— Отец, ты меня звал?

Наследник и старший сын. Гордость и одновременно глубокая печаль.

— Михаил, пришла пора зарабатывать личное влияние внутри клана, поэтому завтра ты отправляешься в войска в качестве командующего от нашей семьи. Авторитет легче всего заработать на войне. Не в мелких разборках студентов Академии, а в битвах и личных победах, как Холмский…

— Я не Холмский и мне нет необходимости месить грязь вместе с солдатами, — прервал отца наследник.

Любое напоминание о Холмском вводило Михаила Юсупова в неконтролируемый гнев. Царапина оставленная трупом Агапова до сих пор иногда давала о себе знать сильной болью, как и несколько нанесенных поражений в хитрых планах. Чертов Холмский!

— Ты Юсупов в этом нет сомнений, но у наших врагов есть чему поучиться. Смачную оплеуху он нам запечатал во время чемпионата. Я назвал бы его мастером по уничтожению чужих планов. Интересно, кто был его учителем...

— Какая разница! Если он возьмет в жены Анну, то при помощи своих союзников задавит любое сопротивление и нам нечего будет делать в Российской империи, — вспыхнул Михаил.

— Дерзкий поступок великой княжны Анны — это месть Холмскому и серьезное давление на императора. Никуда она от нас не денется. Говорят, Строгоновы и Демидовы отказали ей в свое время в помощи, так что у тебя есть прекрасный шанс завоевать доверие великой княжны, сын, — усмехнулся глава клана. — Завтра ты отправляешься в войска и это не обсуждается!

Российская империя, как огромная шахматная доска. Стать сильной фигурой достойная цель для любого человека, но лишь став одним из игроков можно почувствовать вкус власти. Итоги войны кланов на долгие годы определят кто будет игроком, а кто только фигурой в их руках.

— Стоп! Проверка документов. Все на выход из машины!

Неожиданно мое неспешное путешествие под размышления о внутренней политики империи закончилось на усиленном военной техникой пропускном-пункте. Раньше как-то без подобных проверок обходились…

— Очнись, воин, перед тобой князь Холмский, — выскочил из машины взбешенный Леонид Мечев.

— Правила едины для всех. Требуется проверить транспорт и лиц, находящихся внутри, — настаивал на своем побледневший командир взвода.

— Да, я тебя в…

Мечев еще не отошел от последних событий и только это его оправдывало.

— Леонид, оставь в покое лейтенанта. Он выполняет свой долг. Пусть проверяют согласно установленным правилам, мне не жалко.

Машины кортежа были тщательно проверены после чего молодой лейтенант, собравшись с духом подошел ко мне.

— Княже, проверка закончена. За свои действия должен ответить только я. Мои подчиненные здесь не причем.

Вроде бы я никогда не имел славу мелочного и злопамятного человека.

— Благодарю за службу, лейтенант, не стоить переживать из-за подобной мелочи. Леонид, командуй.

— Совсем от рук отбились на этой базе, — недовольно произнес успокоившийся Мечев. — По машинам!

Важно, что служба идет и есть определенный порядок. Значит комендант не зря занимает свою крайне ответственную должность. Наконец, лесистая местность осталось позади и перед нами предстала обновленная Лесная База. Мой основной полигон для опасных экспериментов и хранилище особо ценных материалов. Пожалуй, теперь она охранялась намного серьезнее родового поместья Холмских.

Комендант отлично вытроил охрану базы, а стражи и нежить не знали отдыха по улучшению защитных свойств вверенного объекта. Цепь внешнего охранения из живых солдат ни давала и шанса «заблудившемуся» грибнику или охотнику проскользнуть сквозь периметр. Вражеские отряды и вовсе не пройдут через многочисленные лесные ловушки и минные заграждения.

Лесная База получила новую жизнь вместе с семьями стражей, которые согласились столь резко поменять свою жизнь увидев своих давно потерянных близких. Осознание, что они больше не живые люди пришло не сразу. Надеюсь, штатные психологи и положительные эмоции нивелируют боязнь мертвых.

— Рад видеть вас, Повелитель. Мы ждали вашего прибытия, — в голосе командира стражей в этот раз было больше почтения.

— Как обстоят дела?

Доклад Томского не занял много времени, но вызвал противоречивые чувства. С одной стороны я был рад повышению уровня безопасности базы, а с другой непонятные для меня эмоциональные качели у стражей заставляли задуматься… может и не зря от этого типа нежити отказались в свое время?

— Уберите охрану около «Объекта» и распорядитесь выставить стометровое оцепление. Дальше вы переходите в распоряжение Мечева. Возможно, ему понадобиться ваша помощь и консультация по имеющимся у вас подразделениям.

Спуск к источнику Силы охранялся намного серьезнее, чем раньше, да и ржавые ворота остались в прошлом. Вход в объект стал более современным и светлым, но древний механизм проверки крови не изменился, как и каменные плиты. Зачем ломать то, что хорошо работает.

— Сейчас же распоряжусь.

Пора решить самый важный вопрос для меня. Энергия в сосредоточиях шла в разнос и срочно необходимо было избавиться от излишка. От энергии Смерти я уже избавился, походя создав две сотни усиленных умертвий, но энергию Земли стойко дотянул до Лесной Базы. Вариант поглощения чужого источника, длительное развитие, через медитативные практики или ритуалы кланов сейчас мне совершенно не подходят. Чувство грядущих проблем бьет набатом в ушах.

Спускаясь по длинной лестнице, вспоминал прошедший бой с Всеславом Бельским. Я ожидал большего и был готов к смертельному противостоянию, но единственный успех противника — это серьезные повреждения энергетической структуры моего воеводы.

Битва дракона с големом могла впечатлить простых солдат, но не меня. Дракон мощное создание и стоит целой армии… при правильном применении. Смерть же Бельского вернула существо обратно в свой мир и у меня тлеет надежда, что грозовые драконы никогда уже не найдут себе путь. Не самый приятный противник.

Любая победа на поле боя состоит из правильной тактики и оценки противника, когда на определенной точке противостояния ты можешь сконцентрировать больше войск или огневой мощи. Помощь рыцаря крови, Мечева и Грома оказались решающими на нашей чаше весов. Бельский просто сильно верил в могущество волотов. По мне так волот отлично работает, как специалист огневой поддержки, что было и с магистрами в моем мире.

Последняя ступень лестницы и я увидел знакомое свечение, которое при моем появлении усилилось многократно. Чувство направленного на меня взгляда неприятно скользнуло и тут же пропало.

«Ты вернулся неожиданно быстро и уже готов стать сильнее. Почему ты не уничтожил свой источник… или пришло мое время?»

Чувство глубокого сожаления о своей судьбе ощущалось в беззвучных словах. Никто не хочет покидать бытие.

— Поглощать генерирующие мощности и лишать потомков будущего не для меня. Я уверен есть и другие варианты, которые ты мне поможешь найти. Мне осталось перешагнуть последнюю грань и просто нужна небольшая помощь.

Молчание со стороны источника Силы. Я думаю, он намного старше того, что установлен в поместье Холмских и успел получить подобие самосознания. В любом случае, попытка не пытка. Известные варианты мне не подходят, а поиск и захват источника Бельских требует длительной разведки и штурма с огромными потерями владеющих. И все это при условии, что я протяну со своим сосредоточием Земли столь долгое ожидание.

«Есть один вариант, но он опасен и может полностью тебя уничтожить или серьезно повредить энергетическую структуру. Он был создан для другой расы.»

— Я согласен попробовать. Действуй.

Во мне сейчас энергии хватит выдержать удар архимага. При плохом развитии событий останусь при своем.

«Любопытно. В тебе два управляющих контура. Поиск решения. Требуется выполнить протокол оператора. Запрос разрешения… Нет ответа от центра. Внедряю матрицу развития под определенные параметры. Приготовься будет больно.»