Массовое применение ментальных деструкторов повлекло падение цивилизации аасхииртооо. Уцелели несколько сотен особей. Среди них - большинство авурхов; они лучше прочих умели защищать собственные разумы. Открытие фактора воларита произошло слишком поздно, толком использовать его потенциал аасхи не успели.
Остатки цивилизации укрылись на Лауре и Вулкане. Ситуация стала патовой. Аасхи были заперты на воларитовых планетах, поскольку в соседних звездных системах биоискинами были развернуты сети ментальных деструкторов. А шэйду, в свою очередь, не могли добраться до аасхов. Корабли, оснащенные тяжелым вооружением и управляемые роботами, уничтожались на подступах к Лауре и Вулкану. Средства для этого у соплеменников Солы имелись в достатке. Кроме того, воларитовое излучение нейтрализовало работу ментальных деструкторов.
Казалось бы, изолировав противника на двух планетах, шэйду получали козыри на руки... или что там у них вместо верхних конечностей. И вполне могли развиваться, заполнять освоенные сектора космоса, исследовать неосвоенные. Строить собственную цивилизацию под сенью Сети. Однако здесь свою роль играл еще один фактор - биоискины не были способны самостоятельно размножаться. Производить самих себя. Надразум умел восстанавливать личности, подключенных к Сети шэйду, но не мог создавать новые. Для этого требовались матрицы аасхов. Потому экстенсивный путь развития для шэйду был неприемлем. Равно как и поддержание цивилизации в границах прежнего ареала обитания аасхииртооо.
Расстояния препятствовали постоянной связи биоискинов с Сетью. И большинство их сконцентрировалось в звездной системе - первой колонии аасхов. Её название в истории, "показанной" Солой, не упоминалось. Для себя Антон обозначил колонию как Бету, приняв за Альфу прародину аасхов. Вместе с тем, части шэйду требовалось находиться в системах, соседних с Лаурой и Вулканом. Для управления боевыми станциями и группировками ментальных деструкторов, контролирующих прилегающие сектора космоса, чтобы не допустить прорыва аасхов. Подобная разбросанность ограничивала и возможности саморазвития Надразума, для чего был необходим перманентный контакт Сети со всеми биоискинами.
О судьбе осколка цивилизации аасхииртооо на Вулкане, Сола точно не знала. Или показала, что не знает. Связь с Вулканом была потеряна. Сола полагала, что ее соплеменники погибли при попытке прорыва блокады. И допускала, что два-три авурха могли уцелеть. Впрочем, история там была довольно темной. Как минимум - в изложении Солы. Или - в изображении. Знание - понимание полагало, что исчезнувшие - уцелевшие авурхи каким-то образом связаны с людьми. С землянами. Поскольку хромосомный набор человека имел определенное сходство с геномом аасхов. И в отдельных индивидах заложены данные, развитие которых делает их интуитами. А при доле удаче можно инициировать и дар авурха. Некий Антон Ветров - тому яркий пример.
Патовое противостояние продолжалось долго. Не одну сотню лет. И для условного постороннего наблюдателя фактически была незаметной. Не велось космических сражений, армады кораблей не сталкивались в сокрушительных баталиях, не организовывались рейды к планетам противника, не производились орбитальные бомбардировки. Со стороны шэйду только станции-невидимки и замаскированные под астероиды группировки ментальных деструкторов патрулировали прилегающие сектора. Бету для пущей безопасности Надразум укрыл в кармане, созданном цепью искривителей пространства. Визуально он воспринимался как пылевая туманность. И приборами наблюдения обнаружить замаскированную Бету менее развитые цивилизации были неспособны, в том числе и человечество. Даже на пике ее прогресса накануне Первой Федеральной войны.
Аасхи тоже на рожон не лезли. Лишь упрятанные в недрах планеты системы вооружения аасхов несли постоянное боевое дежурство. Насколько Антон понял, соплеменники Солы едва ли не всю поверхность Лауры покрыли сетью оригинальных автоматических излучателей, которые уничтожали чуждую сложную технику. Именно из-за них электроника на планете дохла. Если нужно, излучатели были способны дестабилизировать технические или биолого-технические объекты далеко за пределами атмосферы. Вплоть до границ системы Стеллы. Эти излучатели и стали причиной несрабатывания боезарядов при недавней атаке космопорта монитором.
За долгие века часть излучателей вышла из строя. Почему их не восстановили - не отремонтировали, Антон из просмотра также не уразумел, но и осёл бы догадался, что в районах, где они престали функционировать, образовались зоны стабильности. А установки, работающие с перебоями, породили любимые контрабандистами зоны переменной стабильности.
В любом случае, зримой, масштабной активности ни аасхи, ни шэйду столетиями не проявляли. И когда сектора, прежде входившие в сферу аасхииртооо, начали осваивать люди, то они не обнаружили чужого присутствия. С Лаурой, вообще, произошло нечто в духе исторического анекдота. Пресловутое крушение межсистемного транспорта "Скайраннер", перевозившего около двадцати пяти тысяч колонистов и следовавшего на Дампнис. Катастрофа, случившаяся непосредственно перед началом Первой Федеральной. Вернее, не сама авария и вынужденная посадка корабля, а сохранившееся записи капитана в судовом журнале "Скайраннера", благодаря которым "мир разгадал ребус Лауры и узнал о происхождении аборигенов". Нет, большинство племен действительно были одичавшими потомками тех неудачливых переселенцев на Дампнис, однако существенную часть "аборигенов" составляли соплеменники Солы. Не очень-то и одичавшие. Точное их число Ветров не выведал, но понял, что аасхов осталось почти столько же, сколько первоначально прибыло на Лауру, спасаясь от "демонов". То есть, шэйду.
Вопрос с размножением своей расы Сола тоже не осветила, потому определить, является ли небольшая убыль населения результатом воспроизводства или малого количества смертей среди аасхов, достоверно не мог. Знание - понимание склонялось ко второму варианту. И от одной мысли, сколько лет живет на белом свете синеглазая красотка, перехватывало дыхание, и кровь стыла в жилах. Или в венах с артериями, если желаете. На данную тему Ветров старался не думать. Хотя как о таком не думать, позвольте спросить? Невозможно. Кто не верит, пусть вспомнит притчу о Ходже Насреддине и белой обезьяне.
А вот выход человечества за пределы Солнечной системы и освоение секторов космоса, ранее принадлежавших аасхам, не ускользнул от внимания Чужих. И шэйду, и их создателей. Сеть захватила несколько разнотипных кораблей, построенных в Солнечной системе: пару рейдеров дальней разведки, фрегат, крейсер и пассажирский лайнер. Изучив земные технологии и биологическую основу человека, шэйду приспособили людей к собственным нуждам, сумев сделать их носителями. Дополнительный пунктик в довесок к темной истории о схожих геномах аасхов и Homo sapiens sapiens.
Со временем "демоны" влезли на территорию земных государств и колоний, проникли в недра военных и правительственных структур. Для Сети люди фактически стали заменителем аасхов. С тем исключением, что человечество не было осведомлено о проникновении в цивилизацию галактических "паразитов". И завершилось симбиотическое существование примерно в том же духе, что и с создателями. Человечество слишком быстро развивалось, технологии выходили на новый уровень, возникла угроза обнаружения Беты. К тому же человеческих государств и индивидуальных особей было слишком много. На порядки больше, чем изначально аасхов. И, несмотря на глубокое проникновение носителей шэйду в правительственные аппараты разных держав, Сеть не могла полностью контролировать деятельность человеческих метрополий и колоний. Ограниченное число биоиксинов, априори не предназначенное для перенаселенных цивилизаций, тому не способствовало.
Научно-технические и военные ограничения, вводимые в странах с подачи "демонов", не спасали. Независимые институты и лаборатории продолжали опасные для шэйду исследования и разработки. Физическое уничтожение отдельных ученых или учреждений картины не меняло. Научно-исследовательские заведения и опытно-производственные мощности возникали в разных уголках обжитой людьми галактики грибами после дождя. На одной планете лаборатория или производственный комплекс ликвидировались, а на других - строились десятки новых. Риск обнаружения Беты возрастал.
