Как показал опыт, будучи "живым", носитель превосходно вписывался в стандарты хомо сапиенс. Почти по всем параметрам. От моторики до температуры. Лишь масса тела порой не соответствовала облику. А в остальном - полное попадание. Что называется, и на ощупь, и по запаху. Еще разве что по вкусу могли какие-нибудь отличия обнаружиться. Но в данной сфере специалистов не найти, с каннибалами в нынешнем гуманном мире напряженка.
И если в паразитической природе "демонов" экс пока не был уверен, то по вопросу искусственного происхождения носителя определенная ясность наступила. Понятно, о том, из чего "слеплен" носитель, Ветров не знал. Самораспадающийся биоматериал, конструкции с внедренными колониями нанитов - разрушителей или вообще нечто принципиально иное, за гранью современных технологий - впору лишь гадать. Но к обычному человеческому организму - мышцам, костям и прочей требухе - оболочка наверняка имела опосредованное отношение. Иначе бы она бесследно не растаяла. И подтверждения даром тут не требовалось. Как и по части того, что демоны Антона в покое не оставят.
Искать его будут - стопроцентно. Активно и рьяно. Используя старинный сленг, будут землю рыть. Или, перефразируя, почву планеты Ньюланд. И пусть Ветров предпринял мыслимые и немыслимые меры предосторожности, гарантии, что его не вычислят, не было. Скорее наоборот, имелась уверенность, что рано или поздно Чужие сядут Антону на хвост. И экс подспудно ждал... неприятностей. И готовился к ним, усиленно тренируя дар. Особенно - его недавно открывшуюся сторону.
Ослепление сканеров и детекторов муниципальной сети наблюдения во время спешного... отступления с места происшествия не было неким единичным спонтанным всплеском. Так проявилась очередная грань дара. Что Антон просек еще в парковой зоне. И стал стараться повторить ситуацию, точнее ту ее часть, которая касалась реализации акцентированного желания вырубить муниципальную сеть. И рецидив случился. Правда, не сразу. Долгие и упорные потуги достичь состояния той самой отстраненной концентрации поначалу успеха не приносили. Однако экс не отступал, и дар сдался - Антону удалось поймать то самое ощущение. И "включить" новый талант. Способность... взаимодействовать с электрическими приборами. Или скорее - повреждать сложную электротехнику. Дар разрушения. Поскольку взаимодействие с приборами проявлялось, по большей части, в уничтожении электронной начинки, разрядке блоков питания или отключения от сети.
Поначалу имелись и проблемы с избирательностью. Далеко не всегда Антон мог применять эту новую способность направленно. Например, в результате одной из ранних попыток повторить организацию "мертвой зоны" накрыло медным тазом визор на шлеме. На именном шлеме, закрепленном за курсантом Ветровым. Слава богу, что "программные сбои" симулятора уже забылись за давностью, никто не увязал сломанный визор с Антоном. Хотя куратор группы "Три-бета" прочел эксу двадцатиминутную лекцию о необходимости беречь казенное имущество.
С того дня осваивать новую грань дара Ветров стал очень осторожно. Стараясь работать в таких условиях, чтобы вред причинялся исключительно обезличенным или чужим вещам. От тренировок экса пострадали релаксатор в зоне интерактивного отдыха, два проектора в холлах, камера наблюдения в жилом корпусе, два сканера, центральный электронный замок одного из авиакатеров. Но особенно досталось гаджетам курсантов. Больше двух десятков очков, браслетов, коммуникаторов и прочих устройств извел Антон своими тренировками. Никого не щадил, и себя в том числе - безжалостно "сжег" основной комм. Не забыв, правда, предварительно перебросить всю важную информацию на другой носитель.
Естественно, что подобный "массовый падеж" гаджетов не мог остаться незамеченным. По Академии стали бродить разные нелепые слухи. Кто-то говорил о неком шутнике-старшекурснике, запустившем в сеть подлый вирус. Другие видели причину в происках администрации, своеобразно борющейся с отвлекающими от обучения факторами. Третьи подозревали Министерство обороны, якобы тестирующей, по согласованию с Бюро, опытные образцы новейшего электронного оружия. Четвертые искали корень бед в косяках производителей устройств.
Вал слухов нарастал, и, пока руководство учебного заведения активно не заинтересовалось серией происшествий с курсантскими "гаджетами", Антон вынужден был изменить тренировки. Делая упор на скорость вхождения в состояние отстраненной концентрации. А воздействие на приборы минимизировал до предела, ограничиваясь редкими опытами за пределами Академии. От греха подальше. Тем более что острая необходимость и дальше интенсивно прокачивать эту сторону дара уже отсутствовала. "Убивать" сложную электронику экс научился.
Стоит отметить, что "включение" новой способности вызвало некий откат в отношении других граней дара. Знание-понимание работало не столь эффективно, как прежде, словно сузив горизонты и периодически отказывая. То же самое касалось и "незаметности". Антон про себя назвал данный талант "скрытом". Мантра невидимости потеряла эффективность.
Подобное случалось и раньше, когда активировался "скрыт", знание-понимание засбоило, но потом все наладилось, и более того - экс вышел на следующий уровень. Поэтому Антон надеялся, что и теперь откат благополучно закончится. Однако отсутствие привычной возможности полноценного применения знания-понимания лишало уверенности в собственных силах. И не спасало от постоянного стресса, рожденного ожиданием того, что Чужие найдут Антона. Обязательно найдут. Неотвратимо.
А с недавних пор возник дополнительный повод нервничать - чисто субъективного свойства. У Ветрова появились нехорошие ощущения, что вокруг него сжимается кольцо. Что в Академии становится опасно. И риски растут с каждым днем. Причем, и чуйка, и знание-понимание тут были не при делах. То ли обычная интуиция, то ли инстинкт самосохранения, то ли вообще хрен пойми что. А, возможно, и просто мнительность развилась - экс откровенно измотал себя ожиданием неприятностей и дергался по малейшему поводу. Однако за последнее время предчувствия не раз и не два выручали Антона, и он привык на них полагаться. И от осознания данного факта психовал еще сильнее. И сейчас - нервно отреагировал на покашливание за спиной. Благо, что не ударил товарища. Вот был бы конфуз. Впрочем, Антон не отказался бы оконфузиться, помоги такая ситуация снизить градус напряжения. А то ни самовнушение, ни обращения к дару, ни предпринимаемые меры предосторожности не успокаивали. Ветров старался контролировать окружающую обстановку, посредством иногда сбоящего знания-понимания, а также, используя под видом практических работ камеры и сканеры, отслеживал незнакомцев, появляющихся в жилом корпусе, минимизировал выходы в город, отказываясь от увольнительных, и с Дианой перестал контактировать, опасаясь навредить себе и ей, но продолжал интенсивно... мандражировать. Называя вещи своими именами - бояться.
Очень точно подметил кто-то мудрый в стародавнюю эру: лучше страшный конец, чем бесконечный страх. Антон устал бояться, устал жить в постоянном напряжении, сжигая километры нервов. Потому, в отличие от однокурсников, он даже радовался предстоящей полевой практике. Глядишь, "демоны" отстанут на пару шагов, а Антон отсрочку получит. Тем более что экс не попал в число счастливчиков, остававшихся на "полевку" в Риверсайде. Курсанту Ветрову предстоял перелет на другой континент, в пустынный край, в город с говорящим названием Сандитаун.
Антон потер ладошками лицо, словно пытаясь разгладить невидимые узлы напряжения. Леший и его кикиморы "демонов" побери, надо пару дней продержаться. Никого не прибить, не вляпаться в историю. А потом - здравствуй пустыня. Авось там отпустит.
Порыв ветра поднял с обочин клубы пыли и швырнул в лицо. Антон чихнул и с трудом удержался от плевка. Зараза! Захотелось зубы прополоскать - чудилось, что песок на них застрял. Да что там зубы прополоскать - и высморкаться, и глаза промыть, а лучше - в бассейн окунуться. Вроде бы, и проливают улицы вдоль и поперек, и пылесборники на каждом здании постоянно работают, а толку мало. Один черт, от пыли и песка только в помещениях можно укрыться. А на открытом воздухе - хоть скафандр носи. Некоторые жители, правда, спасались полумерами, типа герметичных очков и повязок, но эксу подобная мода не нравилась. Пусть очки и приходилось порой таскать. Особенно на городских окраинах и вблизи рудников. Что попишешь, специфика Сандитауна - ветер из пустыни ежедневно приносит кучи пыли и песка. Недаром город так нарекли.
