А без искинов применение автономной техники и неуправляемого вооружения сильно проседало по части эффективности. Урон противнику наносился минимальный, а бронемодули, роботы и платформы уничтожались пачками. Впрочем, у войск Халифата имелась аналогичная проблема, стороны были в одинаковом положении. А пресловутая новейшая система деблокирования каналов связи оказалась мыльным пузырем. Не буквально, конечно, "антиглушилка" функционировала, но являлась недоработанной. Техники и инженеры пришли к такому выводу через пару часов проверки системы в боевых условиях, несмотря на активные возражения высоколобых научников из института.

  Диверсией или саботажем здесь и не пахло. Дебрианн это тоже было ясно, как белый день. Наблюдать за операторами она прекратила давно, а терпения долго слушать препирательства специалистов у нее не хватило.

  - Закрываем балаган! Все выяснили?

  Ответили хором. На разные голоса и не совпадая в ответах.

  - Безусловно!

  - Нет!

  - Практически.

  - Почти.

  Элизабет подняла руку, и на корню пресекая готовый разгореться с новой силой спор, отрезала:

  - Молчать! Говорить будете по очереди! Повторяю, достаточно ли собрано данных для формирования выводов? Майор? - Дебрианн обратилась к старшему из офицеров военно-инженерной инспекции.

  - Вполне.

  - Вы что скажете? - Элизабет повернулась к техникам.

  - Еще пару тестовых замеров сделаем, и порядок. - Усатый толстенький техник посмотрел на коллег, и те закивали.

  - Отлично. По нашей линии тоже больше вопросов нет.

  - Позвольте, но мы не согласны... - начал возражать один из представителей института-разработчика.

  - А вы свое несогласие можете отразить в особом мнении и приложить его к заключению, - оборвала его Дебрианн. - А наша работа здесь завершена. Да, когда заключение будет готово?

  - Послезавтра к обеду. На крайний случай - вечером, - ответил майор из инженерной инспекции.

  - Приемлемо. Тогда делайте свои замеры и сворачиваемся.

  Подтверждая слова Элизабет, наверху грохнуло так, что пол под ногами дрогнул, и замигало освещение.

  Возращение обошлось без эксцессов. Хотя отправились в путь, когда уже стемнело. Пару раз модуль попадал в зону интенсивного обстрела, но пронесло. И той остроты ощущений уже не было. Даже Дебрианн, как показалось Ветрову, на обратном пути ругалась куда сдержаннее. По прибытию майор отправилась на доклад к Брицису, а экса отпустили отдыхать в отсек, выделенный для нужд инспекции БФБ. И Ветров сразу же завалился спать. Снились ему Сола, Диана и Элизабет, то по очереди, то вместе. И творили они, ой-вэй...

  Разбудило Антона ненавязчивое потряхивание за плечо. Разлепив глаза, он увидел над собой лицо Дебрианн, которая сидела на кровати рядом. И обомлел слегка. Сон в руку, хотите сказать? Так случается разве?

  Первое, что пришло в голову - Элизабет хочет повторить "помывку в душе" в других условиях. Вторая суматошная мысль: "Как же она тут акробатику с гимнастикой устроит, прилюдно, что ли? Ведь в отсеке еще пяток членов комиссии размещаются. Это уже точно "изнасилование с переподвыпертом" будет. Третья - о том, что Ветров, в принципе, не против. И наплевать на прилюдность. Четвертая мысль: - "надо бы знание-понимание кликнуть, чтобы конфуза не получилось". Обратиться к дару экс не успел. Также как и сказать что-то вслух. Слава богу.

  - Ветров, тебя добудиться, проще мертвого поднять, - вместо пожелания доброго утра высказалась Дебрианн.

  - Мгр... мнэ... - неопределенно возразил Антон.

  - Ты чего на меня вылупился? Как на вестника Второй Глобальной. Поднимайся, нас полковник ждет. Тебя тоже выслушать хочет.

  Внезапно Элизабет засунула руку под одеяло и ущипнула Антона... за пикантное место. Можно сказать, за естество. И шустренько вытащила руку обратно. Будто ничего не делала.

  В ответ на столь необычное поведение непосредственного начальника Ветров не нашелся, что и сказать. Он лишь вздрогнул и проблеял более определенно. Уверенно и непоколебимо:

  - Хгрм?..

  С восторгом и ужасом одновременно ощущая, что естество повело себя предательски. Совершенно по предательски.

  К счастью или нет, но дальше издеваться над подчиненным Элизабет не стала. Встала с кровати и сообщила:

  - Через десять минут у Брициса.

  И направилась к выходу.

  Экс сел, пытаясь сообразить, одеваться или подождать, когда начальство покинет отсек.

  У дверей Дебрианн повернулась и, опять же, неожиданно, поинтересовалась:

  - Ты ведь на Луаре служил?

  По классике, ни к селу, ни к городу.

  Антон совсем было ошалевший от нестандартных выходок Дебрианн, сумел все же собраться и выдать членораздельно и чуть ли не уверенно:

  - Да, там.

  - Не хочешь со мной туда слетать на месяц?

  - Мно... мнэ...- вновь сорвался на невразумительные междометия Ветров.

  - Информативно, - изогнула бровь майор.

  В черепушке экса роем пронеслись не пара-тройка, а десятки суматошных мыслей, версий и вопросов. Антон ошалел окончательно. И вдруг зацепился за воспоминание о сообщении Солы, переданном через полковника Смита. О том, что скоро представится возможность вернуться. Зря Ветров на колдунью грешил. Пускай "скоро" оказалось не быстрым, она правильное предсказание сделала. И ошеломление моментально исчезло, растерянность испарилось. Мозг заработал четко. На зависть любому компьютеру ковырнадцатого поколения.

  - Не ошиблась, значит, - пробормотал Антон. - Однако нехилое "скоро" по тамошним меркам.

  - Что? - удивленно переспросила Элизабет.

  - Ничего, - покачал головой Ветров. - Конечно, я согласен. С удовольствием сопровожу вас на Лауру. С большим удовольствием.

  Дебрианн только хмыкнула. Вроде бы, иронично и слегка издевательски. Однако это хмыканье показалось Антону уважительным. И многообещающим.

  Вид из панорамного окна в новом кабинете Мишеля радовал взгляд. Взлетно-посадочная полоса, усыпанная раскуроченными останками челноков ангары, а за ними зелено-серебристые ковры холмов и бело-голубое панно неба. Выразительный контраст урбанистических и пасторальных мотивов. Назвать себя художником Смит не посмел бы и по пьяни, но и его проняло. Захотелось взяться за кисточку и холст и запечатлеть картину. Пейзаж. Для создания которого пришлось пожертвовать челноком пассажирского корабля, а также единственным имевшимся на Лауре и приписанным к космопорту грузовым шаттлом. Непреложная аксиома: красота требует жертв. А красота постановки - тем паче.

  Не страшно, Смит рассчитывал в ближайшее время пополнить запас кораблей на планете. Полковник ждал прибытия крейсера и ботов десантного транспорта. Примерно как запертый в подвале оголодавший кот - жирных крыс. Со схожими чувствами. И страшно, и опасно, и поживиться хочется, и деваться некуда.

  Уже не свернешь.

  После инцидента в помещении департамента информационной поддержки захват и зачистка космопорта завершились без сучка и задоринки. Как и планировал полковник, для "внешнего мира" и большинства сотрудников смена "царя горы" осталась за кадром. С Федерацией понятно, планет метрополии новость когда еще достигнет. А местному внешнему миру - чиновникам, конторским и военным, а также непосвященным сотрудникам космопорта просто не до оценок и суждений было. Когда известие о "диверсии" поступило в город, началась свистопляска. Треш и угар. Как водится в подобных случаях. Толпы набежали с разных сторон. Полиция, медики, пожарные, куча проверяющих, представители из мэрии и канцелярии наместника, родственники и друзья пассажиров, обычные зеваки. Разве что без многочисленной журналисткой братии обошлось. В силу местной специфики. Два бодрых корреспондента новостных порталов не в счет.