— Приветствую, — почтительно склонив голову, сказал я, — а мы как раз искали… кого-то, кто мог бы проводить нас…

— А я что, похож на проводника? — хмыкнул тролль, — куда шли, туда себе и идите. Желательно — сделав очень хорошую петлю влево. Не все мои родичи, такие же добрые, как и я. Можете и стрелу в глаз получить, — он выразительно поднял невидимый снизу до этого самострел, — стреляем мы метко, уж, поверьте. Даже эльфам конкуренцию можем составить.

— Мы полностью осознаём, что находимся на чужой территории, — снова кивнув, сказал я, — но…

— Но раз так, — перебил меня тролль, — я вам ясно даю понять: вам, как гостям, мы не рады, и в гости к себе не зовём…

— Но, тем не менее, — твёрдо продолжил я, не позволив перебить себя в третий раз, — шли мы именно в земли троллей. По очень важному делу.

Вместо ответа тролль соскользнул с дуба на землю и почти вплотную подошёл ко мне. Орк и храмовник потянулись к своим клинкам, но я остановил их.

— Не стомт, — тихо сказала я, — возможно, нам, как гостям, тут не рады, и всё же мы здесь гости. А гостям не пристало так себя вести.

— Ишь ты, умный какой, — самодовольно сказал тролль, почти вплотную приблизившись ко мне. Между нашими глазами, с учётом физиологии моего нынешнего лица, не было и двадцати сантиметров, — верно говоришь, нельзя так себя тут вести. Надеюсь, вы не питаете иллюзий касательно того, что я тут один? Нет, незваные гости, нас тут достаточно, чтобы каждый из вас получил болт в глаз, стоит лишь сделать неверное движение. И что же за важное дело у вас такое, что вы, несмотря на неоднократное и достаточно прозрачное предупреждение, не желаете уходить?

— Нам нужно поговорить с вашим мастером магии земли.

Вместо ответа из-за соседней ели выскочил ещё один тролль с самострелом наперевес.

— Я так и знал, — прорычал он, — людской король снова взялся за своё! Мало мы ему предупреждений сделали?! Мало ему трёх отказов и убитого посла! Что ж, скоро будут новые, — он возвёл свой самострел на уровень моей головы и прошипел, — скажи, как тебя зовут, продажная ящерица, я, так и быть, запомню имя того, чья шкура подарит мне пару добротных сапог.

— Эй, эй, Роднет, успокойся, что с тобой? — отступая на шаг и поворачиваясь к нему, успокаивающе сказал первый тролль, — развернём их обратно, да и всё, зачем так то…

Фрайсаш в шаге от меня охнул от гнева. Если я хоть что-то понимаю в этикете таисианов, вызов на дуэль — это самое меньшее, что просто обязано последовать за таким оскорблением. Но я взял его за руку и послал ему пару успокаивающих гипнотических волн, призывая сохранять холодный рассудок.

— Ты ставишь себя в крайне унизительное положение, тролль, — невозмутимо заметил я, — позволяя себе оскорблять того, о ком ты ничего не знаешь и на своей земле, зная, что гость не может ответить на такое оскорбление.

— Хочешь сказать, что ты что-то можешь мне противопоставить? — с издёвкой сказал Роднет, — ну, попробуй, раз ты такой умный…

Гнев вспыхнул во мне… и через секунду занял положенное ему место, уступая контроль расчёту и сосредоточенности. Спасибо тебе за твои уроки, Аорташ. Шёпотом приказав своим спутникам не вмешиваться, я скользнул далеко вправо, дабы остальные вышли из-под его прицела. Выстрел — и болт пронёсся чуть левее меня, но я вовремя притормозил, а дальше понеслась уже моя иллюзия, увлекая Роднета прочь от настоящего себя. Он повторно выстрелил по миражу — и не сплоховал: обманка рассыпалась пылью. Я же, находясь в двадцати метрах правее, собрал вокруг себя сферу воды, которая, приняв на себя очередной болт, вытянулась резким хлыстом и щёлкнула тролля по голове. Упав, он тотчас вскочил обратно, но мой хлыст вырвал из его рук самострел, оставив безоружным.

Первый тролль при этом почему-то тоже не вмешивался. Лишь с интересом наблюдал. Мало ли… Может, позволил своему подчинённому развлечься? Конечно, подними мы руки и уйди подобру-поздорову, он, скорее всего, приказал бы Роднету успокоиться… Но, увидев в моих словах твёрдость и самоуверенность, решил позволить событиям течь своим ходом.

В итоге самострел Роднета оказался в моих руках. Тролль же был, самое меньшее, в двадцати метрах. Сначала я хотел было сломать самострел, но что-то остановило меня. Тролль бежал ко мне, но на свой арбалет смотрел так, словно я не оружие сейчас сломаю, а его руку. На короткое мгновение я позволил вспыхнуть магии Слёз, вызывая воспоминания о том, кто сделал этот самострел. О том, что это оружие — память о том, кто был дорог и ушёл, навсегда оставшись в сердце. Подбежав, Роднет остановился рядом, не смея протянуть руку.

— Тебе его отец сделал, правда? — спросил я внезапно на тролля. Глаза у Роднета расширились: я почти уверен, что этого вопроса он ждал меньше всего.

— Извини меня, пожалуйста, — осторожно протягивая полыхающему злобой троллю его оружие, — я чуть не сломал его. Но тут прошу извинить — я не люблю, когда в меня стреляют из арбалета. Возьми.

Роднет, выражение лица которого говорило о том, что шутку он не оценил, грубо вырвал свой самострел. Но всё же больше не целился в меня из него.

— Так как тебя все-таки зовут, таисиан? — спросил он, стараясь сохранять ровный и спокойный голос.

— Меня зовут Дэмиен, — ответил я. Тихо, но уверен, что услышали все.

Теперь уже тихо охнул Роднет, отступая на несколько шагов назад. Первый же тролль, внимательно и с неподдельным интересом наблюдавший за нами, вновь подошёл вплотную и снова уставился на меня.

— И ведь верно, синие глаза. Как я мог это так явно проморгать? — он даже хлопнул себя по лбу, — ну да с другой стороны — кто ж мог знать, что Герой Авиала вздумает посетить наше скромное захолустье?

— Я не имею привычки называть чужой дом захолустьем, — ответил я.

— Ой ли? — спросил мой визави.

— Как я могу составить мнение о том, чего ещё ни разу не видел? — вопросом на вопрос ответил я, — земли таисианов многие точно так же могут считать захолустьем. И, тем не менее, это совершенно не так.

Вместо ответа тролль рассмеялся.

— Да уж, верно про тебя бают, зубы заговаривать ты хорошо умеешь, — после чего, помолчав, махнул рукой, — ладно уж, только из уважения к тебе и тому, что ты совершил для нашего мира, мы позволим тебе с ним поговорить. Но предупреждаю сразу — напрасно теряете время.

— Это уж мы сами решим, — кивнул я, — благодарим вас. И, кстати, позвольте узнать ваше имя — мы и без того достаточно в неравном положении, вдобавок к этому я ещё и не знаю, как к вам обращаться.

— Меня зовут Зикард, — осклабившись, сказал тролль.

— Мои спутники, — указал я на своих подошедших товарищей, — Фрайсаш. Кермол. Бальхиор.

Без интереса кивнув, он дал нам знак следовать за собой. Пошёл с нами и Роднет, не спуская с нас глаз — но и не держа под прицелом оружия. И дважды я ловил на себе его цепкий взгляд, недоверчивый, оценивающий, непонимающий. Я даже не знаю, с чем сравнить — вот, как если бы на его глазах растение-колючка, которое только цепляет, портит одежду, ранит кожу — и вдруг распустилось прекрасным цветком.

Мельком я оглядел своих спутников. Не смутил ли я их таким мягким поведением? Но нет, лишь ожидающие и даже одобрительные взгляды. То ли привыкли… то ли пониают, что в такой ситуации без десятка танцев вежливости добиться хоть чего-нибудь не получится.

Глава 2. Таркус.

Шли мы долго, около двух часов. Несмотря на относительно успешное — как себя вести дальше, было совершенно неясно. С одной стороны, нас здесь видеть, очевидно, не рады. С другой стороны — всё же сделали одолжение. В такой ситуации лезть с расспросами казалось верхом неприличия — но и молчание вызывало почти такой же ощутимый дискомфорт. Так что в таком гнетущем молчании мы продолжали идти вслед за Зикардом.

Странно… Сейчас ранняя весна, снег почти везде растаял. Я вполне закономерно ожидал, что будет, мягко говоря, грязно, но нет. Земля была мягкой, упругой, но совсем не спешила приставать к обуви, предпочитая оставаться на месте. Впрочем, скоро я перестал обращаться на это внимание — тут и так было на что посмотреть. На деревьях набухали почки, и скоро все ясени, тополя, дубы, березы зазеленеют буйной листвой. То тут, то там встречались и хвойные сосны, ели, лиственницы, на кончиках веток которых уже нежно зеленели новые побеги.