- Нет, видали, что за дела творятся, а? Чуть к Ньюланду не прорвались. Целая армада. Представляете, если бы Ривер с орбиты утюжить начали?

  - Полный финиш! - не преминул ввернуть Бэрроуз.

  - Не говори.

  - Что ты несешь? - не выдержал Мережко. - Они в нашу систему едва зашли, и столкновения здесь не было.

  - Да, ладно тебе, - вступился за Мартина Алекс. - Не придирайся. Вечно вы с Валтерсом занудствуете.

  - Вот именно, - ощутив поддержку, воодушевился Хейда и завел прежнюю пластинку. - Как представлю, что с орбиты залпом накроют или атмосферники ковровой бомбардировкой по городу пройдутся... А до убежища еще добраться надо. Жуть! Колени подгибаются.

  Мартин говорил не столь восторженно, как чуть ранее - Алекс, но тоже ... патриотично-оптимистично. Прямо, братья... по разуму. У Хейды и "жуть" прозвучало по-особенному. Бодро и радостно. Так, что Антон невольно вспомнил доисторических классиков с их Эллочкой-людоедкой и ее неповторимым словарным запасом. И рефлекторно осторожно отодвинулся на кресле подальше от Алекса м Мартина. А не то, не ровен час, выяснится, что ура-патриотический восторг заразен и передается воздушно-капельным путем.

  Однокурсники же продолжали спорить.

  - Даже если гипотетически предположить, что корабли Халифата и Поднебесной прорвались к Ньюланду, с чего ты взял, что они станут город бомбить? - поинтересовался Мережко.

  - А не будут, что ли?

  - Нет, конечно. Зачем им уничтожать городские поселения? Военные объекты, космопорт, вероятно, транспортную инфраструктуру, но не жилые и промышленные кварталы. Войны ведутся всегда за ресурсы, цель - захватить, а не уничтожить. Иначе смысл конфликта теряется.

  "Много ты понимаешь в смыслах", - подумал Антон. - "Если войну развязали Чужие, их целью вполне может быть уничтожение человечества. Тотальное".

  - Кстати, вы обратили внимание, какие планеты были атакованы?

  - Ты о чем? - поднял брови Хейда.

  - Империя разбила наши эскадры у Вулкана и Аквалона, пытались высадиться на Шэдоу, - перечислил, загибая пальцы, Ян. - А Халифат напал на Лауру и Дампнис с Небьюлосом. Ньюланд можно не считать. У нас даже не разведка боем произошла, а так... прощупывание подступов.

  - Вулкан, Аквалон, Лаура, Шэдоу, Дампнис, Небьюлос, - попугаем повторил, загибая пальцы, Мартин. - И чего?!

  - Балбес! - заклеймил добрым словом приятеля Мережко. - Это же на поверхности, дважды два сложить.

  - Сам ты... - начал возмущенную отповедь Мартин, но сразу подобрать соответствующие уничижительно-убийственные выражения, после произнесения которых оппонент должен устыдиться собственных слов, горько о них пожалеть и проникнуться интеллектуальным превосходством великого и неповторимого Хейды, не сумел. В результате чего нота протеста была грубо перебита Алексом. Тот хлопнул себя по лбу и громогласно изрек:

  - Точно! Ресурсы для системных прыжков!

  - Молодец, возьми пирожок.

  - Вы о чем? - захлопал ресницами Мартин.

  - Действительно, - проигнорировал и подколку Яна, и недоумение Хейды Алекс. - На Лауре и Вулкане крупнейшие месторождения воларита, на Аквалоне, Дампнисе - верфи и судоремонтные заводы, а на Шэдоу и Небьюлосе - основные хранилища готового топлива. Не считая Земли, ее Луны, Марса и Ньюланда. Прибери их к рукам, и - вуаля - дело в шляпе. Даже целиком планеты не нужно захватывать, достаточно хранилища и производственные мощности уничтожить, а доступ к месторождениям перекрыть. И противник долго без стратегических ресурсов не протянет, исчерпает запасы топлива, ремонт кораблей тоже абы где не произведешь, тем более новые не построишь, и дозреет до капитуляции.

  Тут до всех дошло. Включая Мартина и Антона. Курсанты замолчали, переваривая услышанное. Лишь Хейда фыркнул и принялся нарезать круги по боксу, явно стараясь найти какие-нибудь возражения против высказанной теории. Просто в силу врожденного чувства противоречия. А Ветров нахмурился. Он и до того, откровенно говоря, не улыбался, а тут совсем скис - хоть молоко в кефир на физиономии изготовляй. И расстроился Антон не из-за гипотезы, озвученной Бэрроузом. Экс, в отличие, от Мартина ничего против нее не имел. Напротив, обращение к знанию-пониманию подтвердило, что гипотеза верна. Удары азиато-арабского альянса были направлены именно на стратегические точки, без которых невозможно осуществление регулярных системных прыжков в государственном масштабе. Основание еще более ухудшившегося настроения экса крылось в ином.

  Антон вдруг обнаружил, что его неповторимое, удивительное знание-понимание не сработало. Нет, и раньше случаи отказа этого таланта имели место. И своеобразные длительные откаты после возникновения и освоения новых граней дара происходили, и порой способность капризничала, не давала результата, либо Ветров сам вовремя не соображал, что ее надо применять в конкретных обстоятельствах, а иногда работала не так, как было нужно эксу. С подобными "капризами" Антон свыкся, к тому же они проявлялись последнее время реже и реже. Однако впервые экс столкнулся с тем, что знание-понимание было задействовано, откликнулось и дало оценку ситуации, но оценка оказалась неполной. Да что там неполной - куцей. И интуиция ничего не подсказала, хотя к ней претензий нет, чуйка функционирует наиболее эффективно в минуты опасности.

  Получается, что Антон с помощью знания-понимания не допер до того, о чем догадались другие курсанты. Не авурхи и не интуиты. Посредством заурядных логических умозаключений. А ответы лежали на поверхности, при этом Ветров ведь задавался вопросами не только о том, кто развязал войну, но и о точках первоначальных ударов. И полной картины не получил. Возможно, посыл к дару задавал не верно. Отсюда напрашивался вывод о том, что знание-понимание - не волшебный всемогущий подсказчик, а нечто вроде подсознательного поисковика. Типа интернетных поисковиков двадцать первого века, только продвинутый на несколько порядков, и не сетевой, а ментально-трансцендентальный. Своего рода инструмент, которым надо уметь пользоваться. Ветров и прежде воспринимал его в подобном ключе, только считал скорее похожим на искусственный интеллект. Дело же, похоже, чуть проще. И теперь на знание-понимание нельзя полагаться на сто процентов. Что и заставляло хмуриться - Антон привык доверяться дару.

  Впрочем, если искать и светлые моменты, то их недолго найти - отныне Ветрову придется чаще извилинами шевелить, а то он расслабился, опираясь на подпорки в виде экстраординарных способностей. Расслабился в плане именно мыслительном, в сфере нервной деятельности напряжения хватало с перебором. Ладно, будет и мозги напрягать. И они "жиром не заплывут". Что, конечно, плюс. Пусть и сомнительный.

  Общее молчание прервал вопрос Валтерса:

  - Значит, нам крупно повезло, что не все срослось у Поднебесной и Халифата? Часть планет отстояли ведь, стратегические ресурсы по кораблям и топливу сохранили. И теперь речь капитуляции не пойдет?

  Короткая звонкая тишина, царившая в боксе, после слов Валтерса рассыпалась. Гости загомонили разом. .

  - Не пойдет, стратегические ресурсы... - начал Алекс.

  Ему вторил Мережко:

  - Да, тут они серьезно пролетели. План поломан, и теперь...

  - Какая капитуляция, вы очумели?! - перебивая приятелей, завопил Мартин и, вспомнив освоенную роль ветряной мельницы, активно замахал руками.- Что за пораженческие настроения?!

  - Сам ты пораженческие!

  - Успокойтесь! - гундосил Валтерс.

  - А чего он!

  - Не я начал!

  - Стратегические ресурсы... - старался перекричать остальных Бэрроуз.

  Антон не принимал участие в общем оре. Он лишь покачал головой и прошептал под нос:

  - Скорее, не повезло. Крупно.

  Расшумевшиеся товарищи внезапно показались эксу... чрезвычайно юными. А сам он почувствовал себя невероятно старым. Курсанты рьяно обсуждали начавшуюся войну, тактику и стратегию противника, спорили, выдвигали очень грамотные и разумные версии, порой на зависть наделенному экстраординарными талантами Ветрову, но вели себя при этом.... как-то неоправданно воодушевленно. Почти радостно. Словно начавшаяся война будет сродни увеселительной прогулки. Складывалось ощущение, что никто не разделял мрачных предчувствий экса. Пускай курсанты не ведали о роли "демонов" в развязывании конфликта и на них не давила информация, получена посредством дара, все равно, понимать должны, что бойня предстоит лютая, и не каждый доживет до окончания войны. А то чудится, что планы на уикенд обсуждают, а не военные вопросы.