— Колдун!

Элжер и этого сказать не мог. Вид газовой камеры не парализовал бы его больше, чем лицо Джуди в рамке под потолком. Девушка попыталась привести его в чувство.

— Мистер Элжер, вы вызывали такси, оно вас ждет. Пора проснуться, наконец! — раздался ее громкий шепот.

— Спасибо, что зашла, — прохрипел он, глотая слюну.

— У меня есть веревка. Может, я не вовремя?

Элжер вскочил и подбежал к решетчатой двери. С одной стороны тупик, в другом конце коридора, перед дверью наверх, стояли два охранника и обсуждали что-то смешное. Им было весело. Надежность казематов ни у кого, кроме Джуди, сомнений не вызывала, можно и расслабиться. Жаль ребят, Караден не простит им такого.

Элжер повернулся к отдушине и сделал знак. Вдоль стены повисла веревка.

Крот закрутился на месте и захлопал крылышками.

— Эй, Тигр, а я? Как же я? Возьми меня, не бросай! Кому охота сидеть в клетке?

Элжер оценивающе взглянул на сокамерника, изображая Джинна, выпущенного из бутылки:

— Условие помнишь? Откроешь сейф, возможно, под обстрелом.

— Заметано. Будет тебе сейф.

— Начнешь вилять, верну на место. Сам видишь, мне все по плечу.

— Ты бог! Дай фотографию, буду на тебя молиться.

— Что вы там возитесь? — шепот спасительницы перешел в свист.

Элжер кивнул на веревку и подтолкнул Крота вперед. На его удивление, маленький неуклюжий толстячок взобрался наверх, как муха по стеклу. Навыки остались, вряд ли он уйдет на покой. Впервые Элжер освобождал жулика. Все в этом мире верх тормашками.

Через две минуты оба находились в шахте.

— Дэн, поставь решетку ва место и задвинь щеколды.

Он быстро сообразил, как это сделать. Джуди ползла первой. Вентиляция включалась дважды, чем облегчала продвижение к выходу. Путь занял не больше десяти минут. Джуди укрепила крюк и, ухватившись за веревку, выкатилась наружу. Вторым спускался Крот. Его п ришлось выбивать, как пробку из бутылки.

Элжер спустился на землю последним.

Джуди сбросила крюк и убрала его в кусты, где ее ожидали намокшие в росе туфельки. Лишь сломанная решетка могла навести на следы побега, но кому придет в голову рассматривать вентиляционные отверстия?

— Через несколько минут в управлении поднимут тревогу, — торопил девушку Элжер.

Они проскочили сквозь жидкую рощицу на параллельную улицу. Как назло, ни одного такси. Мимо проехала патрульная машина. Когда она свернула за угол.

Крот не выдержал.

— Вот что, ребята, так мы вновь окажемся в бесплатной гостинице. Хватит играть в благородство…

— О чем это ты? — поинтересовался Элжер.

— Простите, мисс, — не обращая на него внимания, галантно произнес Крот. — Одолжите мне, пожалуйста, вашу булавку.

Джуди вынула из волос заколку и в недоумении протянула ее толстяку.

Стоящий на противоположной стороне «пли-мут» был открыт за две секунды, в следующие три беглецы заняли места в машине, а спустя полминуты улица опустела.

Крот сидел за рулем и давил на газ. Элжер с девушкой устроились на заднем сиденье, Джуди в подробностях рассказала о встрече с Алексом, о Чибсе, о Салли и Лу, и кончила гаражом, куда поместили разбитый «Понтиак» Джейн Майло.

— Значит, я помешал твоим планам, малыш. Возможно, ты попала бы в гараж. Однажды я был там. В нем четыре пары автоматических ворот и столько же дежурных. Во время тревоги срабатывают все одновременно, чтобы выпустить машины. Там невозможно остаться незам еченным и при этом еще взломать багажник. Проще, значительно проще Алексу заявиться в управление и потребовать машину матери. Они не имеют права отказать ему.

— Я не могу рассказать Алексу о гибели матери. Не могу.

— Придется это сделать мне. У нас просто. нет другого выхода.

— Алекс ждет меня дома, он должен рассказать, каковы результаты его поездки к Вилиджу.

— Отлично. С него и начнем. Элжер хлопнул Крота по плечу.

— Хватит без толку жечь бензин, выбирайся на южное шоссе.

— Там есть укрытие?

— Возможно.

— Бензина маловато.

— На десятой миле заправка.

За последние десять лет в полицейском управлении не было громких скандалов. Теперь здесь стены ходили ходуном. Сколько носов сломал Караден, скольким выбил зубы, никто не подсчитывал. Досталось всем. Шеф управления крушил мебель, орал, топал ногами, но с делать ничего не мог. Одна за другой выезжали машины из гаража и блокировали улицу за улицей, район за районом, на ноги подняли и дорожную полицию, рации патрульных машин не умолкали.

Лейтенант Твитт, как и остальные, не мог поверить в побег из внутренней тюрьмы. Он сам спустился в подвал и только когда увидел пустую запертую камеру, убедился, что чудеса все-таки бывают.

Элжер исчез. Исчез, прихватив с собой известного гостиничного вора. Зачем ему Крот? Где его принципы? Глу по предположить, что Элжер решил таким образом отомстить Карадену;

Твитт вернулся в дежурное помещение и занял свое место. До него Караден не добрался. Дежурный не отвечает за арестованных, он лишь оформляет на них документы. Твитт вынул из стола досье Крота и открыл папку. Он хотел разгадать необычный ход детектива. Ве дь не просто так, из альтруизма, Элжер прихватил с собой жулика!

«Плимут» затормозил возле бензоколонки. Из будки к машине вышел старый знакомый, Элжер посчитал это хорошим признаком. Парень вроде нормальный Элжеру казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он побывал здесь.

Беннет привычно взмахнул крылышками. — Денег у меня нет. Что делать?

— Сиди на месте, — Элжер вышел из машины.

— Давно не виделись, приятель. Узнав клиента, парень испуганно замер.

— Боже! Вы еще не угомонились? Тогда мне надо сматывать удочки.

— Сначала наполни бак бензином, а потом можешь делать, что хочешь.

Парень взялся за шланг и дрожащими руками вывинтил пробку.

— Опять стрельба будет?

— С чего ты взял? Нет. Ночь тихая. Расслабься.

— Как же, тихая. Двое придурков уже проехали. Первый раз утром, через час после похоронной процессии.

— О чем это ты?

— Сегодня хоронили Майло, а из города к границе проскочили те ребята на бежевом «паккарде». Когда они возвращались, я их видел, а вот недавно опять к границе прошмыгнули. Мало того, остановились на заправку. Я чуть не умер, как увидел того типа. Той ночь ю он мне едва череп не расколол. На сей раз торопился, даже не взглянул в мою сторону. Теперь вы!

— Сколько их было в машине?

— Четверо.

— Давно проехали?

— Часа полтора назад.

— Алекса Майло знаешь?

— Видел его с отцом пару раз.

— Сегодня видел его?

— Нет. У него нет автомобиля, он на автобусе катается.

Элжер отдал заправщику деньги и вернулся в машину. Беннет хихикнул.

— Я думал, ты колдун! А ты деньги заплатил.

— Поехали, Крот. Только будь осторожен, у меня подозрение, что нас ждут не те люди.

Крот гнал машину, выжимая из нее все возможное. Он уже понял, что влип в паршивую историю и свобода может обойтись ему слишком дорого. Хотя чутье подсказывало, что с этим парнем не пропадешь, у него широкая и надежная спина. Если начать метаться в потемк ах — непременно угодишь в капкан.

До особняка Майло они домчались за полчаса, побив все рекорды скорости. Проскочив милю, Крот свернул на проселочную дорогу и затормозил.

— Останешься здесь, — приказал Элжер. — И запомни: если ты не вскроешь нужный мне сейф, я верну тебя в камеру.

— О'кей, Тигр. Но где же он? Я готов, не надо меня пугать. Если дал слово, не отступлюсь.

— Слово вора не очень дорого стоит.

— Зря ты так. Вор — мое ремесло. Я дал слово Ната Беннета. Меня продавали всю жизнь, сколько себя помню. А Крот — никого.

— И тем не менее молиться на тебя я не собираюсь. Затихни и не высовывайся. Мы скоро вернемся.

Джуди провела Элжера к лазу, о котором ей говорил Алекс. В окнах виллы горел свет. Бежевый «паккард» стоял напротив ворот по другую сторону дороги.