Полковник прекрасно понимал, что 'демонов' на челноке быть не может, в трупы никто не вселялся, игра переутомленной психики, не более, но ничего не мог поделать с иррациональным страхом. Сделать шаг в сторону шаттла... нога не поднималась. И ему стало стыдно. Тертый жизнью профессионал, а раскис, будто начитавшаяся ужастиков кисейная барышня. Так нельзя, надо собраться и...

Что 'и', Смит не додумал. Внезапно, налетел порыв ветра, и в шаттл ударила молния. Мать молний! Полковник на пару секунд ослеп, воцарилась тьма, словно энергообеспечение вырубило не в шаттле, а на планете в целом. А потом грохнуло. Столь могуче, что тушку беглого инквизитора знатно приложило о землю. И энергообеспечение вырубило уже в мозгах Смита.

Когда полковник вернулся в сознание, в ушах звенело, в глазах летали искрящиеся мятлики, а голове что-то потрескивало. Он с трудом поднялся с травы, ожесточенно потер морду и уставился на челнок. На то, что раньше было челноком. От шаттла остался один сплавленный кусок металла и пластика.

Сил и фантазии хватило только на то, чтобы хрипло пробубнить цитату из какого-то древнего фильма. Кажется, еще даже не голографического.

- Я слишком стар для этого дерьма.

К большой радости обитателей блока номер двести восемнадцать, ничего экстренного до вечера не произошло. И, поскольку день был свободным, их никуда не дергали. Дали отлежаться, придти в себя. А на следующее утро свежеиспеченных членов Братства разведчиков, вместе с остальными бойцами взвода, отрядили на конвоирование колонны с воларитом из Граубурга в Монтевиль.

Дело привычное, но неприятное. И опасное. Если обычный пассажирский транспорт, в том числе и автобусы, перевозящие военных, сепаратисты не трогали, то колонны с грузом - иной коленкор. Добычу и контрабанду воларита мятежники считали своим святым правом, собственной вотчиной. И старались любым способом помешать экспорту 'базового ресурса цивилизации' с планеты. Хотя в выборе средств и способов имелись определенные сложности.

К рудникам мятежникам подобраться было трудно - добыча производилась в горах на открытой, хорошо просматриваемой местности и месторождения, находящиеся в зоне влияния федерации, эффективно охранялись. Места хранения - города и форты - защищались еще лучше. Грузовой сектор космопорта, с учетом действующей зоны стабильности, был бы последним объектом в списке для нападения инсургентов - новейшие сенсоры, автоматические системы огня и прочая фанаберия не позволяли и помыслить о проникновении вооруженных людей на территорию порта. Не говоря уже о посягательства на грузовые терминалы. Охрана транспортов с воларитом в космосе тоже не оставляла шансов сепаратистам - у них просто не хватало кораблей, чтобы всерьез побеспокоить отменно оснащенный и многочисленный конвой. А вот транспортировка воларита из мест хранения в космопорт являлась слабой точкой в плане защищенности. Вернее, не точкой, а целой полосой, длиной в сотни километров.

Поэтому едва ли не каждая вторая колонна с ценным топливом подвергалась атаке инсургентов, которые старались захватить груз, а при невозможности захвата - уничтожить. Федералы, конечно, по мере сил старались свести потери драгоценного вещества к минимуму, но в техническом плане по понятным причинам были ограничены. Так что охранные мероприятия сводились в основном к усилению конвоев. Больше людей, больше оружия, шире охват территории разведгруппами сопровождения.

А что прикажете делать, если на планете электроника не работает, к тому же в любой момент может разразиться ЭМ-буря. Впрочем, с последней напастью справляться более-менее научились. На случай ЭМ-бури вдоль дорог, ведущих из мест первоначального хранения воларита в космопорт, на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга устанавливались металлические штыри. Высокие - в три человеческих роста. Они играли роль своеобразных громоотводов. Точно такими же штырями был утыкан и периметр Стоуна, да и в самом форте их насчитывалось немало. Ветров поначалу дивился торчащим повсюду металлическим прутьям, но потом привык.

Аналогичным образом защищались от ЭМ-бурь и в других поселениях, за исключением зон стабильности - там подобных аномалий не наблюдалось. И, стоит признать, что защита, пусть и выглядела простенько, но являлась весьма действенной. По крайней мере, за месяцы службы Антона от ЭМ-бури ни один человек, ни в форте, ни при конвоировании воларита не пострадал. Даже если конвой попадал в серьезный фронт - молнии 'предпочитали' лупить по штырям, а не по машинам. Свидетельство тому - множество оплавленных металлических стержней, которые старались почаще менять. Правда, автомобили и бронетехника покрывались специальными нейтрализующими составами, дабы снизить эффект 'притягивания' молний, но основную работу выполняли металлические прутья. Антон порой полушутя сожалел, что все леса материка Этана нельзя было штырями усеять - тогда разведрейды стали бы безопаснее.

Еще один минус - от сепаратистов железными штырями не укроешься. И за 'броней' не спрячешься. Тупо не хватит на всех. Не очень-то много единиц бронетехники конвои сопровождают. Обычно пара-тройка транспортеров плюс иногда один легкий танк. Больше таскать - смысла нет. Ведь нейтрализующие спецсоставы - недешевые, а без них бронетехника превращается в передвижные металлические гробы. До первой молнии. Да и от покрытой нейтрализующими составами 'брони' толку было - чуть. Сплошные леса кругом, видимости нет, зона обстрела минимальна, а шарахнут в бок из гранатомета или швырнут под днище из кустов связку гранат - мало и в танке не покажется.

Ветрову рассказывали, что ранее пробовали использовать для конвоирования передвижные ракетные комплексы, системы залпового огня, мобильные гауссовские и лазерные установки. В том числе и для предварительной зачистки прилегающей к дороге территории. Однако это оказалось дорого и неэффективно. Разряды молний во время ЭМ-бурь норовили попасть именно в серьезную технику, невзирая на спецсоставы. Наверное, сказывалось количество и качество металла. Установки, системы и комплексы не успевали даже добраться до точки старта конвоя. Гибли от разрядов вместе с экипажами. Еще пытались запустить планеры для прикрытия колонн с воздуха - с аналогичным успехом. Вне зон стабильности летательные аппараты на Лауре очень быстро превращались в... обломки. Более-менее удачным оказалось применение лишь транспортеров, но и бронетехнику засовывали в колонны больше для острастки - если сепаратисты окончательно обнаглеют и на арапа попрут, врезать по наглецам прямой наводкой. Или, при удобном случае, по кустам на удачу долбануть, охолонить нападающих. Средство последнего шанса.

Потому федералам приходилось осуществлять примитивное сопровождение. Разведка впереди колонны на три-четыре километра, тыловое охранение, фланговое прикрытие - до трех миль. И регулярные проверки дорог и прилегающих территорий во 'внеконвойное время'. В том числе - на предмет наличия мин, ловушек, схронов. Тактика примитивная, но работающая.

Сепаратисты тоже ведь ограничены аномальными условиями планеты в выборе средств нападения и импульсную пушку к дороге не подкатят. Точнее, подкатить-то теоретически могут, но на кой? Один бельмес не выстрелит. Да и просто дотащить по лесам, кочкам и оврагам орудие к точке нападения - задача из разряда практически нерешаемых. По понятным причинам тяжелое вооружение на Лауре, вообще, популярностью не пользовалось. Соответственно, мятежники, как правило, велосипед не изобретали и рассчитывали на незамысловатую атаку живой силой. Или на минометный огонь - если удавалось доставить к точке нападение достаточное количество стволов и боеприпасов. А разведка и фланговое прикрытие федералов до огневых точек не добрались. Вот нападения с применением минометов доставляли больше всего неприятностей колоннам. И минометные расчеты противника охрана конвоев старалась выявить и уничтожить в первую очередь.