Сафи посмотрела на меня круглыми глазами и воскликнула:

— Бежим! Быстрее!

Бросившись за ней, я на ходу посетовал:

— Да что ж ты так бегать-то любишь...

— Ты вообще опух?! Зачем их избил!

— Я их не избивал, они сами себя уронили. Просто чуть-чуть помог...

— Дурак! Это же Красные ленты!

— Да неужели. И что в этом такого?

— Да всё такое! Ленты держат Гнилую стену! Всё что под Гнилой стеной, это их район! Они теперь тебя запомнят! Если попадёшься, выпотрошат и бросят клюмсам! Они это так не оставят! Бунч двоюродный брат Старисиса, а Старисис у них нереально злой! Ты даже не представляешь, как попал!

Мелкая девочка успевала нестись по узкому извилистому проходу с такой прытью, что я, со всеми своими высочайшими атрибутами, с трудом за ней поспевал. Да, сказывается усталость, но ведь не настолько же. Слегка передохнуть успел, не должен так тормозить.

Похоже, тормозило меня не обессиленное тело, а тяжкие мысли.

Я, наконец, в Хлонассисе. В городе, путешествие к которому готовил несколько месяцев. И при этом я понятия не имею, что делать дальше. Из того, что успел увидеть, пока носился за Сафи, ничего, что похоже на мою цель, не приметил. Ни единого намёка на то, что я на верном пути, здесь не просматривается. Да, побывал далеко не везде, но предчувствия почему-то самые тягостные.

Город к тому же осаждён. Обстановка в нём непонятная. И я, едва в нём оказавшись, едва не покормил собой крабов-мутантов, а затем умудрился нарваться на конфликт. И теперь, скорее всего, мне грозят проблемы со стороны молодёжной банды неизвестной силы и влияния. Для чужака — весьма неприятный момент. Это может помешать поискам.

Придётся признать, что знакомство с Хлонассисом не задалось с самого начала.

Глава 22

Иголка и очень много сена

Первый круг силы — это важно, но не для всех обязательно. Простолюдин может вполне проигнорировать этот этап развития, либо открыть его упрощённо, в ничем не примечательном рядовом храме. Как правило, в таких случаях церемония обходится без каких-либо заметных бонусов. Не более чем символический акт признания владычества ПОРЯДКА и вассальных сил. Фактически — не более чем повод в разговорах с себе подобными демонстрировать свою значимость. Это всё равно, как у нас поиграть в дворовой футбол, после чего комментировать перед товарищами чемпионат мира с видом не просто эксперта, а эксперта-практика.

А вот с аристократами всё иначе.

Во-первых, аристократ без круга силы, это примерно как кастрированный жеребец в стаде производителей. То есть нонсенс, что-то невероятно-неправильное, абсолютно неприемлемое и невозможное.

Во-вторых, аристократ не может открывать круги силы, где попало, иначе рискует не обзавестись тем, чем обзаводиться обязан.

Например — базовым функционалом обращения с шудрами. Он доступен только после первого круга силы и позволяет, помимо всего прочего, пополнять армию слуг клана. То есть принимать у новобранцев клятву крови, которая привязывает их к семье аристократов.

Храмы, где можно приобщиться к таким возможностям, — особенные. Их называют Первые храмы, Первохрамы, Главные храмы, Надхрамы, Священные места великой силы и прочее-прочее в таком роде. Названия обязаны как-то подчёркивать их высшую значимость и благородную древность.

На севере таких мест нет, а на юге, в Раве, их принято называть Первохрамы.

Все они действительно возведены в давние времена, в тот тёмный период, когда силы, управляющие Роком, столкнулись с массированным вторжением Хаоса. Война была долгой и сложной, она перекроила не только лик планеты, но и большинство её обитателей. Некоторых из них, как говорится, пришлось «поставить под ружьё».

Возможно, именно для этого некие давно сгинувшие прислужники высших сил и создали такие места. Что-то вроде особых военкоматов, задача которых выбирать лучших из лучших, определяя всех прочих в рядовое «пушечное мясо». И те из аборигенов, кого тогда выбрали, стали основателями первых аристократических кланов.

Первохрамы имеют свои особенности, связанные с территориальностью. В одной книге я вычитал предположение, что это связано с изначальным разделением всей площади планеты, где в разных районах доминировали разные силы. И лишь те места, где они в относительно равной мере уживались, привели к созданию групп особых «аристократических» храмов.

Здесь, на севере континента Всевос и прилегающих к нему архипелагах, изначально располагалось двадцать шесть Первохрамов. Из них сейчас функционируют только семнадцать. Все уцелевшие храмы располагаются во владениях сильнейших кланов, или на землях императорской семьи.

Естественно, владельцы не оставляют столь выгодные места без внимания. Контролируют всеми силами. А так как кланов в империи Рава куда больше, чем действующих Первохрамов, отпрыски не самых значимых аристократических семейств при достижении седьмой ступени просветления вынуждены совершать паломничество на чужие земли. Естественно, такое возможно только при соблюдении условия, что на этих землях им рады. В случае нейтралитета могут не пустить на испытание, а в случае вражды и того хуже.

Таким образом, получение доступа в Первохрамы стало прекрасным костяком для выстраивания непростой системы вассальных отношений. Нравится тебе или нет, но если ты хочешь, чтобы твои дети открывали круги силы по благородному, изволь водить дружбу с семьёй, контролирующей древнее место силы.

У клана Кроу с этим всё сложно. Начиная с того, что он ещё до рождения моей матери растерял былое влияние, и, заканчивая тем, что в данный момент семья считается полностью истреблённой. И появление на пороге чужого Первохрама последнего представителя рода в лучшем случае станет сенсацией.

В общем, едва ознакомившись с вопросом, я понял, что на седьмой ступени просветления меня поджидают сложности, на первый взгляд кажущиеся неразрешимыми.

Но это только на первый взгляд.

Нет, вариант попытать счастья на других территориях, или пробраться в Первохрам тайком я сходу отмёл. Чужие земли — чужие сложности, и золотой запас США иной раз охраняется с куда меньшей тщательностью, чем такие места. И вообще, столь авантюрная затея отдаёт дешевизной, недостойной звания последнего представителя рода.

Не мой уровень.

Я сходу приметил альтернативный путь, задавшись разумным вопросом: «Если изначально Первохрамов в северной части Всевоса было двадцать шесть, куда пропали девять?» По книгам подразумевалось, что места эти серьёзные, уничтожить их — дело непростое.

Но, как выяснилось в ходе моих исследованиях — в Роке всё возможно.

Один Первохрам сгинул в пучине морской вместе с немаленькой полоской побережья. Очень уж серьёзные дела там попытались сотворить приспешники Хаоса. Все прочие силы попытались ему помешать, не стесняясь применять самые серьёзные меры. Теперь в тех краях глубины такие, что до дна только на батискафе можно добраться. Увы, все мои навыки там бессильны.

Второй располагался в долине, окружённой кольцом гор. И по нему врезали чем-то столь серьёзным, что горы частично расплавились, и лава залила низину более чем километровым слоем. В глубине расплав до сих пор не остыл, даёт о себе знать фумаролами и горячими источниками. Нечего даже думать проводить горные работы в таких условиях.

Третий Первохрам...

Впрочем, неважно, что там с третьим и прочими, оставшимися лишь в истории. Их больше нет, или они недоступны, подробности уже не столь важны. Увы, даже такие объекты уязвимы.

Собирая информацию, я нашёл лишь один вариант, который, возможно, сработает.

Был один Первохрам, стоявший особняком от всех прочих. Изначально он располагался на большом острове, но после череды катаклизмов связанных с вторжением Хаоса, кое-что изменилось. В одной книге встретился намёк, что остров стал полуостровом. Дескать, пролив обмелел, а потом его ещё и пемзой засыпало. Но что там, что в прочих источниках точное местоположение сходу вычислить не получилось, топонимика запутанная, за тысячелетия многие объекты пропали, или до неузнаваемости изменили названия. Место силы считалось потерянным, некоторые летописцы полагали, что оно ушло на дно моря с частью прибрежной территории, из-за чего под западной частью острова возникли солидные глубины, позволившие кораблям приближаться к суше, ранее прикрытой обширными мелководьями.