А к владельцам столь статусных предметов принято относиться уважительно.

Я же помогать морякам не торопился. Раз за разом бил по морю рыболовным навыком, изучая окружающую обстановку. Видел и то, что над водой творится, и то, что под ней происходит.

Вон галера с развороченным бортом ложится на бок. Команда её даже не помышляет о стрельбе в нашу сторону. Торопливо швыряют в море бочонки, доски, какие-то свёртки. Всё, что способно не просто плавать, а помочь удержаться. И прыгают следом, торопливо отплывая от гибнущего судна.

Ну да, корабль у них не сказать, что микроскопический. Наверное, может затянуть, увлечь на дно за собой. Да, он полностью сделан из древесины, однако это не означает, что останется на плаву. Дерево судостроители выбирают не первое попавшееся, а особых пород. Чтобы в солёной воде долго держалось, чтобы огню плохо поддавалось, и чтобы обрабатывалось при этом легко. Плотность у такого повышенная, плюс для остойчивости вдоль киля насыпается увесистый балласт из крупных камней.

В общем, всё правильно чамуки делают. В такой момент лучше подальше от галеры держаться.

Я в ту сторону почти не косился, вражеские моряки больше меня не интересовали. За луки хвататься перестали, вот и прекрасно, нет повода растрачивать на них внимание.

А вот та тварь, которая смела нам щиты по центру, интересовала меня очень даже сильно. Пока просто носилась кругами, это ещё куда ни шло. Но сейчас, скорее всего, подчиняясь приказу владельца, управлявшего этим созданием при помощи особого навыка, она отошла в сторону и разворачивалась с откровенно нехорошими намерениями.

Снова атаковать собирается. Даже если и сейчас всё закончится лишь потерянными щитами — это уже плохо. Ведь две вражеские галеры остались на плаву, и обе торопятся к месту схватки. Случившееся их нисколечко не напрягает, приближаются уверенно, вёсла работают на предельной скорости. Мы же из-за крючьев успели заметно снизить ход, а заново он набирается далеко не мгновенно.

Заряды в Крушителе ещё есть, но полагаться исключительно на него — не самая мудрая идея. Чем дальше цель, тем меньше от него толку. Хороший лучник способен вести обстрел с куда большей дистанции, я на ней не смогу серьёзно навредить кораблю чамуков. И если враги поступят осторожно и не станут приближаться, «Чайка» станет похожей на ежа. Прикрываться будет нечем, тварь быстро оставит нас без щитов.

Но потеря щитов — не самое худшее, что нам грозит. Кто знает, на что ещё способно это непонятное существо? Вдруг на этот раз просто залетит на палубу и начнёт здесь извиваться, лупя во все стороны длиннющим хвостом. И покалечить может, и за борт всех скинуть. Разобьёт настил и доберётся до тех, кто попытаются укрыться в трюме. И об управлении кораблём с таким «пассажиром» на борту не может быть и речи. Окончательно потеряем ход, превратимся в неподвижную мишень.

Но, наблюдая за тварью, я приободрился. То ли не умеет понимать сложные команды, то ли по какой-то другой причине склонна к шаблонным решениям. В общем, она явно решила поступить как в первый раз. То есть направилась к нам, всё сильнее и сильнее разгоняясь. Уже на полпути набрала такую скорость, что я понял, — на палубе она остановиться не сможет. Пролетит над ней, сметая фальшборт, щиты и тех, кто не успеют убраться с её пути. Остановить такую тушу только основание мачты способно, я даже в крепости обшивки борта не уверен. Разве что точно в шпангоут ударит. Но вряд ли нам настолько повезёт.

— Селёдка! — заорал Кюстаро.

А я, определив, наконец, куда метит тварь, добавил:

— Все на нос! На нос! Она под корму ударит! Бегом на нос!!!

Сам я даже не дёрнулся в ту сторону. В моей голове внезапно созрел в высшей мере прекрасный план. В какой-то степени он способен сгладить последствия моего частичного разоблачения.

Если уж неприметный юный морячок внезапно топит пару пиратских галер за минуту, лучший выход снизить градус интереса к этому событию, — жестоко прикончить героя.

Нет, умирать ради такого дела я, разумеется, не собирался. Но раз уж вокруг происходят предсказуемые события, почему бы это не использовать, как сцену для коротенькой импровизации.

Всё же отойдя на четыре шага в сторону носа, я остановился и начал разворачиваться к левому борту, вскидывая жезл. Успел краем глаза рассмотреть поражённые и перепуганные взгляды моряков. Моё преображение всё ещё продолжало их напрягать.

Ничего страшного, недолго команде осталось терпеть присутствие загадочного юнги.

Всплеск за бортом. Я тут же активировал Каменную сферу. Как и в бою с Некросом, она защитит на несколько секунд, но не позволит при этом двигаться.

Это и не требуется. Единственное, что мне сейчас надо — безопасность, ведь для активации Крушителя шевелиться необязательно. У древнего оружия есть альтернативный «спусковой крючок». Через ПОРЯДОК можно заряд выпустить, или мысленным приказом, если перед этим хорошенечко потренироваться.

Тренироваться я люблю. Один минус, — нельзя навестись на цель. Но это если не прицелиться заранее.

А я прицелился.

Тварь размела крепко поставленные щиты, будто стеночку из игральных карт. Несмотря на то, что я на реакцию не жаловался и тщательно подготовился, выпустить заряд из Крушителя успел в тот самый миг, когда на меня налетела распахнутая пасть, оснащенная несколькими рядами острейших зубов.

Каменная сфера не позволила порвать мою кожу и сломать кости, но вот перемещению того незримого и нерушимого кокона, в котором я оказался, она не помешала. Боюсь, окажись я рядом с эпицентром ядерного взрыва, меня и убить так может.

Ускорение — страшная сила.

Но водяная тварь — это всего лишь тонны разогнавшейся плоти, а не ударная волна, порождённая атомным распадом. Меня смело с палубы вместе с обломками деревянных конструкций. При этом я ничего не видел и слышал лишь ослабленные и причудливо искажённые звуки. Поэтому мог только предположения строить по поводу происходящего.

Каменная сфера перестала действовать уже в воде. Я обнаружил себя на глубине в несколько метров, оплетённый внутренностями, ослеплённый облаком мути из крови и центнеров перемешанного с обломками костей фарша. То, во что превратилась башка твари после знакомства с Крушителем, окружало меня со всех сторон, норовило забиться в нос, в рот, в уши и в глаза.

А ещё туша тонула с приличной скоростью. Очевидно, разом весь воздух потеряла после магического удара. И меня приложило торчащим из мяса позвоночником с такой дурью, что чудом не вышибло сознание.

Забарахтался отчаянно, непроизвольно выронил Крушитель и, разобравшись, наконец, где здесь верх, замер.

Ведь на поверхность мне сейчас нельзя. Ни в коем случае нельзя.

Хоть бери и по-настоящему захлёбывайся, дабы имитацию трагической кончины не раскусили.

Глава 20

Поддельная смерть

Разумеется, захлёбываться я не стал. Это может и в моих интересах, но так далеко ради мнимой гибели заходить не готов.

Плавать я умел. Закалял тело и дух, открывая купальный сезон на Черноводке в середине весны и заканчивая его под конец осени. Нырять тоже старался помногу и подольше.

И не всегда только для пользы организму. Жнец, потерянный в схватке на подвесном мосту, с того самого дня не давал покоя. И дело тут не в нагловатых претензиях Императора боли, ему я столь прекрасное оружие в любом случае возвращать не собирался.

Как говорит один мой товарищ: «Оно моё!» Законная добыча. Даже не добыча, а приобретение. Прежний владелец добровольно передал.

Так какие тут могут быть претензии?

Правильно — никаких.

Жнец я таки достал, хотя пришлось и попотеть, и голову поломать. Дело в том, что он не сканировался рыболовным умением, потому что упал в скопище огромных валунов. Остатки давнего обвала, когда скала, на которой располагался посёлок, лишилась солидной части, нависавшей над правым рукавом Черноводки. Эти глыбы частично сгладились, частично заилились и засыпались песком, но всё равно свободного места между ними хватало.