Сам справлюсь.

Глава 8

Место древнее и укромное

Туманные низины — территория площадью приблизительно с треть Бельгии. Очень нехорошее место, но не сказать, что хуже здесь не бывает, ведь с запада и востока к нему примыкают совсем уж гиблые территории. Даже я туда с неохотой хожу. Но и это недалеко от них ушло. Только самые отмороженные искатели приключений рискуют сюда заглядывать, да и то далеко не забираются.

Окажись в наших краях отряд опытных воинов сороковых-пятидесятых ступеней, они бы, возможно, сумели пройти через все эти земли без единой царапины, оставив позади пепелище и смерть. Но что такому сильному воинству делать в окрестностях Пятиугольника? Великих сокровищ здесь нет, и концессия, и нелегалы живут добычей и переработкой далеко не самых дорогих специй и ресурсов. Да, встречаются и более изысканные редкости, вроде тех же панцирников. Но добыча их — это обыкновенная работа, а не героические свершения. И столь серьёзные личности для неё не требуются.

Есть, конечно, шанс и здесь нарваться на выгоднейшие дела, связанные с необходимостью применения насилия. Но тут потребуется не отряд грубых солдафонов, а особые специалисты, способные отыскать иголку в стогу сена. В противном случае можно впустую потратить прорву времени.

В общем, серьёзным воинам заниматься у нас нечем. Они своё берут в битвах на юге, или в экспедициях на самые опасные побережья Крайнего Севера.

Но даже если вдруг приличный отряд сыщется, именно в Туманные низины он не полезет. А если и полезет, быстро осознает ошибочность такого шага и вернётся.

И не факт, что вернуться сумеют все.

Обитатели Туманных равнин однообразно-мертвые и при этом разнообразно-сильные. Если охотиться на все виды, занимаясь этим на разных участках, можно добыть полный набор из пяти тёмных атрибутов: Подчинение, Сила Смерти, Кукловод, Аура Смерти и Опустошение. Своего рода аналог пятёрки от ПОРЯДКА. Естественно, я не упустил возможность изучить их все. Этому поспособствовало развитие особого состояния — Равновесие Смерти. Тоже аналог Равновесия ПОРЯДКА, и повышать его можно, в том числе, охотясь на некоторых обитателей низменных территорий.

Обычным людям такой комплект и за двадцать лет не светит добыть. Твари, обитающие у границ Туманных низин, обладают лишь его частью. Хочешь получить всё, ищи добычу посерьёзнее и подальше. Но забираться вглубь болотистой равнины — чревато. Чем выше твоё просветление, тем значительнее радиус зоны, в которой тебя замечают здешние обитатели. Самые опасные существа способны за пару километров примчаться, если не больше.

Ко мне это, разумеется, не относилось. Снимая амулет, я для них превращался в подобие невидимки. Да, твари рано или поздно начинали что-то подозревать, частенько облавы пытались организовывать, но даже при первом моём походе по Низинам я прекрасно справился.

Ну... не совсем прекрасно, были тёмные моменты. Но ведь выжил. А это здесь не каждому по силам.

Впоследствии заболоченная местность принесла чуть ли не половину от всех трофеев, полученных мною за неполные два года. Получается, Туманные низины — основной источник финансирования выкупленной концессии. Да, в их глубины я забирался нечасто, даже для меня это слишком рискованно, но вот по краям изучил почти всё с разных сторон.

Удалось выяснить, что в некоторых направлениях граница — это относительно ровная линия. Но встречаются участки, где как будто гигантские ножницы поработали, вырезая причудливые узоры, в которых узкие полоски нормальных территорий могли уходить на многие километры в глубины Туманных низин. Причём во многих случаях внешне они никак не выделялись, пока не начинаешь замечать некоторые едва уловимые признаки, ничего не говорящие непосвящённым.

Один из таких участков примечательнее прочих. Узкая полоса незатронутой тьмой земли изгибаясь, уходила далеко в Низины, чтобы в конце значительно расшириться. Там образовался островок шагов четыреста в длину и вдвое меньше в ширину. На нём располагались каменные руины, в том числе остатки немаленького сооружения. Очень может быть — древний храм, сохранивший часть святости, чем и объясняется то, что Смерть до сих пор не захватила его остатки, сделав частью мёртвой равнины.

Если зайти на тёмную часть Низин сознательно или нечаянно, и спровоцировать обитающих там тварей, есть несложный способ легко «стряхнуть их с хвоста». Всего-то и требуется — забежать на «чистую территорию». Умертвия и прочие зайти пресекать границу могут, но неохотно и недалеко. Да и сразу теряются, ведут себя неадекватно, редко делая более нескольких шагов.

Так что, досконально изучив, где здесь можно бродить спокойно, а где лучше не показываться, я обзавёлся прекрасным местом, в котором устроил надёжнейшее убежище. Не зная всех тонкостей географии добраться до него проблематично. Даже заподозрить о его существовании — сложно. Если не учитывать ответвления, от «ровной границы» Низин до руин приблизительно шесть с половиной километров (при условии измерения по кратчайшей прямой). Это слишком много, ведь переменчивый туман и на втрое меньшей дистанции всё скрывает.

Разумеется, пробираться к схрону по безопасной тропе я не стал. Да и безопасность её спорна, так как местами она прерывается, и приходится десятки, а то и сотни метров преодолевать по сырому мху, из которого в любой момент может выбраться дикое умертвие.

Но это даже к лучшему. Я ведь не хочу облегчить жизнь возможным преследователям.

Поэтому всю дорогу до Низин пришлось хитроумно кружить, всеми способами запутывая следы. А затем я забрался в кишащее умертвиями болото почти за три километра от начала тропы. Снял, разумеется, амулет и устроил утомительный двухчасовой забег. Здесь даже в лютую зиму лужи не замерзают, а уж сейчас тем более. Сапоги у меня добротные, не пропускают ни влагу, ни холод. Я без проблем добрался до одного из самых значительных по площади затопленных мест, где впервые за всё время повернул вправо.

Вот так, ломая маршрут раз за разом, в итоге вышел к безопасному островку со стороны центра Низин, оставив ни с чем толпу увязавшихся костяных тварей. Трогать их даже не попытался. Здесь я на нечисть никогда не охотился, благоразумно стараясь не снижать поголовье. И если кто-то попытается устроить поиски, ему придётся иметь дело с сотнями и тысячами нехороших созданий.

Забравшись в руины, освободил замаскированный тонкий канат с навязанными узлами, забрался по нему в длинную нишу, некогда являвшуюся частью какого-то помещения, от которого уцелел лишь жалкий ошмёток. Стены из громадных каменных блоков, перекрытия из многотонных плит. Неизвестно, из-за чего здесь всё развалилось, но, надеюсь, такое не повторится. Эти остатки былого даже самое страшное землетрясение вряд ли сокрушит.

Надёжно смотрятся.

Наверху в кажущемся беспорядке навалены камни. В своё время я их один за другим почти неделю стаскивал со всей территории, стараясь не оставлять следы и, тем более, не натаптывать тропы. Эти завалы скрывали от взглядов возможных наблюдателей оконечность ниши. Ну и создавали иллюзию того, что она полностью засыпана.

Пробравшись между нагромождениями булыжников, я оказался в тупике. По-крайней мере, есть шанс, что посторонний человек, очутившись здесь, так и подумает. Освещение скверное, со всех сторон одинаково-серая каменная поверхность, разбитая на блоки.

На самом деле одна из стен — фальшивка. Всего лишь добротно натянутая плотная ткань, раскрашенная под текстуру камня, с линиями блоков и даже с приклеенными нашлёпками какой-то чахлой подвальной растительности, похожей на лишайники.

За первым пологом скрывался второй, но уже без маскировки. Зачем тратить на неё время, ведь если кто-то раскроет секрет первой фальшивой стены, следующую прятать бессмысленно. Дело не в этом, ткань натянута, чтобы перекрывать проход ради сохранения тепла.