Глава 1. Дух воды.

— Вот тут Ниада на Север и сворачивает, — указал Кермол на реку, которая в метрах полтораста резко изгибалась в сторону севера, где и находился её исток. Нам же предстояло идти дальше, и никакой дороги или тракта на нашем пути, разумеется, не было. Пока мы шли по берегу — нам относительно везло: из-за часто разливающейся реки растительности на берегу было немного. Однако дальше был сплошной колючий бурелом без единого намека на место, где можно было пройти, не говоря уже о том, что весь участок представлял из-себя сплошную топь.

— Слушайте, ну неужели нет никакого более-менее нормального пути, — уныло спросил я, — десять лет — не такой уж большой срок, как то ведь тролли выбирались из своих болот, чтобы попасть к людям. Ведь не летели же они к ним.

— Как-то выбирались, — ответил Фрайсаш, — наверное, своя тропа у них имеется, о которой известно только им самим. Гостей они все-таки не сильно любят, предпочитали всегда сами в гости ходить.

— Надо было в последней деревне проводника искать, — заметил Бальхиор, — не может быть такого, чтобы они полностью разорвали контакты с людьми, хоть кто-нибудь должен знать, как к ним ходить.

— Причём, могу вас уверить, — сказал я, глядя на карту, которой нас обеспечил министр разведки в Столице, — до какого либо поселения троллей ещё очень далеко. Мы должны, как минимум, на два населенных пункта до этого выйти. Хотя как в таком месте вообще какой-то населенный пункт мог появиться…

Должен признать: разделение отряда не принесло той желанной мобильности, на которую я так рассчитывал. Идти мы быстрее не стали — без Алаэрто на ночь снова пришлось выставлять дозоры. А в связи с тем, что я в течение дня уделяю много сил тому, чтобы все препятствия мы пересекали быстро, общим решением без учёта моего мнения было принято, что в ночных дежурствах я не участвую. Таким образом, двое из оставшихся трёх участников отряда по полночи дежурили, не смыкая глаз, — и за четыре ночи каждый из трёх уже успел вовремя поднять тревогу — все три раза это были проснувшиеся от зимней спячки медведи.

Чтобы сбалансировать силы, я настоял на том, чтобы во время обеденного перерыва дежурившие ночью досыпали 2 часа (магией я помогал им быстро уснуть), чтобы не возникло переутомления, пока я с третьим готовлю пищу. Темнело в лесу рано, так что в сумме мы двигались хорошо если 10–11 часов в день. Таким образом мы и добрались, наконец, до изгиба реки.

— У меня появилась идея, — заявил я, — я слетаю разведать обстановку. Пусть этот бурелом немаленький, — мы сможем его пересечь.

Я подошел к Наяде и зачерпнул нужное количество воды. Быстрые и чёткие движения руками… поток силы… сгусток энергии, центр средоточия силы голема… Спустя тридцать секунд возле меня стоял грифон. Выглядел он, конечно, не так, как те красавцы, которых я видел в Зачарованном лесу, но меня это не особо беспокоило: главное, чтобы летал. Усевшись на него, я скомандовал полет.

Поднявшись достаточно высоко, я обнаружил, что тянется бурелом не на один километр. Пойди мы напролом — и за три дня не управились бы. Я направил своего голема дальше в поисках сколько-нибудь проходимого пути. Пришлось забрать достаточно сильно влево — в этой стороне вроде как лес поредел, да земля посуше стала. Большего мне и не надо было — тропа примерно вела в нужном нам направлении, так что я развернулся и направился к своему отряду.

— Отлично, — сказал Бальхиор, — и как мы туда доберемся?

— По воздуху, конечно, — ответил я, — правда, не знаю, как лучше — трижды слетать с грифоном по одному или создать дракона и перелететь всем вчетвером.

— Когда ты создал в прошлый раз дракона, то очень выбился из сил. Не боишься рецидива? — Спросил Кермол, — тем более, что нагрузка будет в два раза выше?

— В прошлый раз мы летели почти час, здесь же полёт займет не более десяти минут. Да и в Авиале я уже довольно долго, так что способности должны были проснуться окончательно. В любом случае, таскаться по одному большой охоты нет — долго, да и бросать по одному не дело.

Спорить никто не стал, — места, в самом деле, выглядели так, будто здесь никогда не ступала нога гуманоида, так что оставаться в одиночку желанием никто не горел. Не говоря уже о том, что недосып-таки, несмотря на все мои магические усилия, начинал сказываться, и нервы у всех были взвинчены.

Подойдя к реке, я приступил к уже привычным действиям. Зачёрпывая воду руками и постепенно придавая ей нужную форму, я совершенно не ожидал, что мне что-то помешает. Тем не менее, внезапно меня по рукам ударило вспышкой холода.

Ойкнув, я отскочил назад. Странно, что же это могло быть? Я огляделся — но вокруг не было никого, кроме моих спутников, которые сейчас недоуменно на меня смотрели.

— Что с тобой такое? — спросил Бальхиор, — почему ты остановился? Может, я тебе мешаю, мне надо отойти?

— Да не в тебе дело, — неуверенно ответил я, — но что-то мне точно помешало. Или кто-то…

В этот момент вода за моей спиной забурлила. Кажется, я догадался, в чём дело. И верно, не прошло и пяти секунд, как передо мной предстал речной дух.

— Не позволю, — сказал он бесцветным голосом, — забирать воду из моего источника.

— Я приношу извинения за такое неуважение, — поспешно склонил я голову, выражая свое почтение, — но нам очень нужно пересечь эту топь. Пожалуйста, дозволь мне совершить волшебство, которое позволит нам выбраться отсюда.

Дух молчал. Я тем временем рискнул разглядеть его получше. До сего момента я имел дело лишь с озёрным и морским духами. Озёрный выглядел почти как человек — вода, из которой он составлял доступный для нашего понимания образ, была почти неподвижна. Морского духа я как следует рассмотреть не успел — ситуация тогда не располагала к созерцанию. Речной же дух выглядел как небольшой вихрь, имеющий очень мало общего с человеческим обликом. И он был подвижен, вода в нем почти что бурлила, потоки меняли свое направление — казалось, ему совершенно невозможно остановиться даже на мгновение…хотя о чем это я…он же дух, он может принять любую форму.

— Вы унесёте отсюда воду, — прервал, наконец, молчание дух, — и она будет очень долго возвращаться обратно. Я люблю свою воду. Я не хочу, чтобы она меня покидала.

— Я даю тебе слово, что как только мы переберемся через препятствия, я отдам голему приказ вернуться сюда. Ты не потеряешь свою воду.

Снова молчание. Молчат и мои спутники, осознавая, что разговор с духом — дело тонкое и опасное, и неосторожное слово может испортить всё.

— Хорошо, но вы должны будете тоже оказать мне услугу.

— Мы будем рады помочь тебе, дух, — не замедлил с ответом я, — но хочу обратить твое внимание, что к твоей воде мы обратились именно потому, что очень спешим. Поэтому, прошу, не давай нам поручений, которые отнимут много времени…

— Вы должны будете посетить одну деревню, — речной дух словно не слышал моих реплик, — живущие там зовут её Древесники. Проведите в этой деревне три дня — и я буду считать ваш долг оплаченным.

— Мы согласны, — ответил я.

— Прекрасно. Вы можете взять мою воду. Но помните: я жду её обратно.

С этими словами он скрылся.

— Опять задержка, — сказал Бальхиор, — как будто сам Авиал сопротивляется нашей миссии.

— Мое испытание научило меня тому, что судьбу обскакать или перехитрить невозможно, — пожал я плечами, — спешка может всё испортить. Ну не суждено нам попасть к троллям раньше, чем потеряв эти три дня. И я предпочту провести их в деревне, где есть тёплая еда и тёплая постель, чем эти же три дня продираясь сквозь бурелом, да ещё и в топи.