— Сергей, вы вливаете энергию только после того, как я дам приказ.

— Учитель, а можно я…

За каждым из молодых некромантов скрывалось по несколько любопытных лиц, осторожно выглядывающих из-за плеча. Пусть помучаются и поймут, как на самом деле я с ними долго возился.

— Тише, не мешайте Повелителю, — недовольно произнес Сергей.

Учителем я запретил себя называть. Они уже сами стали молодыми некромантами с учениками. Пусть инициация и прошла без ритуальной атрибутики с прочими требованиями посвящения магических гильдий. Это далеко не самое главное. Но наше равное положение нарушило подслушанное от Афанасия обращение и его туманные проповеди о моем избранном статусе.

Сегодня еще один привычный день для любого некроманта. Увеличение собственного войска с помощью долгой и кропотливой работы. Впрочем, времени не так много, поэтому долой мысли. Центр заклинательного зала был сплошь покрыт рунами. От вливания моей энергии и чтения слов заклинания руны начинали загораться одна за другой, быстро опустошая мое сосредоточие.

— Начинайте зажигать руны внешнего кольца.

Энергия Смерти сплошным потоком направилась от некромантов в руны внешнего кольца, на котором размещались тела. Зеленый туман полностью скрыл от нас происходящие изменения, и лишь треск костей говорил о том, что процесс трансформации идет полным ходом.

После ознакомления с записями моего учителя Дерека Старого, я внес серьезные изменения в ритуал поднятия умертвий. Темные усохшие тела обзавелись костяной броней и куда большим количеством разума в глазах. Быстрое обучение и четкое исполнение приказов делает из них идеальных солдат, но требует в качестве материала тело хотя бы ратника или гридя. К сожалению, владеющих не так много, как хотелось бы. Очередная партия новых умертвий скоро пополнит корпус мертвых, что прибавит радости моему единственному паладину Смерти.

— Отправьте на обучение к остальным. Сергей, в следующий раз ты будешь направлять силу круга.

— Я постараюсь не подвести вас, Пове…, — запнулся Сергей, увидев мой взгляд.

Достали со своим Повелителем. Взяли моду с Афанасия. Как назло вампира не было рядом, чтобы высказать все, что я думаю о «Повелителях» и «Избранниках». Афанасий в очередной раз был отправлен к личу с последними указаниями. Жаль, связь в аномалии не работает и приходится работать по старинке.

Двигаясь дальше по Лесной базе, я неосознанно оказался в центре рядом с закрытой толстой плитой ямой. Тяжелая бетонная плита светилась древними рунами некромантов, а из ямы тянула невероятной мощью.

— Объект «Яма» скоро выйдет на финальную стадию. Мы хотели бы присутствовать при его пробуждении, — раздался голос коменданта из-за спины.

— Это событие трудно будет пропустить. Мне понадобятся все носители Смерти.

Бывший подполковник Томский неуверенно кивнул головой. Комендант в последние дни «очнулся ото сна» и понемногу начал осваивать свое новое сосредоточие. Стражи редкие в своем виде нежити, и я не знаю, что у меня выйдет и получится в конце концов. Но могу прогнозировать, что они скоро попросят произвести новый ритуал поднятия стражей. Надо подтолкнуть их в правильном решении.

— Степан Павлович, начинайте нанимать обычных людей в качестве внешнего персонала за стеной. Внутренний персонал базы будет находиться здесь, только под клятвами у менталиста.

Пусть вокруг базы строится второй пояс защиты. День за днем Лесная база превращалась в полигон для некромантов и различных мертвых существ. Обслуживать небольшим числом стражей режимный объект становится все труднее.

— Это означает, что нам дозволено жить рядом со своими семьями? — дрогнул голос коменданта.

— Кхм. Под вашу ответственность.

Для меня намного важнее попытка создать модель общества из разумной и полностью свободной в своих поступках нежити вместе с живыми людьми. Какие в ходе этой попытки будут проблемы и как они будут существовать рядом друг с другом. Чем не достойный древних некромантов эксперимент?!

Казачий круг решает все вопросы жизни казаков как в мирное, так и в военное время. Старшины стоят во главе или выборный атаман, роли не играет, но если решение требуется не на местном уровне, а на большой территории, то объявляют войсковой сбор. Раньше законом требовалось проведение войскового сбора каждый год, но сейчас всем давно плевать на древние указы.

Пять казачьих войск должны были напрямую подчиняться императору за «припасы», денежное довольствие и земельные наделы. По факту император Михаил IV выборочно содержал казаков в куда меньших объемах, чем требовалось, так что каждый войсковой атаман сам решал, сколько отрядов отправлять на границу и насколько сильны пределы его верности правителю империи.

Войсковой сбор Южного Казачьего Войска впервые за долгое время собрался в полном составе, что для маленького Черкасска было великим событием. Небольшой город и одновременно непризнанная столица всего казачества наблюдала за прибытием атаманов и старшин в небольшое представительство войскового атамана Петра Ивановича Горынина.

Войсковой атаман недовольно хмурил брови и старательно создавал вид большого начальника, но большинство присутствующих трудно было обмануть подобной игрой. Все знали о его слабом характере и получению должности, благодаря связям жены в Москве. Хотя вопрос сегодня на повестке стоял серьезный.

Предстоящая клановая война обещала быть невероятно кровавой, а резать друг друга казаки явно не желали.

— Что делать будем, казаки? — задал мучащий всех вопрос Горынин.

— Не будем вовсе воевать! Мы с врагами империи обязаны воевать, а не своих резать.

— Правильно, в стороне останемся…

— Не получится. Придут в наши хаты порежут и пожгут всех, чтобы врагов не усилили, — усмехнулся седоусый казак.

— К одному тогда служить все пойдем. К императору. Глядишь отсидимся под его защитой.

— У императора сейчас своих воев хватает. Бают, набор в полки полностью отменили, а на границу одних только армейцев отправили. Голод и хлад нас ждет. Я считаю, кто больше заплатит к тому и пойдем!

Загалдел весь зал, пытаясь перекричать один другого. Без довольствия и припасов выжить будет очень трудно в условиях конфликта. Спор готов был перерасти в столкновение, пока атаман Горынин впервые не ударил своей булавой по железному щиту рядом с собой. Раздавшийся громкий звук быстро утихомирил спорщиков.

— А ты, что молчишь, Рыков? Или княжьим слугам запрещается свое мнение иметь? — ощерился кудрявый казак с серьгой в ухе.

Старшина, а точнее уже атаман Рыков Семен Григорьевич пользовался заслуженной славой мудрого и опытного казака, да и сила за ним стояла немалая, поэтому «молодого и раннего» быстро поставили на место. Князь Холмский, выслушав все доводы казацких старшин, что ему служат, разрешил перед войсковым сбором выбрать атамана, надеясь на шанс нанять дополнительных воинов.

— Складно вы тут все говорите, а только скажите, кем казаки выступают в последнее время у клановых и императора?

Резко замолчали казаки, призадумавшись. Самые тяжелые участки границы или пехотное мясо для кланов — вот участь простых казаков.

— Что предлагаешь, Семен Григорьевич? — спросил Горынин.

— Треть Южного войска уже служит князю Холмскому, с Кавказа пятая часть и с Урала скоро не меньше трети перейдет… глядишь, так и до Восточного Войска дойдем. Мне никому ничего предлагать не надо, свое решение служить князю мы менять не будем, но и братьев-казаков я убивать не хочу, — грозно произнес атаман Рыков.

— Голосуем тогда. Участвуем в клановой войне или сидим по хатам?

Большинством было принято решение отстаивать нейтралитет, но, видно, не всем понравился такой расклад.

— Нас ваши решения больше не касаются, — злобно произнес кудрявый атаман и плюнул на пол в знак презрения.

За ним встало еще полтора десятка атаманов, голосовавших за участие в клановых войнах, и направились в сторону выхода.