«Разложение» и в этот раз сработало без нареканий. Процесс распада мягких тканей очень неприятное на вид зрелище. Лохмотья, висевшие на костях, быстро съезжали на землю. И вскоре голый костяк, пройдя через «преобразование» побежал в обратную сторону — сеять смерть бывшим соратникам.

Несколько огненных бурь с шаровыми молниями от дружинников и усиленный «взрыв» с моих рук на позициях самых стойких воинов свеев сделали свое дело. Это стало последней каплей, и отряд противника дрогнул. Началась классическая ловля пленных, а точнее добивание голодными вампирами и злыми от глупых потерь дружинниками.

— Никто не сбежал от вашего гнева, Повелитель, — доложил появившийся в облаке тьмы Афанасий.

Кровь на его лице лучше всего говорило о личном участии вампира в преследовании бегущего противника.

— В следующий раз оставляйте больше в живых. Пленные нам куда полезнее мертвых.

— Слышали, что сказал князь?! Вяжите пленных осторожнее, чтобы не поранились случайно. Они нам еще пригодятся…

Бои вторые сутки шли с переменным успехом. Несколько десятков занятых населенных пунктов по обе стороны границы переходили из рук в руки, а официальных сообщений как от императора, так и от конунга свеев все еще не было.

Я князь Российской империи и пока официально война не объявлена, на захват чужой территории не пойду. Хотя склонен считать это не войной, а набегом ярлов. Впрочем, у свеев любое нападение на чужую территорию — набег неподконтрольных королю ярлов. Конунг Ларс «Веселый» постоянно обещает наказать строптивцев, но в это уже давно никто не верит.

Как такого единого фронта в нашем противостоянии с союзом ярлов не было, происходили постоянные стычки небольшими отрядами за обладание контрольными точками. Разбитый в первый же день отряд был самым крупным по численности. Чаще всего противник выступал отрядами не больше сотни. Правда, бедствий на земли Новгорода они приносили как целая тысяча.

Свою дружину тоже пришлось разделить на несколько боевых групп. Воинов для огромной границы было недостаточно. Новгород выскреб все, что только мог, увеличив количество ополченцев в три раза. Шереметев обещал помощь… Возможно, через пару недель.

Конечно, я мог быстро подтянуть казаков и дворян Твери, да и бояре готовы были призвать свои дружины, но лишний раз на это идти не хотелось. Год обещает быть непростым. В общем, мы готовы были ввести в битву новые силы, впрочем, как и противник. Накапливание живой силы у свеев происходило каждый день. На клич ярла Стурли подтягивались все новые и новые отряды.

Для меня война — это всегда хорошие трофеи. И я имею ввиду не деньги или вооружение. Наполненные жизненной энергией тела элитных воинов свеев от родства со звериными духами были для меня сродни самому драгоценному материалу. Эксперимент с прошлым ярлом прошел очень удачно, и лучшего материала для жнецов мне точно не найти.

— Что нового говорят в штабе?

— Попали в засаду новгородские дворяне. Просят помощи, но без огонька. Думаю, сами справятся, — доложил прикомандированный к нам офицер связи.

Связистов нам предоставили военные для общей координации всех подразделений из единого центра в Новгороде. В целом управляемость нашим сборным и неслаженным в боях соединением от этого намного улучшилась.

Лично я не смог бы слушать доклады и просьбы о помощи в импровизированном штабе. Для этого надо иметь поистине стальное самообладание и холодную голову. Именно поэтому Дед по праву занимал должность воеводы княжества и умудрялся держать в железном кулаке свободолюбивых казаков, гордецов дворян и даже своенравных вампиров.

Важно другое. Новых вводных из штаба мы не получали, поэтому можно и сходить «прогуляться» до новгородцев.

— Далеко от нас?

— Полчаса, если двигаться по прямой, — посмотрел на офицерском планшете Антон.

Мой глава безопасности кроме себя и Кристины больше никому не доверял выполнять функции телохранителя. Я уже привык к его исполнительности и надежности, а ведь когда-то он буквально горел от ненависти ко мне. В жизни и не такие изменения бывают.

— Свяжитесь со штабом и передайте, скоро придем на помощь. Антон, прикажи, чтобы тела хускарлов собрали и доставили на Лесную базу в спецхранилище.

Неожиданно рация зашипела знакомым голосом боярина Шаина.

— Всем, всем! Здесь общее наступление противника. Мы будем держаться до последнего, но помощь не помешает. Повторяю. Наблюдаю большое скопление…

— Меняем маршрут. Общий сбор!

Мы подоспели как раз вовремя, вместе с еще несколькими отрядами. Похоже, генеральное сражение «набега» будет сегодня. Боярин Шаин непонятно, обрадовался из-за моего появления или расстроился.

— Князь, не следует вам так рисковать…

— Я намерен победить, а не хоронить вас сегодня.

— Противник силен, а у нас воинов маловато будет, — смотрел в сторону войска свеев боярин.

— Не переживайте, с этим проблем не будет.

Боярин Исаев не сразу понял, что я имел в виду. Но через некоторое время тяжело вздохнул и, без слов махнув рукой, двинулся к еще одному, только что прибывшему отряду. Командир личников и одновременно «нянька» над молодыми некромантами пытался скрыться от моих глаз подальше.

— Леонид, почему вы ушли со своего сектора?

Вместо Мечева ответил совсем другой человек. Также примчавшийся при первых словах о большом скоплении сил противника.

— Армейская разведка доложила, что свеи все здесь собрались. Стоять в селе нам нет смысла, а то снова без славы останемся, — недовольно бросил Кошкин.

Кошкин с отрядом молодых бояр так и не догнал прорвавшихся через заставу свеев. О чем переживал второй день и надеялся сегодня отыграться. Тем временем боярские отряды прибывали один за другим, и такое чувство, что все только и ждали общего сражения.

Основная причина, почему свеи еще были не у Новгорода — бояре. Почти девять десятков сильных владеющих сродни небольшой армии, которая есть не у каждого великого клана. Собрать всех вместе великое достижение, и при наличии достаточных ресурсов они будут не хуже кланов. Глупцы, кто гонится за одними лишь рангами.

— Надо бы себе пару боярских детей взять в следующем году. В последнее время без воев жить совсем тяжко стало, — проворчал боярин Шаин, рассматривая вовлеченные в будущее сражение силы.

— Где же сейчас воев найти?! Скоро по всей империи резня начнется. Своих готовить надо, а не чужих искать, — влез старый боярин Исаев, решивший размять кости. — Идут, похоже. Эх, успеть бы парочку с собой забрать…

Лучшие воины свеев принимали в себя духов, вырастая в росте и приобретая звериные черты. Хускарлы и ярлы. Остальные воины хирда в куда меньшей форме и не меняя кардинально внешность, но все равно получая небольшие усиления.

Стихийных владеющих у свеев было достаточно много, но они не пользовались таким же уважением, как настоящие избранники богов. Посмотрим, насколько сегодня помогут им их боги. Расчеты артиллерийских орудий и бронированные транспортники открыли массированный огонь, который с трудом, но пробивал совместный щит хирда.

Нам проще держать оборону, чем наступать. Наступление сложная наука, требующая слаженности от каждого воина и знание своего маневра, либо наличия подавляющей мощи и хорошей защиты. Что в целом было сейчас на стороне свеев. К тому же, хирд привык только наступать.

Смотреть, как на тебя прут волнами свеи со стальным кулаком из хускарлов ярлов неподготовленному воину страшно и легко поддаться панике. Тем более, когда пули и снаряды не приносят должного эффекта. Шар огня от взрыва снаряда вспыхнул прямо в боевых порядках, но щиты Силы приняли на себя весь удар. Сформированные боевые кулаки свеев уже ничего не могло остановить.

Леонид вышел вперед вместе с личниками, формируя первую линию обороны. Кудесникам не требовались боевые доспехи для уничтожения противника. Вторая линия как раз была из воинов в доспехах, у них более слабые щиты Силы. Бояре формировали свою линию примерно в том же русле.