-монстр из фильма ужасов.

У ворот шестого блока стояли двое чернокожих. Та же цепь, те же резиновые фартуки, тот же пейзаж.

— Кажется, прибыли.

Югмен притормозил возле стены. Крепкие ребята с обросшими щетиной лицами напоминали сторожевых псов. Ни удивления, ни приветствия, ни должного внимания.

Злые недовольные морды, лоснящаяся черная кожа и крепкие мускулы.

— Привет, джентльмены, — мирно начал Элжер. — Есть небольшое дельце, не хотите ли обсудить?

— Ордер есть?

— Нет, мы…

— Проваливайте.

Оба чернокожих встали стеной и были готовы к отражению любого натиска. Югмен скрипнул зубами, сделал шаг навстречу, но Элжер задержал его.

— Их здесь много, Том. Не торопи события. — Элжер выступил вперед. — У нас нет пригласительного билета с автографом губернатора, и мы не претендуем на ваше добро.

Буду краток. Сегодня ночью машина вывезла мусор из отеля «Эмпайр», Беверли-Хилз. В помойку попали документы. Чепуха. Некоторые счета. Мы отвечаем за эти бумаги.

Если мы их не найдем, нас уволят. Больше нас ничего не интересует.

Негры переглянулись. Более рослый и старший по возрасту уперся кулаками в ожиревшие бедра и, склонив голову на бок, поставил четкое и конкретное условие:

— По три доллара с каждого за вход.

— О'кей. Но ты покажешь кучу, которая нас интересует.

— Еще три доллара.

— Не жирно? — возмутился Югмен.

— Итого десять.

Элжер не стал спорить. Здесь свои законы. Он достал деньги в протянул десятидолларовую купюру. Старший вырвал ее, будто она могла улететь.

— Идите за мной.

На территории свалки поддерживался своеобразный порядок. Мусор не сваливался, как лопало, а имел свои деления. Бесконечные ряды холмов, между ними узкие улочки.

Каждый из них превышал высоту стены в полтора-два раза, но у стен оставалась дорога для машин. Вплотную к кирпичной кладке, на протяжении всей длины ограды ютились фанерные сараи, что-то вроде собачьих конур, но в рост человека. Каждая такая конура имела свои архитектурные особенности, не говоря уже о строительных материалах. В дело шло все: ящи ки, картон, фанера, жесть и прочие отбросы.

Чернокожий указал на флажок с цифрой "9".

— Идите вдоль забора. Вам нужна куча, под которой стоит флажок с номером тридцать два. Там сгружаются машины, обслуживающие отели Беверли-Хилз.

— Дело поставлено солидно, — восхитился Элжер. — Здесь можно отыскать и потерянную иголку. Ну, а не могли шоферы заехать в другие ворота и сбросить мусор в чужую кучу?

— Здесь один ворота. Шофера не нарушают правил. Они знают, чем это кончается.

Второй парень, отколовшийся от них у ворот, вновь появился в поле зрения. Он приволок вилы и лопаты. Эта неслыханная любезность была встречена детективами с восторгом.

— Без них не обойтись. На обратном пути вернете. А мы присмотрим за вашей машиной.

Искатели сокровища отправились в указанном направлении. На пестрых вонючих пирамидах копошились какие-то оборванцы, составляя конкуренцию воронью.

— Ты посмотри. Том, как ловко эти ребята орудуют вилами. Профессионалы!

— Чепуха. Я тебе эту кучу за час раскидаю.

— У тебя большой стимул.

У нескольких сараев, мимо которых они проходили, сидели их обитатели и копались в корзинах, разбирая улов.

— Неужели они здесь живут? — удивлялся Югмен.

— У них своя секта. Эти люди ничего не боятся, никому не должны, ни во что не верят и не признают ничьих законов, кроме своих.

Возле одной из пирамид экскаватор трамбовал мусор в плотные квадратные блоки и укладывал к стене.

— Что, они из них дома строят? — усмехнулся Югмен. — То-то в Лос-Анджелесе дышать невозможно.

— Скорее всего, эти брикеты отправляют на переработку. На мусоре тоже делают бизнес.

— Нет, Элжер. Почва обожженная. Они его сжигают. Для этого в стены воздвигли и на блоки разбили, чтобы огонь не распространился на всю округу.

— Однако мозги у тебя еще не прокисли, — одобрительно рассмеялся Элжер.

— А ты думаешь, что только ты такой умный? Вообще-то я ничего не имею против тебя лично. Не висел бы ты на волоске, я попросился бы к тебе в напарники. Мне нравится, как ты работаешь. И отель этот мне уже давно поперек горла стоит.

— Я бы тебя не взял.

— Умничаешь?

— Слишком жаден.

— Ну и что? Ведь копы тебя сожрут. День, два и тебе крышка.

— Посмотрим. Вот номер тридцать два. За работу.

— Если я порву брюкв, то выставлю тебе дополнительный счет. Это к вопросу о жадности.

Югмен начал взбираться на огромную гору, утопая по колено в отбросах. Элжер последовал его примеру. Дело пошло. Помимо крылатых ожиревших хищников на помойке хватало места и их наземным собратьям — из-под ног то и дело выпрыгивали крысы. Бурые, серые, от вратные, они получали свое в этом царстве зловонной роскоши.

Шло время, солнце склонялось к закату, минут пролетали быстро, но результатов изнурительная работа не приносила никаких. Оба детектива по своему виду уже ничем не отличались от местных старожилов.

— Эй, вы! — раздался внизу хриплый низкий голос. У подножия кучи стояло несколько человек. Долговязый, сухощавый мусорщик в широкополой шляпе поманил их пальцем. За там выстроились еще трое, похожие на вышибал из баров в негритянских кварталах. К крепким торсам и мощным кулакам местной знати прилагались вилы.

Очевидно, их излюбленный прeдмeт. Сыщики уже видели, как эти ребята Умеют управляться острыми трезубцами.

— У тебя есть оружие? — тихо спросил Югмен.

— Есть. Оставайся здесь. Прикроешь. Попытаюсь договориться.

— Взгляни на их морды. С такими каши не сваришь.

— У ворот нас встретили тоже две милашки.

Элжер спустился вниз, цепляя по пути консервные банки, коробки, тряпье.

— Чем обязан, джентльмены?

— Вам в городе грязи не хватает? — прорычал толстомордый негр, угрожающе манипулируя вилами.

— Если мы вам мешаем, то мы уйдем. Нам вашего добра не надо. Мы ищем свое.

— Здесь только наше, — злобно рявкнул второй здоровяк. — Свое ищи за забором.

— Я хочу поговорить с хозяином этой кучи.

— Говори, — тихо сказал сухопарый. Он стоял первым и не имел средств нападения. Видно, один не рискнул идти на конфликт и призвал на помощь приятелей. Похоже, он в был хозяином.

— С мусором отеля «Эмпайр» сюда попали документы. Вишневый портфель. Он нам не нужен, мы ищем бумаги. Готовы заплатить за помощь. В разумных пределах разумеется.

— Важные бумаги?

— Не очень.

— Так понятно. Ради них ни времени, ни костюмов не жалко. Если ты малый с головой, то договоримся. Иди за мной.

Долговязый повернулся и направился по дороге вглубь запретной зоны. Его охрана осталась на месте. Элжер шел сзади, наблюдая за шаркающей походкой человека который, возможно, решит одну из его проблем. Ярдах в ста от того места, где они вели поиски, долг овязый остановился и указал на перекошенный сарай. Один из тех чья замысловатая конструкция требовала фантазии и больших стараний.